Rời khỏi Hoài Âm thành, đi về phía nam chừng mười dặm có núi Nam Diệp. Trên núi có chùa Nam Diệp  chính là nơi chuyến này Triều Tịch muốn đến. Ngôi chùa gần Hoài Âm thành nhất là Vĩnh Chính tự, chỉ cách thành chưa đầy một dặm, so với nơi ấy thì hương hỏa ở Nam Diệp tự thưa thớt đến đáng thương. Nếu nói có ưu điểm gì, thì chính là thanh tịnh.

Triều Tịch vẫn một thân hồng y, tóc đen như mực, mắt phủ dải lụa. Nàng dường như đã quen với cảnh mù lòa, bộ dạng ấy cũng chẳng thấy kỳ quái. Xe ngựa chỉ là loại xe vải xanh tầm thường, Trụy Nhi đánh xe bên ngoài, lặng lẽ một đường đến cửa hông chùa Nam Diệp.

“Chủ tử, đã đến.” Trụy Nhi cất tiếng, Triều Tịch liền nghiêng người bước ra.

Xuống xe, trước cổng chùa đã có một lão hòa thượng râu bạc, áo xám đứng đợi.

“Thí chủ, đã lâu không gặp.”

Lão hòa thượng chắp tay trước ngực, cúi mình thi lễ. Triều Tịch khẽ cong môi: “Liễu Không đại sư, bốn năm không gặp.”

Liễu Không có gương mặt hiền hòa, nếp nhăn chằng chịt khiến đôi mắt híp lại chỉ còn một khe nhỏ. Ông quan sát Triều Tịch hai lượt, nụ cười ôn hậu:
“Thí chủ từng nói bốn năm sau nhất định quay lại, quả nhiên không thất hẹn. Hôm nay thấy thí chủ bình an vô sự, bần tăng vô cùng an lòng. Kiếp nạn đã qua, phía trước ắt là ráng hồng trải lối.”

Rõ ràng mắt Triều Tịch vẫn bịt lụa, dáng vẻ như kẻ mù, vậy mà Liễu Không lại nói nàng bình an, hiển nhiên đã nhìn ra bệnh mắt nàng khỏi hẳn. Triều Tịch mỉm cười: “Đại sư lời lành, xin dẫn ta đến chỗ mẫu thân.”

Liễu Không gật đầu: “Mời thí chủ.”

Nam Diệp tự nhỏ bé, hương khói thưa thớt, vào cổng là một sân tháp Phật. Sân không lớn nhưng chỉnh tề, lúc này tuyết dày phủ trắng, chưa có người quét dọn. Liễu Không dẫn Triều Tịch đi dưới hành lang, nói: “Bốn năm nay đèn trường minh chưa từng tắt, thí chủ có thể yên tâm.”

Triều Tịch được Trụy Nhi dìu theo hành lang: “Có đại sư ở đây, ta tự nhiên yên tâm.”

Hương khói lượn lờ trong sân, mùi Phật hương đặc trưng khiến trong đầu nàng thoáng hiện một bóng người. Triều Tịch hơi nhíu mày, ngạc nhiên vì lúc này lại nghĩ đến hắn. Định thần, nàng gạt ý niệm ấy đi, vòng qua tháp Phật ra hậu viện. Hậu viện chỉ có một gian Phật đường và dãy phòng thấp.

Liễu Không dừng trước cửa Phật đường, nhìn nàng hai lần rồi khẽ nhíu mày: “Thí chủ tối nay có trở về không?”

Trong chùa có hai phòng khách, nàng hoàn toàn có thể ở lại. Nhưng nàng lắc đầu: “Bái tế mẫu thân xong liền trở về.”

Ánh mắt Liễu Không hơi trầm xuống: “Đường về hôm nay, e rằng chẳng yên ổn.”

Triều Tịch nhướng mày: “Ta biết rồi. Đa tạ đại sư. Trong chùa chỉ có mình người, đại sư cứ tự đi tu hành.”

Liễu Không chắp tay: “A Di Đà Phật. Vật thí chủ gửi bần tăng giữ hộ…”

Triều Tịch cười: “Vẫn xin đại sư bảo quản.” Liễu Không gật đầu, xoay người rời đi.

Vừa vào Phật đường, hàng đèn trường minh hiện ra trước mắt, tiếp đó là linh vị trong khám thờ.

Triều Tịch buông tay Trụy Nhi, tháo dải lụa khỏi mắt, quỳ xuống bồ đoàn, ánh mắt chăm chú nhìn tấm bài vị đen tuyền.

“Linh vị Từ Mẫu Trang Cơ.”

Chỉ vài chữ giản đơn, chẳng liên quan vinh hoa phú quý. Nàng từng là công chúa đế quốc, từng là vương hậu Thục quốc, vậy mà bài vị lại đặt nơi chùa núi hoang vu, đèn trường minh chưa đầy trăm ngọn.

Triều Tịch híp mắt giây lát, rồi dập đầu ba cái thật chỉnh tề.

Trụy Nhi đưa hương, nàng nhận lấy, thắp ba nén, sau đó quỳ xuống tụng kinh.

Chú Vãng Sinh đưa người chết siêu sinh, còn người sống, vẫn phải đội phong sương đao kiếm mà bước tiếp.

Rất lâu sau nàng mới mở mắt. Ánh nhìn hướng về linh vị, nơi không ai trông thấy, đôi mắt lộ ra hai phần lơi lỏng hiếm hoi  nhưng chỉ thoáng qua.

Bỗng nàng lạnh giọng: “Việc thế nào rồi?”

“Chủ tử yên tâm, mọi chuyện đều trong kế hoạch. Lạc Thuấn Hoa rất để tâm.”  “Tốt. Các ngươi vất vả.”

Trụy Nhi dáng người mảnh mai, gương mặt chỉ gọi là thanh tú, ném vào đám đông cũng khó nhận ra. Chỉ có sự yên lặng của nàng ta khiến người ta dễ bỏ quên. Nhưng khi bẩm báo với Triều Tịch, sự trầm ổn lại chẳng giống một thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi.

“Thuộc hạ không dám.”

Dừng một chút, nàng nói tiếp: “Chủ tử, việc của Tú nương không phải do chúng ta ra tay, người xem…”

Triều Tịch híp mắt: “Không cần để ý. Ả vốn đáng chết. Lần này chết lại vô cùng khéo. Chỉ cần không ảnh hưởng đến đại sự của chúng ta, thì không cần dính tay.”

Trụy Nhi đáp một tiếng, lại nói:  “Chủ tử, phía Thương thế tử…”

Triều Tịch nhíu mày: “Việc này ta còn phải suy nghĩ.”

Trụy Nhi hiểu không nên nhiều lời, liền im lặng.

Triều Tịch khép mắt tụng thêm một đoạn chú, rồi lại dập đầu ba cái, đứng dậy.

“Chủ tử, rời đi chứ?” Nàng xoay người, đôi mắt sáng như điểm mực. Trụy Nhi hơi nhướng mày, rồi lại bình thản.

Triều Tịch hài lòng, nhét dải lụa vào tay áo, bước ra cửa. Tuyết trắng phủ đầy sân, bông tuyết lất phất rơi, mây đen dày đặc phía chân trời, dường như một trận bão tuyết lớn đang ủ.

“Chủ tử, e sắp có tuyết lớn, nên khởi hành sớm. Nhưng đại sư Liễu Không nói…”

Liễu Không nói, đường về hôm nay không yên.

“Có những việc, không phải trốn là thoát.”

Nàng đã bước đi trước: “Trước giờ Dậu phải về tới.”

Ra khỏi chùa, nàng cảnh giác nhìn quanh. Nam Diệp tự nằm lưng chừng núi, đường xuống có nhiều lối. Nàng suy nghĩ thoáng chốc:  “Đi đường vòng, ra quan đạo rồi vào thành.”

Vốn có thể đi tắt, nhưng nàng chọn đường vòng để tránh phiền phức.

Vừa cúi người lên xe, bên tai bỗng vang tiếng chim:  “Chíu chíu....”

Nàng khựng lại, quay đầu nhìn. Trên núi toàn tùng bách, đông vẫn xanh rì, lại phủ tuyết trắng, giữa cảnh ấy nghe vài tiếng chim vốn chẳng lạ. Nàng híp mắt, rồi vào xe.

“Xuống núi nhanh.”

Xe lao xuống theo sơn đạo. Đường hẹp, tuyết dày, nhưng Trụy Nhi đánh xe rất thuần thục.

“Chíu chíu...”

Trong xe, Triều Tịch lại nghe tiếng chim.

Vén rèm nhìn ra, một con chim xám nhỏ đang bay theo xe. Đi hơn hai mươi trượng mà nó vẫn bám sát, tim nàng trầm xuống,  hỏng rồi!

“Trụy Nhi! Đổi đường!”

Hai người đã vào sâu trong rừng. Tuyết lấp lối, xe khó tăng tốc. Bốn bề tùng bách cao vút che trời, u ám lạnh lẽo.

Con chim vẫn theo.

Ánh mắt nàng lạnh lại, chộp lấy chiếc ô giấy trong xe, bẻ nan tre, vung tay bắn ra! Tiếng chim đứt đoạn.

“Đi nhanh!” Nhưng chẳng bao lâu, tiếng chim lại vang lên!

“Chủ tử, làm sao đây?”

Vừa dứt lời, trong rừng bên trái vang lên tiếng động sột soạt, nhanh chóng áp sát. Chim rừng hoảng loạn bay lên, rõ ràng không ít người!

Triều Tịch cười lạnh: “Quay đầu, lên đỉnh núi!”

Xe đổi hướng, nhưng đường dốc có tuyết, tốc độ chậm dần. Phía sau động tĩnh càng lúc càng gần.

“Chủ tử đi trước! Thuộc hạ dẫn bọn họ đi!”

Triều Tịch cười nhạt trong xe: “Đưa xe ra vách núi.”

Trụy Nhi do dự chớp mắt, rồi vẫn vung roi.

Đường càng lúc càng hẹp, vách núi đã hiện ra.

“Giảm tốc...” Trụy Nhi còn chưa nói hết. “Tăng tốc! Xông xuống!”

Hai mươi trượng… mười trượng… năm trượng…

Ngựa hí vang, xe vải xanh như mũi tên rời dây, lao khỏi mép núi, rồi rơi thẳng xuống sơn giản mù sương, thoáng chốc đã biến mất.

“Đại nhân! Xe rơi rồi!”

Đám hắc y bịt mặt mang trường kiếm tụ lại. Kẻ cầm đầu lạnh lùng quét mắt: “Dưới kia tuyệt không còn đường sống. Nhưng trong rừng chưa chắc. Lục soát!”

Tất cả tản vào rừng. Dưới vách núi, Trụy Nhi bị Triều Tịch kéo chặt trong tay.

Vách núi nhô ra một tảng đá lớn, bên dưới có chỗ lõm nhỏ. Nàng một tay bám đá, một tay giữ cổ tay Trụy Nhi. Chỉ cần buông tay, Trụy Nhi sẽ rơi như chiếc xe vừa rồi.

“Có sợ không?” Trụy Nhi tái mặt, nhưng vẫn lắc đầu.

“Chủ tử, họ đông quá. Không bằng để thuộc hạ lên dẫn đi…”

Triều Tịch không đáp, lắng nghe động tĩnh phía trên.

Một lát sau, nàng đột nhiên dùng lực, quăng Trụy Nhi lên bờ. Tự mình cũng tung người lên theo.

“Chủ tử! Họ đến rồi!”  Đám sát thủ phát hiện động tĩnh, đang ập tới.

Trụy Nhi rút chủy thủ. “Chúng ta thật sự không cầu viện?”

Triều Tịch đứng ung dung, mỉm cười: “Cầu viện làm gì?”

Nàng khẽ nâng cằm, chỉ về phía rừng: “Người đến cứu chúng ta… chẳng phải đã tới rồi sao?”