Dùng xong bữa tối, lại xem hết đống tấu chương chất cao như núi, bởi có Thương Giác ở bên nên sau khi xử lý xong mọi việc, trời vẫn chưa tối hẳn. Triêu Tịch dần ổn định lại tâm tình, nhưng tai họa ở An Châu vẫn là mối lo lớn nhất đè nặng trong lòng nàng. Nghĩ đi nghĩ lại một hồi, nàng quyết định ra ngoài xem xét thực tế. Vì vậy liền sai người dắt ngựa đến, cùng Thương Giác một trước một sau cưỡi ngựa ra khỏi thành.

Lúc này trời đã ngả về chiều, vừa bước ra khỏi phủ đã thấy nơi chân trời là từng dải mây rực rỡ như gấm thêu. Cả bầu trời nhuộm sắc vàng ấm áp, ánh chiều tà phủ xuống toàn bộ thành An Châu, khiến mọi thứ như chìm trong một lớp ánh sáng dịu dàng mà u buồn. Triêu Tịch và Thương Giác đi trên con phố vắng lặng, lòng không khỏi nặng trĩu.

An Châu nằm gần Ba Lăng, trước kia cũng từng là một trọng trấn phồn hoa của Thục quốc. Sự náo nhiệt năm nào dường như vẫn còn lưu lại trong ký ức, nhưng hiện tại, trong thành lại hiếm thấy bóng người qua lại. Hai bên đường, cửa tiệm đều đóng kín, cửa nẻo im lìm, như thể cả thành trì đã bị bỏ quên. Cảnh tượng tiêu điều khiến trái tim Triêu Tịch càng lúc càng chìm xuống.

Thương Giác lên tiếng, giọng trầm ổn mà mang theo vài phần an ủi:
“Có câu ‘chiều có mây đẹp, ngày mai đi xa’, xem ra ngày mai sẽ là một ngày nắng ráo. Chỉ cần thời gian tới ít mưa lớn, tình hình thiên tai sẽ không tiếp tục xấu đi. Lúc nãy ta xem qua việc điều phối lương thực của đại nhân họ Chu, an bài cũng coi như thỏa đáng. Chỉ cần không phát sinh dịch bệnh, lần này hẳn có thể vượt qua bình an.”

Triêu Tịch khẽ gật đầu, thở ra một hơi dài, nhưng ánh mắt vẫn còn nặng nề:
“Trọng yếu nhất vẫn là trị thủy.”

Thục quốc nằm về phía nam Đại Ân, trong nước sông ngòi chằng chịt. Tuy nhờ đó mà nông nghiệp phát triển, nhưng cũng chính vì vậy mà lũ lụt trở thành tai họa lớn. Thêm vào đó, những đời quân vương trước của Thục quốc, kể cả Phượng Khâm, đều chưa từng coi việc trị thủy là quốc sách hàng đầu. Đến khi đến tay Triêu Tịch, toàn bộ dòng chính của sông Mân đã tích tụ bệnh cũ, khó mà xoay chuyển.

Năm ngoái hạ lưu phát sinh lũ lớn, năm nay thượng lưu lại xảy ra biến cố. Nghĩ đến đây, mày Triêu Tịch càng nhíu chặt. Nếu không tiến hành chỉnh trị hệ thống thủy đạo một cách căn cơ, e rằng trong mười năm tới, Thục quốc sẽ phải tiêu tốn một lượng lớn tài lực và nhân lực để chống đỡ hậu quả của thủy tai.

Mà điều đáng lo nhất chính là, hiện tại quốc khố Thục quốc đã gần như không còn chịu nổi.

Triêu Tịch càng nghĩ càng thấy nặng lòng. Thương Giác nhìn nàng, khẽ hỏi:  “Quốc khố Thục quốc… có phải đã không còn dư dả?”

Trên phố không một bóng người, Triêu Tịch đối với Thương Giác cũng không cần giấu giếm điều gì, liền gật đầu:
“Trước thời phụ vương, nông thương trong nước đã bắt đầu suy yếu. Đến thời phụ vương, lũ lụt kéo dài, vùng đất quanh sông Mân, nơi sản xuất lương thực lớn nhất, bị ảnh hưởng nặng nề. Nhưng phụ vương lại không trọng dụng người chuyên trách trị thủy, khiến sản lượng lương thực ngày càng giảm.”

Nàng dừng lại một chút, giọng càng trầm:
“Sau đó phía nam, phía bắc liên tiếp xảy ra chiến sự, quốc khố tổn hao nghiêm trọng. Lại thêm Đoàn thị trước kia chuyên quyền, tham ô không ngừng, đến nay quốc khố Thục quốc thực sự đã trống rỗng.”

Cũng chính vì nguyên nhân đó, mười năm trước, sau khi Thục quốc bại trận trước Triệu quốc, Triêu Tịch mới bị đưa sang làm con tin. Dù vậy, Thục quốc vẫn phải hàng năm tiến cống lương thực, vải vóc cho Triệu quốc, lại thêm một khoản tiêu hao lớn.

Thương Giác nghe xong, hơi nhíu mày:
“Yến quốc những năm qua tuy chiến sự liên miên, nhưng quốc khố vẫn tương đối dồi dào. Ta…”

Triêu Tịch lập tức hỏi:
“Yến quốc làm thế nào? Yến quốc vốn khắc nghiệt, nông thương còn không bằng Thục quốc.”

Thương Giác đáp:
“Yến quốc nhiều năm qua luôn ở trong trạng thái chiến tranh, vì vậy người cầm quyền luôn mang tâm thế chuẩn bị cho chiến sự mà quản lý quốc khố. Triều đình kiểm soát nghiêm ngặt, tham nhũng rất ít. Thuế khóa mỗi năm đều điều chỉnh theo sản lượng, năm được mùa thì thu nhiều hơn, bách tính cũng vui lòng nộp. Vì thế đến nay, quốc khố vẫn đủ để ứng phó với các khoản chi tiêu.”

Triêu Tịch nghe xong không khỏi thở dài:
“Thục quốc từng đứng đầu trong ngũ đại chư hầu, vậy mà giờ đây lại không còn nằm trong hàng ngũ ấy nữa. Quả nhiên, an cư phải biết lo nguy.”

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt trở nên kiên định hơn:
“Ta biết chàng muốn nói gì. Nhưng hiện tại, Yến quốc là Yến quốc, Thục quốc là Thục quốc. Nếu chàng dùng quốc khố Yến quốc để giúp Thục quốc, bất kể thế nào cũng không hợp lẽ.”

Thương Giác nhìn nàng thật sâu, ánh mắt mang theo sự kiên quyết hiếm thấy:
“Đại cục quốc gia tuy quan trọng… nhưng cũng không quan trọng bằng nàng.”

Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng lại nặng tựa ngàn cân.

Trong lòng Triêu Tịch chợt dâng lên một luồng ấm áp khó tả. Giữa lúc quốc sự chồng chất, giữa cảnh dân sinh lầm than, lời nói ấy như một tia sáng nhỏ sưởi ấm trái tim nàng.

Nhưng chỉ sau một thoáng, ánh mắt nàng lại trở nên sâu thẳm: “Có giúp… cũng không phải là lúc này.”

Nàng hiểu rõ hơn ai hết, tình cảm là một chuyện, nhưng quốc gia là chuyện khác. Nếu lúc này tùy tiện vận dụng quốc lực của Yến quốc, không chỉ khiến cục diện trở nên phức tạp, mà còn dễ gây ra sóng gió chính trị không đáng có.

Muốn giúp, cũng phải chọn thời cơ thích hợp. Muốn cứu, cũng phải có phương pháp lâu dài.

Triêu Tịch ngẩng đầu nhìn về phía chân trời nơi ánh chiều dần tắt, trong lòng đã có những toan tính riêng. Con đường phía trước còn dài, mà việc trị thủy, chỉnh đốn quốc khố, ổn định dân sinh, từng bước đều không thể sai lầm.

Thương Giác nhìn nàng, không nói thêm gì. Hắn hiểu, người trước mắt này không chỉ là nữ tử hắn yêu, mà còn là một quân vương chân chính, người có thể gánh vác cả một quốc gia trên vai.

Hai người tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía trước, bóng dáng dần chìm vào ánh hoàng hôn đang tắt. Con đường vắng lặng, nhưng trong sự tĩnh lặng ấy, lại ẩn chứa vô số sóng ngầm chưa lộ.

Đêm, sắp buông xuống.....