“Đêm qua nửa đêm mới đến. Lão Thái công biết ngài đã trở về, khi ấy liền nói muốn gặp ngài.”

Triều Tịch và Thương Giác sóng vai mà đi, vừa đi vừa nghe Vương Khánh phía trước bên trái nói chuyện. Nói đến đây, Vương Khánh quay đầu nhìn sắc mặt Triều Tịch, rồi tiếp lời:

“Năm đó khi Thái công rời đi, ngài mới chỉ ba tuổi, Thái công vẫn luôn nhớ đến ngài, e rằng công chúa đã không còn nhớ rõ nữa. Sau khi Thái công rời đi, Trang Cơ vương hậu bệnh mất, ngài cũng… ai, nói chung hiện giờ Thái công trở về, người đầu tiên muốn gặp chính là ngài. Nhưng lúc này lão nhân gia còn chưa dậy, phải để ngài chờ một chút. Vương thượng cũng quá vui mừng, sáng sớm đã sai người đi mời ngài, ước chừng lát nữa Thái công cũng sẽ dậy thôi, ngài cứ tạm chờ ở thiên điện.”

Hoành Đức điện là một điện các nằm phía tây Dục Tú cung, trước kia là nơi ở của các công tử hoàng thất. Trương Thái công mà Vương Khánh nhắc đến nếu đã nhập cung, tất nhiên không thể ở gần khu nữ quyến. Hơn nữa Triều Tịch nhớ rõ, mười lăm năm trước, Trương Thái công chính là ở tại Hoành Đức điện giảng học cho các hoàng tử công tử. Nàng gật đầu:

“Ta biết rồi, chờ một chút cũng là nên.”

Nói vậy, Vương Khánh lại nhìn sang Thương Giác. Triều Tịch chờ thì không sao, nhưng Thương Giác lại không có quan hệ gì với vị Thái công này. Thương Giác thấy ánh mắt của Vương Khánh liền cong môi:

“Từ lâu đã nghe danh Thái công, Thương Giác vốn vô cùng ngưỡng mộ. Huống chi là đi cùng Tịch Tịch, tự nhiên không có gì trở ngại, Vương công công không cần để tâm.”

Vương Khánh vội cười gật đầu, cung kính nói:

“Vậy công chúa và thế tử điện hạ cứ chờ ở đây, nô tài ra trước cửa Thái công canh giữ, nếu Thái công dậy sẽ lập tức đến gọi hai vị.”

Triều Tịch gật đầu, Vương Khánh lui ra. Trong thiên điện đã bày sẵn trà bánh, hai người ngồi xuống trước án, cùng nhìn ra ánh sáng ngoài trời. Trời còn chưa sáng hẳn đã bị triệu vào cung, lúc này mới chỉ vừa rạng đông. Triều Tịch mơ hồ nhớ rằng vị Thái công này không phải người quá câu nệ, thỉnh thoảng ngủ nướng một chút là chuyện thường.

Thương Giác nhấp một ngụm trà, nhìn nàng hỏi:  “Vì sao người đầu tiên ông ấy muốn gặp lại là ngươi?”

Triều Tịch khẽ nhíu mày:

“Thái công đào lý khắp thiên hạ, không chỉ hoàng thất mà cả các chư hầu vương thất cũng đều có học trò của ông. Năm đó mẫu hậu ta khi còn ở Hạo Kinh cũng từng được ông dạy dỗ. Sau này ông đến Thục quốc, tuy là dạy phụ vương và các công tử Thục quốc, nhưng tình giao với mẫu hậu vẫn còn. Mẫu hậu tôn ông làm ân sư. Khi ấy ông ở Thục quốc năm sáu năm, trước một năm mẫu hậu rời đi thì ông cũng rời Thục quốc du lịch thiên hạ, bao năm chưa từng trở lại. Lần này đại khái là do phụ vương mời.”

Trương Thái công tên là Trương Tầm Hạc, xuất thân từ Trương thị – một gia tộc từng có ba đời làm đế sư. Trong truyền thuyết, con cháu Trương thị ai nấy đều xuất sắc, nhưng càng về sau nhân đinh càng thưa thớt, gần nhất chính là vị Thái công này. Nghe nói ông đã hơn tám mươi tuổi, không chỉ từng dạy đương kim đế quân mà ngay cả phụ thân của đế quân cũng từng là học trò của ông, bởi vậy mới có tôn xưng “Thái công”.

Trương Tầm Hạc trải qua ba triều, quyền cao chức trọng, nhưng tính tình lại giống tên mình,  thích cuộc sống nhàn vân dã hạc. Thường mỗi nơi giảng học vài năm lại biến mất một thời gian, hiển nhiên là đi tìm non xanh nước biếc để tu hành lĩnh ngộ.

“Thì ra cũng từng dạy Trang Cơ công chúa.” Thương Giác cảm thán, “Trương thị dường như đã dạy hơn nửa chư hầu vương thất, chỉ có Yến quốc là chưa từng nghe giảng qua. Yến quốc, Vệ quốc, Việt quốc… Việt quốc thì không rõ.”

Triều Tịch nghĩ một chút cũng nhíu mày:

“Yến quốc ở phương bắc xa xôi, Vệ quốc cũng cách Hạo Kinh rất xa. Việt quốc chắc hẳn ông đã từng đến, Việt quốc giáp Đông Hải, các vị Thái công Trương thị tất nhiên muốn đến ven biển xem qua.”

Thương Giác cười nhìn nàng: “Có lẽ bọn họ không thích phong tục thô dã của Yến quốc.”

Triều Tịch chưa nói rõ, Thương Giác đã thẳng thắn nói ra. Yến quốc ở phương bắc, quanh năm tuyết lớn, chỉ riêng y phục đã khác xa các nước khác,  người dân thường mặc da lông, trông nặng nề thô ráp, chỉ có quý tộc mới dùng lụa là. Thức ăn cũng thiên về thịt, không thanh nhã như phương nam. Văn nhân mặc khách tự nhiên càng ưa chuộng phương nam, còn Trương thị… quả thật có phần kiêng dè sự thô dã của Yến quốc.

Triều Tịch lập tức hiểu ý hắn, nheo mắt:

“Trương thị ba đời đế sư, không phải hạng nho sinh tầm thường. Không đến Yến quốc, chỉ e là sợ vô tình dạy cho Yến quốc con đường cường quốc hưng thịnh, khiến Yến quốc từ phương bắc trỗi dậy, tiến thẳng vào Hạo Kinh.”

Phong tục Yến quốc quả thực thô dã, nhưng chính sự rèn luyện trong giá rét khiến họ mang theo khí huyết khiến người khác e ngại. Nếu không sinh phản tâm thì thôi, một khi đã phản, e rằng không ai có thể chống lại. Trận chiến Tấn – Triệu năm ngoái chính là ví dụ rõ ràng. Nhưng Yến quốc dám phản sao? Hiện tại vẫn chưa dám. Xung quanh đều là hổ lang, chỉ cần Tấn và Triệu liên thủ, Yến quốc sẽ lập tức lâm vào thế khó. Cân bằng giữa chư hầu chính là như vậy.

Thương Giác nghe vậy vẫn cười: “Đế sư dù sao cũng hướng về chính thống, ai lại muốn chư hầu làm loạn Đại Ân. Nói vậy thì ta lại thành người đầu tiên của Yến quốc được diện kiến Thái công, lát nữa phải thỉnh giáo cho thật tốt.”

“Ngươi muốn thỉnh giáo ta điều gì?!”

Một giọng nói già nua nhưng mạnh mẽ bỗng vang lên. Triều Tịch và Thương Giác cùng quay đầu nhìn về phía cửa, đồng thời đứng dậy. Chỉ thấy Vương Khánh đỡ một lão nhân tóc râu bạc trắng chậm rãi bước vào.

Lão nhân thân hình còng, áo xanh tay rộng, sắc áo như mây núi mờ ảo. Gương mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt cũng bị nếp nhăn ép thành híp lại. Ánh mắt ông lướt qua Triều Tịch rồi đến Thương Giác, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên tia sáng:

“Đây chính là thế tử Yến quốc?”

Đế sư là người dám tranh luận với đế quân, Triều Tịch và Thương Giác đều là vãn bối, lập tức tiến lên hành lễ.

“Triều Tịch bái kiến Thái công.”

“Vãn bối Thương Giác, bái kiến Thái công.”

Trương Tầm Hạc lại đánh giá hai người, ánh mắt dừng lại trên mặt Triều Tịch vài nhịp:

“Thật giống… giống hệt Trang Cơ.”

Vương Khánh đứng bên cạnh chỉ dám gật đầu cười, không dám xen vào. Hai người đứng thẳng để ông quan sát.

Nhìn một vòng, Trương Tầm Hạc gật đầu hài lòng: “Nghe nói hôn sự của các ngươi đã định, nhìn quả thực rất xứng đôi.”

Ông lại nhìn Thương Giác: “Tiểu tử, vừa rồi ngươi nói muốn thỉnh giáo ta điều gì?”

Thương Giác mỉm cười: “Vừa rồi đang nói, mấy đời tiên vương Yến quốc đều không có cơ hội được Thái công dạy dỗ. Nay Thương Giác có duyên gặp ngài, xem ra lại thành người đầu tiên của Yến quốc.”

Thân phận của hắn ai cũng biết, lời nói như vậy rõ ràng là nâng Trương Tầm Hạc. Ông nghe vậy cũng khá hài lòng, gật đầu.

Triều Tịch quay lại nhìn bàn: “Thái công mời ngồi.”

Nói xong lại nhìn Vương Khánh: “Không phải nói Thái công dậy sẽ gọi chúng ta sao?”

Vương Khánh cười khổ: “Nô tài vừa định gọi hai vị, nhưng Thái công nói mới dậy muốn đi vài bước, tiện thể đến gặp công chúa luôn…”

Trương Tầm Hạc ngồi xuống, nhìn Triều Tịch: “Con bé, đi giữa đường đã nghe tin ngươi trở về, vào cung liền muốn gặp ngươi. Năm đó ngươi còn nhỏ xíu, ta còn từng bế ngươi, e rằng ngươi không nhớ nữa.”

“Nhìn ngươi, ta lại nhớ đến mẫu thân ngươi. Bao năm qua ngươi lưu lạc bên ngoài chịu không ít khổ. Phụ vương ngươi…” Ông thở dài, ánh mắt sâu xa, “Tối qua ta đã nói ông ấy rồi. Nay ngươi đã trở về, coi như mây tan thấy trăng sáng.”

Nói rồi lại nhìn Thương Giác: “Mối hôn sự này của ngươi quả thực không tệ.”

Thương Giác cười sâu hơn: “Thái công tinh mắt.”

Trương Tầm Hạc liếc hắn:

“Ngươi là thế tử Yến quốc, hiện giờ Yến quốc do ngươi làm chủ phải không? Không về Yến quốc, còn ở đây làm gì?”

Cả hoàng thất Thục quốc cũng không dám lớn tiếng với Thương Giác, vậy mà Trương Tầm Hạc lại chẳng kiêng dè.

Thương Giác nghe vậy bật cười: “Về thì tất nhiên phải về, chỉ là nghe Thái công đến, vãn bối không nỡ đi.”

Trương Tầm Hạc hừ nhẹ, quay sang Triều Tịch: “Tiểu tử này miệng lưỡi lanh lợi, sau này đừng để hắn lừa gạt.”

Triều Tịch cong môi: “Vâng, xin ghi nhớ lời dạy của Thái công.”

Thương Giác cười khổ, còn Trương Tầm Hạc thì hài lòng, vuốt râu bạc, rồi bỗng nhìn ra cửa: “Sao còn chưa đến?”

Triều Tịch và Thương Giác ngạc nhiên... còn ai nữa?

Vương Khánh thấy hai người không hiểu liền cười: “Lần này Thái công còn dẫn theo tiểu tôn tử.”

Trương Thái công có cháu rồi?

Hai người đều hơi kinh ngạc. Họ chỉ biết ông trung niên mới có một con gái, không ngờ giờ đã có cháu nội.

Đang nói, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Vương Khánh vội nói: “Thái công đừng vội, tiểu thiếu gia đến rồi!”

Vừa dứt lời, một bóng áo xanh đã bước vào trong tầm mắt mọi người.

Nhìn thấy người đến, Triều Tịch lập tức sững lại.