Chính bởi như vậy, Uyên tỷ nhi mới cứ bám riết khiến Nhị phu nhân phải đồng ý, cho nàng theo các tỷ muội trong nhà cùng đến.

Vốn đại tẩu họ Dung cũng định đi, nhưng trong phủ đột ngột phát sinh chuyện, nàng là chủ mẫu bị giữ chân, đành phải bỏ dở. Đại tẩu tự mình tiễn ba tỷ muội đến tận cổng phủ, lại căn dặn Tố tỷ – người lớn tuổi nhất – phải chăm sóc hai muội, rồi mới đứng nhìn xe ngựa rời khỏi phủ Anh Quốc công.

Ba tỷ muội đến muộn, khi ấy đã là giờ Ngọ; đám tiểu tư nha hoàn đón khách ở đầu ngõ cũng đã tản đi. Ngay cả Sở Liên cũng tưởng rằng giờ này phủ Anh Quốc công sẽ không còn ai đến nữa.

Không có người dẫn đường, hai cỗ xe ngựa của phủ Anh Quốc công bèn đi thẳng tới cửa chính của Quy Lâm Cư.

Chưa kịp xuống xe, gia đinh bên ngoài đã ghé sát thành xe, khẽ bẩm:
“Các vị tiểu thư, cửa Quy Lâm Cư đã bị người vây kín rồi ạ.”

Vẻ châm biếm trên mặt Uyên tỷ nhi vừa rồi lập tức biến mất. Nàng khẽ nhấc rèm lên, nhìn về phía cửa hiệu không mấy bắt mắt của Quy Lâm Cư.

Chỉ thấy cửa nhỏ của tửu lâu chen chúc đầy người, bên ngoài còn xếp thành hàng dài ngoằn ngoèo, chật kín cả con hẻm vốn đã hẹp.

Sao có thể như thế được! Một tửu lâu hẻo lánh thế này làm sao lại có nhiều thực khách như vậy?

Tố tỷ nhi cũng thấy lạ, liền sai gia đinh đến cửa Quy Lâm Cư hỏi thăm.

Chẳng bao lâu, gia đinh đã quay lại.

Gã nghi hoặc bẩm:
“Khởi bẩm ngũ tiểu thư, những người ấy đều là đến Quy Lâm Cư dùng bữa.”

“Cái gì!” Uyên tỷ nhi thất thanh kêu lên, bị Tố tỷ nhi trừng mắt cảnh cáo.

Tố tỷ nhi nghĩ ngợi, rồi lấy từ ống tay áo ra hai tấm thiệp mời tinh xảo đưa cho gia đinh:
“Ngươi mang hai tấm thiếp này vào giao cho chưởng quỹ của Quy Lâm Cư, bảo rằng chúng ta đến tìm Cẩm Nghi Hương Quân.”

Gia đinh lập tức lĩnh mệnh rời đi.

Chẳng bao lâu, gã quay lại dẫn theo quản sự Tần và một mụ bà trông lanh lợi đến bên xe ngựa.

Quản sự Tần đích thân sai người dẫn xe ngựa của phủ Anh Quốc công vòng ra cửa sau. Khi vào đến hậu viện dùng để tiếp nữ khách, liền do Chung ma ma dẫn họ vào một tiểu viện thanh tịnh.

Chung ma ma để nha hoàn trong viện hầu hạ vài vị tiểu thư ngồi vào chỗ, rồi cung kính nói:
“Xin các vị tiểu thư chờ giây lát, tam nãi nãi của chúng tôi sẽ đến ngay.”

Phù tỷ nhi quan sát Chung ma ma, đôi mắt xoay chuyển, nhưng không nói gì.

Tố tỷ nhi đáp lời cảm tạ.

Uyên tỷ nhi lại cất giọng khinh khỉnh:
“Sao? Hôm nay chúng ta là khách, vậy mà Lục tỷ còn để chúng ta phải chờ sao?”

Lời nàng vừa thốt ra, Tố tỷ nhi đã cau chặt mày. Chung ma ma khựng lại rồi mím môi tạ lỗi:
“Các vị tiểu thư đều là khách quý của tam nãi nãi, là lão nô sơ suất, chưa kịp đi mời tam nãi nãi sớm hơn.”

Sắc mặt Uyên tỷ nhi đổi hẳn, nàng trừng mắt nhìn Chung ma ma. Nàng nào ngờ mụ già này chẳng những không biết điều, mà còn dám bênh vực Sở Liên ngay lúc này. Chẳng qua chỉ là một nô tỳ bán thân, cũng dám chống lại nàng?

Uyên tỷ nhi vốn quen ngang ngược trong nhị phòng phủ Anh Quốc công, lập tức muốn quát mắng Chung ma ma. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, đã bị Tố tỷ nhi và Phù tỷ nhi đồng loạt ngăn lại.

Lần này ngay cả Phù tỷ nhi, người luôn thích ngồi nhìn trò vui, cũng ra tay cản nàng, khiến Uyên tỷ nhi phẫn nộ trừng mắt nhìn hai tỷ muội.

Chung ma ma lại chẳng bận tâm, chỉ hơi khom mình với ba vị tiểu thư rồi nói:
“Lão nô xuống chuẩn bị trà điểm tâm cho các vị tiểu thư. Xin các vị cứ tự nhiên.”

Uyên tỷ nhi nhìn bóng Chung ma ma khuất dần ở cửa viện, giận đến mặt đỏ bừng:
“Ngũ tỷ, Cửu muội, hai người xem! Đây mà là cách Lục tỷ tiếp khách sao? Thế mà hai người còn không cho ta tức giận?”

Tố tỷ nhi và Phù tỷ nhi đâu dại gì thừa nhận Sở Liên sai.

Tố tỷ nhi nghiêm giọng:
“Bát muội, đủ rồi! Đây không phải nhị phòng của phủ Anh Quốc công, muội tự biết giữ chừng mực đi!”

Phù tỷ nhi cũng nhếch môi:
“Đúng đấy, kẻo chúng ta cũng mất mặt lây.”

Uyên tỷ nhi vốn đã bực bội vì cách bố trí mới lạ trong Quy Lâm Cư, giờ lại bị hai tỷ muội trách móc, mặt càng đỏ bừng. Nhưng giờ chẳng ai chống lưng cho nàng; sau vụ ở Kim Thạch Hiên lần trước, nàng đã khôn ra, chỉ biết siết khăn tay, cố nén giận, không dám cãi thêm.

Nhưng hôm nay nàng đến để xem trò cười và tìm cớ gây chuyện; cứ vậy mà bỏ qua thì chẳng phải để Sở Liên đắc ý sao?

Nàng liếc ra hiệu với đại nha hoàn phía sau. Nha hoàn kia lập tức bước lên, nâng theo một hộp đồ ăn.

Không bao lâu sau, trong tiểu viện đã có nha hoàn bưng lên trà mới chế.

Hơi nóng bốc lên nghi ngút, mang theo một vị ngọt đắng rất đặc biệt. Dù phủ Anh Quốc công nay đã sa sút, nhưng “lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa”, ba nàng từ nhỏ cũng được hầu hạ, vừa ngửi liền nhận ra đây là tán trà Bắc Mân.

Tuy triều Đại Vũ thịnh hành phép tiên trà, nhưng nguồn trà cũng chia thành nhiều loại, mà tán trà Bắc Mân là một nhánh lớn trong đó. Tán trà lại có phẩm bậc cao thấp; nếu không phải người yêu trà, thì khó mà phân biệt được.

Ba vị tiểu thư phủ Anh Quốc công cũng chỉ nhận ra được loại trà đang nấu, chứ chẳng mấy ai thật sự tinh thông. Nếu đổi lại là Sở Liên của ngày trước, e chừng còn có thể phân được phẩm cấp.

Uyên tỷ nhi hít hít mũi, đảo mắt một vòng rồi nói mát:
“Lục tỷ đã mở tửu lâu rồi, mà sao lại keo kiệt dùng tán trà Bắc Mân để đãi chị em chúng ta thế này?”

Nha hoàn bưng trà lập tức đỏ bừng mặt, cúi đầu không dám đáp.

Uyên tỷ nhi nhìn thấy tay nàng run run thì tâm trạng tốt hơn một chút, quay lại căn dặn đại nha hoàn bên mình:
“Đi chế trà.”

Nha hoàn kia lập tức đắc ý, chậm rãi lấy từ hành trang ra một chiếc hộp gốm tinh xảo, còn cố ý giơ lên khoe trước mặt Tố tỷ nhi và Phù tỷ nhi.

Tố tỷ nhi khẽ nhíu mày. Nàng vừa nhìn đã nhận ra đây là tiểu trà bánh Chính Sơn – loại trà tiên thượng đẳng, mỗi năm lão Anh Quốc công cũng chỉ nhờ quan hệ mà lấy được hai hộp. Năm ngoái lão phu nhân thưởng cho nhị phòng một hộp, không ngờ hôm nay lại nằm trong tay Uyên tỷ nhi.

Tố tỷ nhi không biết rằng hôm nay để làm Sở Liên bẽ mặt, Uyên tỷ nhi đã chuẩn bị không ít thứ, còn hộp trà này thì là nàng lén lấy từ thư phòng phụ thân.

Phù tỷ nhi cũng thoáng kinh ngạc, chỉ mím môi, không nói gì.

“Sao vậy, ngũ tỷ?” Tố tỷ nhi vừa mở lời, còn chưa nói hết câu, đã bị Uyên tỷ nhi cắt ngang:

“Thế nào, ngũ tỷ? Người ta tiếp đãi sơ sài, chẳng lẽ ta còn không được tự chuẩn bị?”

Đây đâu phải tiếp đãi sơ sài, rõ ràng là nàng cố tình bắt lỗi kiếm chuyện!

Đại nha hoàn của Uyên tỷ nhi uốn éo đi tìm nha hoàn trong viện để mượn trà cụ; còn nha hoàn khác đã mở hộp đồ ăn, chẳng đợi Chung ma ma quay lại, tự mình lấy từng món điểm tâm tinh xảo đặt lên bàn.

Lần này không chỉ Tố tỷ nhi, ngay cả Phù tỷ nhi cũng nhìn Uyên tỷ nhi bằng ánh mắt kỳ quái.

Vừa nhìn đã biết đó là điểm tâm của Đức An Lâu — đĩa hoa sen, là kiểu điểm tâm được giới thượng lưu Thịnh Kinh công nhận nhiều nhất. Đương nhiên, giá của nó chẳng hề rẻ: một hộp nhỏ cũng phải hơn mười lượng bạc.

Trong khi tiền tháng của các nàng trong phủ còn chưa tới mười lượng!

Hôm nay, Uyên tỷ nhi đúng là chơi lớn thật.

Uyên tỷ nhi đón lấy ánh mắt kỳ dị của hai tỷ muội, khóe môi cong lên, trông lại càng đắc ý.

“Còn ngẩn ra đó làm gì, ăn đi. Điểm tâm này là của Đức An Lâu, bình thường trong phủ chúng ta có mấy khi được ăn?”

Sắc mặt Tố tỷ nhi nghiêm hẳn, nàng cảnh cáo:
“Bát muội, nhớ kỹ chúng ta hôm nay đến là để chúc mừng, chứ không có mục đích nào khác.”

Uyên tỷ nhi nhón một miếng bánh quế hoa:
“Ngũ tỷ nghĩ đi đâu vậy, ta có làm gì đâu.”

Lúc ấy, Sở Liên đang ở viện Côn Giáp tiếp phu nhân Dương thị và Đoan Gia quận chúa, thì được người của quản sự Tần đến bẩm báo rằng mấy chị em bên nhà mẹ đẻ đã tới.

Đoan Gia quận chúa vừa nghe liền đảo mắt:
“Bọn họ đến làm gì?”

Sở Liên chỉ mỉm cười, không nói thêm. Nàng biết quận chúa vốn không ưa các cô nương phủ Anh Quốc công, mà Dương phu nhân lại càng không thích xã giao, nên chỉ nhờ quận chúa giúp trông nom Dương phu nhân, rồi tự mình đi xem tình hình chị em bên mẹ.

Trên đường đến viện của Tố tỷ nhi, Sở Liên gặp Chung ma ma.

Chung ma ma khựng lại một chút, rồi thuật hết tình hình trong viện.

Sở Liên nhìn nha hoàn phía sau đang bưng hộp điểm tâm, nhẹ nhàng cười:
“Người ta dẫu không coi trọng, nhưng lễ độ của chúng ta không thể thiếu. ma ma, dẫn người lên điểm tâm đi.”

Tuy trong lòng chẳng nể nang gì mấy cô gái phủ Anh Quốc công, nhưng Sở Liên đã căn dặn, Chung ma ma tự nhiên không dám trái lời.
Bà hành lễ với Sở Liên rồi dẫn hai nha đầu theo sau.

Thấy vậy Sở Liên rất hài lòng: tuy Lễ Tam lang chỉ để lại cho nàng ba hạ nhân để trông coi, nhưng cả ba đều là người dùng được.

Khi Sở Liên bước vào viện, nha hoàn đã vào bẩm trước.

Vào hoa đình, nàng thấy mấy tỷ muội đều đứng dậy nghênh tiếp; riêng Uyên tỷ nhi thì cố ý đứng lui phía sau, để lộ hết cảnh tượng trên bàn cho nàng nhìn.

Sở Liên liếc một cái, trong lòng cười lạnh: quả nhiên Uyên tỷ nhi lại muốn giở trò. Nếu không phải nể mặt thông gia hai nhà, nàng thật không muốn gửi thiếp mời phủ Anh Quốc công.

Còn chưa đợi Tố tỷ nhi mở lời, Uyên tỷ nhi đã nhếch môi châm chọc:
“Lục tỷ bận rộn quá nhỉ, ngay cả chị em ruột cũng có thể bỏ bên cạnh. Không biết Lục tỷ vừa rồi đang tiếp vị quý khách nào? Sao không dẫn ra để chúng ta quen biết?”

Quan hệ giữa Sở Liên và Vệ vương phủ, các nàng ít nhiều cũng nghe phong thanh. Trong mắt Uyên tỷ nhi, danh vị Hương Quân Cẩm Nghi của Sở Liên là nhờ quen biết Đoan Gia quận chúa mà có.

Bảo sao nàng không đố kỵ.

Rõ ràng trước khi xuất giá, Sở Liên còn bị nàng đè đầu cưỡi cổ; thế mà vừa gả vào phủ Tĩnh An bá, đã thuận buồm xuôi gió. Mỗi lần nghĩ đến nàng lại tức muốn nghiến răng.

Sở Liên mời mấy tỷ muội ngồi, nụ cười ôn hòa:
“Vừa rồi ta bồi phu nhân Dương thị và Đoan Gia quận chúa. Chậm trễ ngũ tỷ, bát muội và cửu muội, xin thứ lỗi. Chỉ là phu nhân Dương thị không thích tiếp xúc với người lạ, sợ rằng việc bát muội cầu xin, ta không cách nào giúp được.”

Lời vừa dứt, sắc mặt Uyên tỷ nhi lập tức đen sì.

Nàng không ngờ Sở Liên mở miệng đã từ chối thẳng thừng như vậy.

Nhưng lúc này nàng càng không thể ép Sở Liên dẫn nàng đi gặp Dương phu nhân và Đoan Gia quận chúa, đành phải nuốt giận. Cúi đầu thoáng thấy điểm tâm trên bàn, khóe môi nàng cong lên đầy ác ý.