“Á...cứu...”
“Hầu gia, phu nhân, cứu nô tỳ...”

Tiếng kêu thảm thiết xé toạc không gian, chói tai đến mức khiến người nghe rợn cả sống lưng. Bốn phía lập tức rơi vào hỗn loạn, tiếng hét kinh hoàng của đám hạ nhân hòa lẫn vào nhau thành một mớ âm thanh chát chúa. Mùi lụa là bị thiêu cháy cùng mùi da thịt, tóc tai khét lẹt bất ngờ lan ra khắp đại sảnh, nồng nặc đến buồn nôn. Phượng Triêu Tịch theo bản năng đưa tay bịt mũi, nửa người khẽ nghiêng, tựa vào lồng ngực Thương Giác như thể bị dọa đến sợ hãi.

“Chặn lại! Chặn nàng ta lại, đừng để làm bị thương người khác! Mau mang nước đến!”

Trên đài cao, bộ Nghê Thường Vũ Y thêu dệt cầu kỳ, lớp lớp lông vũ và tơ lụa dày nặng nay đã bốc cháy ngùn ngụt. Ngọn lửa như con mãnh thú dữ tợn, trong chớp mắt nuốt trọn thân hình mảnh mai của Vận Nhi. Lưỡi lửa cuộn lên, liếm qua từng lớp vải, cháy rực như muốn thiêu rụi tất cả.

Vận Nhi đau đớn đến cùng cực, tiếng kêu gào thảm thiết vang lên đầy tuyệt vọng. Nàng lảo đảo từ trên đài cao ngã xuống, thân thể bốc cháy lăn lộn trên nền đất, rồi như kẻ sắp chết níu lấy cọng rơm cuối cùng, nàng cố gắng bò về phía chủ vị. Mỗi một động tác đều để lại trên tấm thảm lông hồ ly xa hoa những vệt thịt cháy đen lẫn bọt máu đỏ sẫm. Cảnh tượng đó thảm khốc đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Miệng nàng vẫn không ngừng kêu cứu, nhưng Lạc Thuấn Hoa đã hoàn hồn, sao có thể để một “ngọn lửa sống” như vậy đến gần? Đám hạ nhân vội vàng dùng chân đèn gỗ chặn lại, có người cuống cuồng múc trà hắt lên người nàng, hy vọng dập tắt lửa. Thế nhưng nước vừa hắt xuống, ngọn lửa không những không nhỏ đi mà dường như còn bốc cao hơn, cháy dữ dội hơn!

Vận Nhi giãy giụa như con cá còn sống bị ném vào chảo dầu sôi, thân thể co giật dữ dội, tứ chi đập loạn xạ trong tuyệt vọng. Nhưng tất cả chỉ kéo dài vài khắc ngắn ngủi. Rất nhanh sau đó, sức lực của nàng cạn kiệt, chỉ còn những tiếng thở khò khè yếu ớt. Rồi ngay cả âm thanh thoi thóp ấy cũng biến mất.

Thế nhưng, bộ vũ y trên người nàng vẫn đang cháy. Da thịt nàng vẫn bị thiêu đến phát ra tiếng xèo xèo rợn người. Ai cũng biết nàng chưa chết hẳn, nhưng cũng hiểu rõ  nàng tuyệt đối không thể sống sót nữa.

Điều khiến người ta lạnh sống lưng không chỉ là cảnh tượng máu me trước mắt, mà còn là nỗi đau khủng khiếp mà thân thể sống sờ sờ ấy đang phải chịu đựng từng giây từng khắc.

Tiếng cháy xèo xèo càng lúc càng rõ, như tiếng mỡ bị đun trên chảo nóng, khiến người nghe sởn gai ốc. Ngọn lửa ấy dường như không chỉ thiêu đốt Vận Nhi, mà còn thiêu cháy cả trái tim của những kẻ có mặt trong đại sảnh.

Rượu ngon, món quý, hương thơm quần áo, tiếng đàn sáo hòa nhịp  khung cảnh vốn xa hoa lộng lẫy của yến tiệc giờ đây trở nên trào phúng đến cực điểm. Ngay dưới chủ vị cao quý lại nằm một khối thân thể cháy đen, co quắp như than củi. Dùng gậy khều nhẹ một cái, vẫn có thể nhìn thấy lớp thịt đỏ tươi lấp ló dưới lớp da cháy sạm.

Chu thị mặt trắng bệch, phải dựa vào hạ nhân mới đứng vững, miệng không ngừng nôn khan. Huynh muội Lạc Linh Quân sắc mặt tái mét như giấy, không dám nhìn thêm lần nào nữa. Lạc Thuấn Hoa mồ hôi lạnh túa ra sau lưng, ánh mắt liên tục liếc về phía Thương Giác, thấp thỏm dò xét.

“Hầu gia, người vẫn chưa chết.”

Mạc Đông Đình chỉ cần nhìn thoáng qua đã biết tình hình, trầm giọng bẩm báo.

Một câu nói khiến cả đại sảnh như chìm vào hầm băng. Khối than cháy đen kia… vẫn còn sống?

Lạc Thuấn Hoa nuốt khan một ngụm nước bọt, quay mặt đi không dám nhìn: “Mau mang nàng ta ra ngoài! Cho nàng ta một cái kết thúc!”

Người vẫn còn thoi thóp, nhưng đã bị đối xử như xác chết.

Mấy hộ viện vốn sợ hãi không dám tiến lên, bị ông ta trừng mắt mới miễn cưỡng cắn răng dùng gậy đỡ lấy thân thể cháy đen kia, lúng túng khiêng ra ngoài.

Người đã bị mang đi, nhưng những vệt cháy và máu vẫn còn in rõ trên nền thảm, mùi khét trong phòng càng lúc càng nồng nặc. Khi đám người khiêng Vận Nhi còn chưa ra khỏi cửa, Thương Giác cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu bình thản nhưng lạnh lẽo: “Hầu gia chẳng lẽ không nên cho ta một lời giải thích?”

Một loại áp lực vô hình như tấm lưới dày đặc chậm rãi phủ xuống. Lạc Thuấn Hoa chỉ cảm thấy cổ họng khô rát, hô hấp cũng trở nên khó khăn.

Thương Giác lạnh nhạt nói tiếp:
“Ai cũng nhìn ra thứ bốc cháy là Nghê Thường Vũ Y. Mà bộ y phục ấy do phu nhân trong phủ tặng cho Tịch Tịch. Nàng là vị hôn thê chưa cưới của ta, cũng là công chúa nước Thục. Nửa phần tổn thương cũng không thể có. Nếu hôm nay người mặc Nghê Thường Vũ Y là nàng, đừng nói phủ Hoài Âm Hầu, cho dù cả nước Thục cũng không ngăn nổi thiết kỵ nước Yến.”

Lời nói không lớn, nhưng từng chữ như lưỡi đao lạnh cắm vào tim người nghe.

Lạc Thuấn Hoa run giọng cầu xin nguôi giận, rồi quay sang Chu thị quát hỏi. Lạc Linh Quân không nhịn được bước lên bênh vực, nhưng lời chưa dứt đã bị quát cắt ngang. Ai cũng hiểu điều nàng chưa nói hết  hôm nay chết không phải Phượng Triêu Tịch, vậy cần gì truy cứu đến cùng?

Tử Tầm bước lên, hai mắt đỏ hoe nhưng giọng nói kiên định hiếm thấy, từng câu từng chữ chỉ rõ bộ y phục ngay từ đầu đã có vấn đề.

Không khí trong phòng càng lúc càng nặng nề.

Lạc Linh Tu đi kiểm tra nguyên nhân, rất nhanh quay lại: “Phụ thân, là phấn lân!”

Hai chữ “phấn lân” vừa dứt, sắc mặt mọi người lại biến đổi.

Thương Giác khẽ nâng cằm: “Thứ này xuất từ phủ Hoài Âm Hầu.”

Giọng nói của hắn không còn ôn hòa, mà lạnh như băng trước cơn giông.

Lạc Thuấn Hoa vội vàng giải thích là do sơ suất khi vận chuyển. Nhưng Vân Chước nhắc đến đại hội Thử Kiếm sắp diễn ra, ám chỉ nếu việc này lan rộng, hậu quả khó lường.

Cuối cùng, Lạc Thuấn Hoa quay sang trách Chu thị quản gia bất lực. Lạc Linh Quân lập tức đẩy trách nhiệm sang Tú Nương,  người chuyên lo việc của Chu thị,  đề nghị gọi nàng đến hỏi rõ.

Lệnh truyền đi.

Thời gian chờ đợi dài như cả canh giờ. Không ai dám mở miệng. Phượng Triêu Tịch vẫn nép trong lòng Thương Giác, trông như bị dọa đến yếu ớt, nhưng không ai nhìn rõ ánh mắt nàng lúc này.

Sau một chén trà, tiểu nha hoàn chạy đi khi nãy hớt hải trở về, sắc mặt tái mét, kinh hoàng.

“Hầu gia! Tú Nương chết rồi!”

Lời vừa dứt, đại sảnh chìm vào tĩnh lặng chết chóc.