Cỏ non mơn mởn, chim oanh hót líu lo, gió nhẹ lướt qua bờ sông, Triều Tịch và Thương Giác rời khỏi tiểu viện nông gia, mỗi người một ngựa, men theo con đường nhỏ ven bờ Việt Hà mà tiến về phía thượng lưu.

Đi được chừng nửa dặm, Thương Giác đưa tay chỉ xuống dòng nước róc rách:

“Nhìn kìa...”

Triều Tịch quay đầu nhìn theo, ban đầu chỉ thấy ánh trời mây phản chiếu trên mặt nước, nhưng nhìn kỹ hơn, nàng phát hiện dường như trên dòng sông còn có thứ gì đó đang trôi. Nàng vận lực nhìn xa, rồi khẽ thốt: “Đó là… hoa đào?”

Thương Giác mỉm cười gật đầu.

“Con sông này gọi là Việt Hà, nhưng rượu sản xuất ở đây lại gọi là ‘đào hoa nhưỡng’, cá trong sông cũng gọi là ‘đào hoa ngư’. Tất cả đều bắt nguồn từ Đào Hoa Ổ ở thượng nguồn. Trước khi Đại Ân lập quốc, Ba Lăng còn chưa mang tên Ba Lăng, thành trì cũng không nằm ở vị trí hiện tại. Khi ấy nơi này có một cổ quốc, thuộc một nhánh của Vu tộc.”

Hắn dừng một chút rồi tiếp:

“Khi Nữ Đế chinh phạt thiên hạ, cực kỳ căm ghét Vu tộc, nên đã quyết tâm tiêu diệt nơi này. Chính nàng đích thân dẫn binh đánh tới, quốc vương cổ quốc lấy thân tuẫn thành, còn vương hậu thì nhảy từ thành lâu xuống, tuẫn tình theo chồng. Truyền rằng khi còn sống, vương hậu cực kỳ yêu hoa đào, nên quốc vương đã lệnh cho thợ trồng ra loại đào nở quanh năm không tàn. Ban đầu hoa chỉ có màu trắng hồng, nhưng sau trận tuẫn tình ấy, hoa nơi đây chuyển thành màu đỏ như máu.”

Triều Tịch lặng lẽ lắng nghe.

Thương Giác tiếp tục:

“Nữ Đế diệt sạch Vu tộc, đốt luôn cả thành trì. Sau đó nơi ấy trở thành một vùng phế tích. Vài năm sau, giữa đống đổ nát mọc lên hoa đào, ngày càng lan rộng đến tận bờ Việt Hà. Trải qua nhiều năm, Ba Lăng dựng thành, các đời Thục Vương khai khẩn ruộng đất, Đào Hoa Ổ nhiều lần bị phá, đến nay chỉ còn lại một mảnh nhỏ ven sông. Dân gian vẫn gọi là Đào Hoa Ổ, nhưng trong mắt quý tộc thì không đáng nhắc tới.”

Triều Tịch nhớ lại cảnh vừa thấy, quả thực màu hoa không tầm thường.

Nàng lại nhìn kỹ mặt nước, quả nhiên càng đi về thượng lưu càng thấy nhiều cánh hoa trôi theo dòng. Có cánh bị cỏ nước ven bờ giữ lại, thỉnh thoảng lại thấy cá nổi lên ăn hoa.

Trong lòng nàng thoáng chút kinh ngạc, nhưng đối với hành động của Nữ Đế hơn hai trăm năm trước, nàng không tiện bình luận, chỉ nói:

“Không ngờ đất Thục cũng từng là địa bàn của Vu tộc.”

Thương Giác khẽ gật đầu:

“Đúng vậy. Khi xưa Vu tộc cực thịnh, nhưng không có ý lập quốc. Nơi này tuy gọi là cổ quốc, thực chất cũng chỉ tương đương một cổ thành.”

Hai người thong thả cưỡi ngựa tiến về phía trước.

Triều Tịch liếc quanh, bỗng hỏi: “Ngươi từng tới đây?”

Thương Giác còn chưa kịp đáp, nàng đã lắc đầu:

“Không đúng, ngươi không thể từng tới. Từ khi vào Ba Lăng, hành tung của ngươi ta đều rõ, ngươi không có khả năng một mình ra khỏi thành tới nơi này. Vậy ngươi làm sao biết đường?”

Thương Giác cười nhìn nàng, đáp ngay: “Trong mộng thấy.”

Rõ ràng là lời qua loa.

Triều Tịch hừ nhẹ một tiếng, quất roi thúc ngựa đi trước. Thương Giác cũng theo sát phía sau. Hai người một trước một sau, phi nước đại trên triền cỏ ven sông.

Nơi này vốn đã hẻo lánh, càng đi lên thượng lưu càng hoang vắng. Không thấy người dân, không trâu bò, chỉ toàn cảnh tự nhiên nguyên sơ.

Khi đến một triền dốc, Triều Tịch định tranh lên trước Thương Giác, liền cúi người, kẹp chặt bụng ngựa, roi quất nhanh hơn.

Nhưng khi vừa lên tới đỉnh dốc, nàng bỗng sững lại.

Trước mắt là thảm cỏ xanh mướt trải dài như tấm thảm lụa. Cuối tấm thảm ấy, một vùng đỏ rực như ráng chiều đang phủ xuống bên bờ Việt Hà, đó chính là rừng đào!

Hoa đào đỏ như lửa, như son, rực rỡ đến chói mắt.

Tiếng ngựa hí vang lên, Thương Giác chậm rãi theo tới, dừng lại bên nàng. Hai người cùng nhìn xuống rừng đào.

Ánh mắt Triều Tịch tràn đầy kinh ngạc và vui thích, còn trong mắt Thương Giác lại là cảm xúc sâu lắng.

Hắn nhìn rừng đào, rồi lại nhìn nàng, hôm nay nàng vẫn mặc váy đỏ, tóc đen như mực, tựa như yêu tinh bước ra từ rừng hoa kia.

Triều Tịch khẽ cong môi, hiếm khi lộ vẻ vui tươi như vậy. Nàng liếc hắn một cái rồi thúc ngựa xuống dốc.

Thương Giác cũng theo sau.

Hai người đến trước rừng đào, Triều Tịch giảm tốc, hắn cũng đi song song bên nàng. “Vào xem thử.”

Triều Tịch cưỡi ngựa tiến vào trong rừng. Trước mắt toàn là hoa đào đỏ rực, loại màu sắc này nàng chưa từng thấy.

“Chỗ như thế này mà không ai biết đến.”

Nàng khẽ thở dài.

Thương Giác cười: “Quá hẻo lánh, lại chỉ có mỗi rừng đào, không có cảnh gì khác. Ngoài những người như chúng ta đến xem qua, ít ai tìm đến.”

Triều Tịch lắc đầu: “Chẳng phải văn nhân rất thích những nơi có truyền thuyết si tình như vậy sao?”

Thương Giác cười sâu hơn: “Trăm năm trước nơi này còn có thể thành danh thắng, nhưng bây giờ thì không. Huống hồ đây từng là đất của Vu tộc, chẳng ai dám tới ngâm thơ.”

Triều Tịch cũng nhớ điều đó, Vu tộc quá xa xưa rồi.

Nàng nhìn lên cành hoa, cánh hoa theo gió rơi lả tả, giọng trầm xuống:

“Phụ nữ đa tình, chuyện tuẫn tình là có thể hiểu. Nhưng nếu đổi lại, vương hậu chết trước, quốc vương có tuẫn theo không?”

Thương Giác nhíu mày: “Ý nàng là gì?”

Triều Tịch bình thản: “Phụ nữ thường si tình hơn. Nếu đổi lại là nam nhân… chưa chắc.”

Thương Giác thở dài:

“Ta cũng từng nghĩ như vậy. Nhưng nam nhân si tình không phải không có, ví dụ như người trước mặt nàng đây.”

Chưa nói được hai câu đã tự khen mình. Triều Tịch liếc hắn, thúc ngựa tiến sâu vào rừng.

Hoa thơm thoang thoảng, nước chảy róc rách, trước mắt như biển hoa đỏ rực.

Nàng dạo một vòng, đến tận cuối rừng. Quả nhiên như lời hắn nói, rừng đào đã bị phá hủy quá nửa, phía trước là ruộng dâu và triền đồi.

Giữa núi xanh nước biếc, rừng đào vừa rực rỡ vừa cô độc.

Triều Tịch dừng ngựa, khẽ thở dài tiếc nuối.

Thương Giác tiến tới, bất ngờ đưa tay lướt qua đỉnh đầu nàng. Nàng giật mình, quay lại thì thấy trong tay hắn là mấy cánh hoa đào.

Hắn mở tay ra trước mặt nàng: “Được mỹ nhân thiên hạ đệ nhất tiếc nuối, những linh hồn này cũng không uổng.”

Triều Tịch bật cười.

Nhưng ngay lúc ấy, ánh mắt nàng chợt lia ra xa, trên con đường nhỏ dẫn ra ruộng dâu ngoài rừng đào, xuất hiện một bóng người… rồi thêm nhiều người nữa.

Điều khiến nàng kinh ngạc là trong số đó, ngoài Phù Lan và Chiến Cửu Thành, còn có… Tôn Chiêu!

Nàng chớp mắt, suýt tưởng mình nhìn nhầm. Cùng lúc đó, Thương Giác cũng nhận ra.

Nơi này vốn hẻo lánh, lại càng không nên có người ngoài. Phù Lan bọn họ đáng lẽ còn ở bên bờ sông bắt cá, vậy mà lại xuất hiện ở đây?

Quan trọng hơn, Tôn Chiêu từ đâu tới?

Hai người nhìn nhau, đều thấy rõ sự nghi hoặc trong mắt đối phương.

Triều Tịch không nói thêm, quất roi thúc ngựa chạy về phía họ.

Thương Giác chậm rãi nhét cánh hoa vào tay áo, rồi mới theo sau.

Chưa đến gần đã nghe Phù Lan lớn tiếng gọi: “Các ngươi ở đây à! Trùng hợp quá! Vừa rồi bọn ta gặp được Đình úy đại nhân, nên theo ngài đi xem phá án. Các ngươi có muốn đi cùng không?”

Triều Tịch khẽ nhíu mày.

Tôn Chiêu… tra án mà lại tra đến tận đây sao?