Đoạn Kỳ bước dài rời khỏi cổng cung, vừa ra khỏi cổng thì đã có hai người tiến đến nghênh đón. Hai người này đều tầm ba bốn mươi tuổi, một người trông cứng cáp, dáng vẻ mạnh mẽ, gương mặt cương nghị ngay ngắn, thân hình cao to, nhìn qua đã thấy là hảo thủ võ nghệ; người còn lại mặc bộ y phục lam giản dị, dung mạo bình thường, thần thái ôn hòa, nhưng đôi mắt lại ẩn chứa vài phần sâu sắc sắc bén, không giống người thường.

Hai người đồng loạt tiến lên, quỳ xuống vái chào. Người gương mặt cương nghị không nhịn được, mở miệng nói:
"Đại tướng quân, chúng tôi đều đã biết…"

Ánh mắt họ chứa đầy lo lắng sâu kín, dù cố kìm nén nhưng vẫn không che giấu được. Nghe vậy, Đoạn Kỳ giơ tay ngăn người đó nói tiếp, nghiêng cằm lên: "Lên xe ngựa rồi hẵng bàn."

Cổng cung đông người qua lại, lại có nhiều thị vệ tuần hành, đúng là không thích hợp để nói chuyện.

Nói xong, Đoạn Kỳ dẫn đầu lên xe, hai người còn lại cũng theo sau. Khi bánh xe lăn đi, trong xe mới lại vang lên giọng của Đoạn Kỳ: "Lần này là sơ suất của chúng ta, không ngờ nhà Chu nhanh hơn hẳn so với lực lượng của chúng ta."

Nghe vậy, người gương mặt cương nghị không kìm nổi chửi thầm:
" Đồ Chu Cần… Bình thường tưởng hắn chẳng ra gì, vậy mà lần này khiến chúng ta vấp phải cú lớn, thật tức chết!"

Người này tên là Đoạn Uy, là dòng chính của họ Đoạn, về lý mà nói là cháu gọi Đoạn Kỳ bằng chú, cũng xuất thân từ quân đội, lâu nay chịu trách nhiệm quân vận và lương thảo, trước khi lên trình bày đã tạm trú ở Ba Lăng. Chửi xong, anh ta quay sang người mặc lam, hỏi:
"Phu nhân nghĩ sao? Lần này ta chắc chắn thua lớn."

Người tên Giang Châu, là mưu sĩ đứng đầu bên cạnh Đoạn Kỳ, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt sâu thẳm cho thấy lo lắng chẳng nhỏ. Giang Châu không đáp ngay, chỉ liếc Đoạn Kỳ rồi mới nói:
"Đại tướng quân đã nói trên triều, tiểu nhân đã hiểu. Theo ý tiểu nhân, đại tướng quân hẳn đã có quyết định trong lòng. Lần này, người chết quá nhiều, thật khó để xử lý; lại thêm Hoàng Thượng giao việc cho Tôn Chiêu, nhà họ Đoạn chỉ có cách “bỏ xe bảo tướng”, bằng không chẳng thể tự thoát thân."

Đoạn Uy trợn mắt:
"Đại tướng quân đã có quyết định? Làm thế nào? Tôn Chiêu tuy lợi hại, nhưng nếu cần đối phó, đâu phải không có cách. Nghe nói gốc gác hắn thấp, chưa lập gia thất, thì nữ sắc và bạc tiền còn dụ được; nếu chẳng xong, ta còn có thể… — nói dở, anh ta còn làm cử chỉ ra hiệu trên cổ."

Đoạn Kỳ nhắm mắt, dựa vào thành xe, không thèm phản ứng. Giang Châu nghe xong đã lắc đầu, rõ ràng không tán thành, nói:
"Tiểu tướng quân nói sai rồi, Hoàng Thượng tin tưởng Tôn Chiêu, hắn lại sắt đá như tảng băng. Nếu lợi lộc không lay nổi, tuyệt đối không được nghĩ đến chuyện sát hại. Giờ mà giết Tôn Chiêu, Hoàng Thượng cũng chẳng cho phép nhà họ Đoạn “bỏ xe bảo tướng”."

Đoạn Uy sau khi chậm hiểu mới nhận ra, cằm run lên, vừa mắng vừa nhìn Đoạn Kỳ:
"Đại tướng quân, vậy lần này phải sắp xếp ra sao?"

Đoạn Kỳ nheo mắt, cách sắp xếp còn đâu ngoài chuyện đã rõ:
" Chính là ý của Giang tiên sinh, bỏ xe bảo tướng."

Đoạn Uy tròn mắt:
"Bỏ xe bảo tướng? Bỏ sao đây?"

Đoạn Kỳ nhìn Giang Châu, dường như không muốn giải thích với kẻ ngu ngơ này. Giang Châu thở dài, đành nói:
"Việc lần này lớn đến vậy, nếu chỉ làm qua loa, không nói Hoàng Thượng, thì Tôn Chiêu cũng khó tha. Đại tướng quân trên triều đã nói, hiện tại quản lý chính sự ở doanh trại phía Nam là Tướng quân Đoạn Tịch. Lúc này, chỉ có cách hy sinh Đoạn Tịch, cho Tôn Chiêu vài manh mối để dò hỏi, thế là ngoài mặt có thể xóa nhoà vụ việc."

Đoạn Uy lúc này mới hiểu, song vẫn khó tin, mắt trừng to:
" Sao… lại để chú ta chịu thay?"

Đoạn Tịch là huynh trưởng của Đoạn Uy, không dám gọi trực tiếp tên chú. Trong nhà, những người chú khác đều được gọi theo quan hệ thân thích. Nhìn Đoạn Kỳ, ánh mắt vừa kính vừa sợ. Đoạn Tịch là thứ quan trọng chỉ sau Đoạn Kỳ trong dòng họ, nay biến thành “tướng hy sinh”, nhưng hẳn Đoạn Kỳ sẽ ra tay tính toán trong Ba Lăng; còn ai sẽ ra mặt, chỉ cần suy đoán cũng đủ thấy hiểm họa.

Đoạn Uy lạnh sống lưng, nuốt khan, một lời cũng không dám nói.

Đoạn Lã và Đoạn Kỳ chỉ cần một người ra mặt là đủ. Người ra mặt là Đoạn Lã hay Đoạn Tịch, chỉ cần nhìn sơ qua đã hiểu mối quan hệ nguy hiểm. Mồ hôi chảy ra, lòng kinh hãi; nếu người bị hy sinh không phải Đoạn Tịch, mà là ai khác, e là khó lường.

Giang Châu thở ra, nói:
"Nếu đã quyết, phải nhanh chóng. Chỉ là Đoạn Tịch… liệu có chịu không?"

Hiện tại, Đoạn Tịch đã là “quân hy sinh”. Nhưng một quân hy sinh liệu có cam lòng? Là người tài giỏi, một khi đã đứng ở vị trí số hai, tự nhiên không dễ thao túng.

Đoạn Kỳ nheo mắt:
"Vợ con hắn đều ở Ba Lăng, lần này hắn biết phải làm gì.

Đoạn Uy run lên, lạnh sống lưng càng rõ. Giang Châu nghe xong thở ra một hơi:
"Tốt, đại tướng quân đã quyết, tạm thời cứ thế mà qua. Chỉ lo Hoàng Thượng còn nước cờ khác. Trước đây, đại tướng quân dâng tấu xin đổi phòng khiến Hoàng Thượng bất mãn, giờ phải đổi phòng, nhưng nơi đổi phòng không thể tự chọn; hơn nữa, tâm lý binh lính trong doanh trại trái phải cũng cần ổn định, cần kế sách."

Quân Tấn Nam mười vạn, năm vạn quân ở Hữu doanh không phải của họ Đoạn, so với năm vạn quân trung thành cờ “Đoạn”, năm vạn Hữu doanh vẫn trung thành cờ “Thục”. Lần này hỗn loạn ở Hữu doanh, trong quân họ Đoạn vốn có phân tranh chủ và phụ, các đời lãnh đạo thiên vị dòng chính, sớm đã khiến Hữu doanh lạnh nhạt. Hỗn loạn lần này càng khó thu dọn. Đoạn Kỳ nhíu mày, giọng trầm:
"Chuyện này phải sắp xếp cẩn thận."

Giang Châu gật đầu:
"Việc này cần tính lâu dài, thái độ của dòng chính Tấn Nam phải rõ ràng."

Đoạn Kỳ gật, bỗng nghĩ đến một vấn đề khác:
"Chu Cần lần này rõ ràng có chuẩn bị trước, ngoài thành ngôi mộ tập thể chỉ là bề nổi. Chúng ta dò tìm mấy ngày mà vẫn bị gạt. Hắn từ trước đến nay chưa từng có thủ đoạn này… có lẽ đã có cao nhân đi theo, cần phải cử người theo dõi Chu Cần."

Giang Châu gật, nói tiếp:
"Việc của họ Đoạn sẽ ảnh hưởng lớn đến Hoàng Hậu và Thất công tử, đại tướng quân cũng phải an ủi họ".

Đoạn Kỳ nheo mắt:
"Toàn bộ đều là người họ Đoạn, lần này cần cùng nhau vượt khó, còn an ủi gì nữa…"

Giang Châu muốn nói thêm, nhưng nghĩ lại, thân phận quân – thần, dù cùng nhà, vẫn cần giữ lễ. Hắn thở dài trong lòng:
"Được, hiện vẫn chưa có tin Đại công tử, Thất công tử chưa nguy, còn thập tam công tử… đại tướng quân nên nói với Hoàng Hậu từ từ."

Nhìn Đoạn Kỳ không biểu cảm, Giang Châu lại nói:
 "Gần đây chuyện quá nhiều, Hoàng Thượng bên ngoài không động đại tướng quân, bên trong lại có thể động Hoàng Hậu. Nếu Hoàng Hậu mất vị, chẳng phải vô tình hạ thấp danh phận Thất công tử? Không đáng đâu.

Đoạn Kỳ nắm tay trên đầu gối:
"Tốt, ta sẽ phái người nhắc nhở."

Giang Châu gật đầu:
"Hiện tại phải an nội ổn ngoại. Nhà họ Đoạn quyền thế sâu rộng, nhưng Hoàng Thượng vẫn là Hoàng Thượng, giờ chưa đến lúc đụng độ trực diện…"