Về phần sau này, khi bát tiểu thư quay về phủ Anh Quốc công bị Nhị lão gia Sở Kỳ Chính phát hiện chuyện trộm trà, cha con vì thế mà sinh hiềm khích, việc ấy không cần nhắc lại.

Sau đó Sở Liên cũng biết, chỉ coi như một chuyện cười mà nghe thôi.

Tại chính viện khoản đãi khách nam ở tiền viện, một bàn toàn những lão ấu công huân trong kinh thành cùng vây mà tọa. Từ lão Trịnh Quốc công cho đến tiểu Uy Viễn hầu, những người bình thường khó có dịp tụ một chỗ, hôm nay đều vì mỹ thực Sở Liên mang đến mà chung vui.

Mọi người không hẹn mà cùng, chỉ chuyên tâm thưởng thức món ngon trước mặt, chẳng ai nhắc đến triều chính quốc sự.

Lão Trịnh Quốc công sau nửa tháng điều dưỡng, lại được Minh Nhạn chăm nom tỉ mỉ về ăn uống, nay gặp lại đã tinh thần sáng láng, chóp mũi còn hơi ửng đỏ, càng thêm khỏe mạnh.

Gần đây, lão gia mê mẩn món cá luộc cay. Ở phủ Trịnh Quốc công, ngày nào cũng phải ăn một bữa. Miếng cá trắng nõn mềm tươi nổi trong lớp dầu ớt đỏ au, thơm cay đặc biệt, ăn một miếng là mềm đến mức muốn nuốt cả đầu lưỡi.

Lão vốn tưởng cá luộc cay đã là mỹ vị chí cực. Nào ngờ hôm nay đến Quy Lâm Cư, trông thấy tiểu tư bưng lên một đĩa cá nướng lớn, đôi mắt tinh đời liền tròn xoe.

Cá nướng cay của Quy Lâm Cư dùng loại thanh giang ngư tươi ngon bắt từ sông Mân Giang. Lựa con cá khi giết còn sống khỏe, thịt mềm nhất. Lớp da cá bên ngoài nướng đến vàng giòn, chấm vào dầu ớt trong mâm rồi đưa vào miệng, chất béo đã được nướng bớt, chỉ còn lại độ mịn màng cùng vị cháy sém thơm lựng. Nuốt xuống, lập tức lại muốn gắp miếng tiếp theo; ăn thêm vài miếng, đầu lưỡi bắt đầu tê tê, nhưng cảm giác được ăn thỏa thích ấy lại khoan khoái vô cùng.

Trong khay cá nướng còn cho đủ loại đồ ăn kèm: giá đỗ tươi, rau diếp xanh, hạt dẻ nướng thơm… Những món vốn bình thường, sau khi được nấu cùng nước sốt cá đang sôi lăn tăn, hương vị lập tức biến đổi, ngon đến khó bỏ đũa.

Trong đại hoa sảnh của chính viện, một bàn toàn công huân, người nào người nấy ăn đến quên nói năng. Ăn vài đũa xuống bụng, ai nấy đều hít hà chảy nước mũi. Sau lưng có tiểu tư bưng khăn ấm tiến lên hầu hạ. Lão Trịnh Quốc công lau cái mũi một cái, dù là mùa thu nhưng trên trán lại chảy tầng mồ hôi mỏng vì ăn cay, mà bộ dạng nhếch nhác ấy ông còn lớn tiếng khen “Sảng khoái!”.

Mấy tiểu tư đứng sau hầu đều xấu hổ đến đỏ mặt.

Tiểu Uy Viễn hầu vị nhạt, xưa nay không ăn được cay. Nhưng nhìn đám người xung quanh liên tục gắp cá cho vào miệng, cuối cùng hắn nuốt một ngụm nước bọt, không chống nổi dụ hoặc, cũng đưa đũa vào khay cá nướng vuông lớn.

Vừa hai miếng xuống bụng, mắt hắn cay đến ngấn lệ, đôi môi vốn nhạt màu nay đỏ bừng, thậm chí hơi sưng, như sắp hóa thành cái xúc xích.

Một tay hắn quạt quạt bên miệng, tay kia vẫn không ngừng vươn đũa gắp cá. Nhìn hắn lúc này, đâu còn bóng dáng vị tiểu hầu gia cao quý tao nhã thường ngày—chỉ còn như một kẻ tham ăn vô độ, chẳng giữ chút phong độ nào.

Đám tiểu tư hầu hạ càng cúi đầu thấp hơn, hận không thể chui vào gầm bàn. Cảnh mấy vị quan quý tranh nhau gắp thức ăn, quả thật không còn nửa phần phong thái quý tộc.

Minh Nhạn hôm nay cũng theo lão Quốc công tới Quy Lâm Cư. Nàng không được vào hoa sảnh dùng bữa cùng chư vị quý nhân, chỉ dám trốn sau bình phong len lén ngó vài lần.

Tiểu tư trong sảnh đều là người quản sự Tần tuyển chọn kỹ càng, linh lợi lanh trí. Hôm nay lão Quốc công chỉ mang theo một nha đầu, đủ thấy thân phận nàng bất phàm. Bởi vậy bọn họ cũng mắt nhắm mắt mở, miễn là nàng không làm gì quá đáng.

Minh Nhạn vừa nhìn thấy cảnh mọi người trong sảnh dùng bữa, sắc mặt liền tái nhợt.

Ánh mắt nàng dừng lại trên bàn bát tiên gỗ trắc giữa sảnh. Bỗng nhiên phát hiện những món ăn mới kia, nàng chưa từng thấy qua món nào!

Tâm nàng trầm xuống đáy vực.

Làm sao lại như thế? Vì sao Tam nãi nãi lại còn nhiều món mới đến vậy? Chẳng lẽ trong tay người vẫn còn vô số bí phương, lúc ở Tùng Thao viện đã giấu bớt đi?

Minh Nhạn thất thần, tay bấu chặt vào hoa văn trên bình phong, suýt nữa làm ngã cả bình phong. May thay tiểu tư bên cạnh mắt nhanh tay lẹ đỡ lấy.

Tiểu tư cau mày nói:
“Cô nương, nếu không có chuyện gì thì xin lui ra. Nơi này xảy ra sơ suất, cả cô nương lẫn ta đều khó bảo toàn cái mạng.”

Khoảnh khắc này Minh Nhạn mới lấy lại tinh thần, còn chút lý trí, vội vàng cảm tạ, tâm trí rối loạn mà lảo đảo rời khỏi hoa sảnh từ cửa sau.

Chẳng lẽ lúc còn ở Tùng Thao viện, Tam nãi nãi vẫn còn giấu họ vô số bí phương khác sao?

Không thể nào! Tam nãi nãi mỗi lần xuống bếp làm món ăn đều không hề tránh mặt mấy đại nha đầu, thậm chí còn tự mình truyền dạy bí phương. Nàng ta đâu có ngu, chỉ cần là bí phương của Tam nãi nãi, nàng đều ghi nhớ thật kỹ, về sau lại luyện cho thuần.

Tam nãi nãi rốt cuộc cũng chỉ là phàm nhân, bí phương sao có thể vô tận vô biên. Dẫu là nhiều đi nữa, những ngày tháng ở Tùng Thao viện, nàng đều đã học hết mới phải. Cớ sao giờ đây lại xuất hiện vô số món nàng chưa từng thấy qua?

Nói ra, thực ra Minh Nhạn cũng chỉ học được hơn hai chục món. Với kẻ ăn khắp Nam Bắc như đại tham ăn Sở Liên thì ấy chẳng qua chỉ là muối bỏ bể, chẳng đáng nhắc đến.

Chỉ có Minh Nhạn là tự mình đắc ý trong lòng, cho rằng đã hoàn toàn nắm trọn bí phương tổ truyền của Tam nãi nãi.

Vừa rồi nhìn mà xem, lão Trịnh Quốc công rõ ràng đã bị những món của Quy Lâm Cư làm cho mê mẩn tâm thần.

Nếu như thế, sau này nàng còn đứng vững bên lão Quốc công trong phủ Trịnh Quốc công thế nào?

Càng nghĩ, lòng nàng càng trĩu nặng, không cam tâm. Nàng đã dũng cảm bước một bước rồi, tuyệt đối không thể quay về chỗ ban đầu.

Nàng đi qua đi lại dưới hành lang ngoài viện, chiếc khăn tay trong tay đã bị vò thành cục. Cuối cùng, nàng hạ quyết tâm, giây tiếp theo liền vội vã rời viện.

Dọc đường, nàng hỏi một tiểu tư đường đến phòng bếp, rồi nhanh chân đi ngay. Nhưng còn chưa bước vào cửa đã bị một gã hỏa kế cao lớn chặn lại.

“Cô nương xin dừng bước, phòng bếp là trọng địa của Quy Lâm Cư, người lạ không được tùy tiện vào.”

Minh Nhạn cúi đầu, thân mình khẽ run. Chốc lát sau, nàng gắng trấn định, ngẩng đầu đón lấy ánh mắt sắc bén của gã hỏa kế, nghiêm giọng nói:

“Ta là đại nha đầu bên cạnh Tam nãi nãi, được Tam nãi nãi sai đến bếp làm việc. Ngươi dám cản ta?”

Gã hỏa kế còn đang do dự chưa biết phải xử trí thế nào, thì bỗng sau lưng Minh Nhạn vang lên một giọng quen thuộc:

“A Chung, ngươi vào giúp việc đi. Chỗ này giao cho ta.”

Người nói là Hỉ Nhan. Nàng thường đến Quy Lâm Cư chỉ dạy bọn đầu bếp nên ai nấy đều quen mặt.

Gã hỏa kế tên A Chung lập tức hành lễ rồi vào trong.

Toàn thân Minh Nhạn cứng đờ—không ngờ Hỉ Nhan lại xuất hiện ngay lúc này.

Nhưng rồi nàng chợt nghĩ, mình cũng có làm gì đâu mà phải chột dạ. Huống chi hiện nay nàng hầu hạ lão Quốc công, lão nhân gia không coi nàng là nha đầu, nói nàng là cháu gái thứ nuôi bên người cũng chẳng ai nghi. Thân phận của nàng giờ còn cao hơn Hỉ Nhan một bậc, lẽ nào nàng lại phải cúi đầu?

“Minh Nhạn cô nương, dạo này vẫn luôn ở cạnh Quốc công gia, từ bao giờ Tam nãi nãi lại sai bảo ngươi làm việc, ta sao chẳng biết?” Hỉ Nhan châm chọc.

Minh Nhạn bình thường trông có vẻ hiền, không ngờ đã sớm ôm lòng khác. Giờ còn giả truyền khẩu dụ của Tam nãi nãi. Nếu ban nãy thật để nàng ta vào bếp, ai biết sẽ xảy ra họa lớn gì?

Hôm nay là ngày Quy Lâm Cư mở tiệc đầu tiên, vô cùng trọng yếu, nửa điểm sơ suất cũng không được phép.

Một tiếng “Minh Nhạn cô nương” đã thể hiện rõ sự xa cách trong giọng Hỉ Nhan.

Minh Nhạn hơi cau mày, trong lòng chửi Hỉ Nhan đến máu chó, nhưng mặt vẫn phải nở nụ cười.

Nàng bước nhanh đến, kéo ống tay Hỉ Nhan:
“Hỉ Nhan tỷ, tỷ hiểu lầm ta rồi. Ta chỉ thấy hôm nay các món trong bếp Quy Lâm Cư đều mới lạ, nên muốn vào xem mở mang tầm mắt, chứ không có ý khác.”

Hỉ Nhan hất tay nàng ra, mặt lạnh tanh:
“Ngươi tốt nhất thật sự không có ý khác. Không có việc gì thì trở về bên Quốc công gia đi. Món ăn trong Quy Lâm Cư đều làm từ bí phương, không cho người ngoài xem.”

Lời Hỉ Nhan không chút khách khí. Nàng vốn không phải người biết vòng vo, gặp kẻ nàng chán ghét như Minh Nhạn thì lại càng nói đâu nghĩ đó.

Sắc mặt Minh Nhạn không giữ nổi. Nàng giậm chân:
“Hỉ Nhan tỷ! Sao tỷ lại nói như vậy? Tỷ coi ta là người ngoài? Dù Tam nãi nãi làm món ăn trong phủ, cũng chưa từng tránh ta!”

“Đó là khi ngươi còn là đại nha đầu bên cạnh Tam nãi nãi, là người hầu của Tam nãi nãi. Còn bây giờ chủ tử ngươi hầu hạ là Quốc công gia. Ngươi khi nào trở về bên Tam nãi nãi thì khi ấy mới như trước được.”

Dứt lời, Hỉ Nhan chẳng buồn dây dưa với con sói mắt trắng này thêm nữa, xoay người, để lại cái lưng cho nàng rồi nhanh chóng bước vào bếp.

Minh Nhạn trừng mắt nhìn cửa bếp, ngẩn ngơ một lúc rồi tức tối nhổ một bãi nước bọt, giậm chân bỏ đi.

Sau đó nàng đi tìm Cảnh Nhan và Phúc Nhan cùng đến với mình, đáng tiếc cả hai đều theo hầu Sở Liên, nàng không gặp được.

Mang tâm trạng bồn chồn bất an, Minh Nhạn quay lại ngoài hoa sảnh của chính viện.

Vừa đến cửa sảnh, nàng liền nghe thấy giọng lão Trịnh Quốc công sang sảng bên trong. Nàng dừng bước, rồi lại tiến lên gần, lắng nghe.

“Cẩm Nghi à, nhà hàng này mở tốt lắm! Từ nay lão già ta có chỗ đến ăn rồi!”—đó là giọng lão Quốc công, vui mừng chẳng giấu nổi.

“Vậy sau này sinh ý của Quy Lâm Cư, còn phải nhờ Quốc công gia chiếu cố.” Giọng Sở Liên mềm nhẹ, trong trẻo, nghe rất êm.

“Đúng rồi, mấy ngày trước lão phu được con bé cứu cho nửa cái mạng đó. Con để lại nha đầu kia trong phủ, tay nghề cũng không tệ. Nhưng thân thể lão phu nay đã khá hơn nhiều, không thể chiếm mất đại nha đầu bên cạnh ngươi. Hay là… hôm nay ngươi phái người đến đưa con bé về đi!”

Sở Liên khẽ chớp mắt, cười nói:

“Xem ra lão gia rất vừa ý nha đầu Minh Nhạn. Vãn bối bên người không thiếu người hầu. Nếu Quốc công gia dùng thuận tay, thì cũng không cần đưa nàng ta về. Sau này, vãn bối sẽ sai mụ mụ bên cạnh mang bán thân khế của nàng sang Quốc công phủ. Dù sao, nha đầu ấy cũng đã học được không ít bí phương của ta. Quốc Công gia không thể không cho vãn bối cơ hội tận hiếu đâu.”