Bước qua cánh cổng trông như túp lều tranh nơi thôn dã, bên trong lại hiện ra một khung cảnh đầy ý vị tự nhiên.

Tiểu kiều, dòng nước ,  vốn là cảnh quen thuộc, nhưng chiếc cầu kia chỉ được ghép từ những khúc gỗ thô sơ nhất, không sơn son, không chạm trổ, tựa như do người dân miền núi tùy tiện dựng nên. Đi sâu vào bên trong, lại thấy vài chum nước trồng sen trắng, nhưng những chum ấy cũng không phải loại gốm chạm hoa văn tinh xảo của nhà giàu, mà là đá lớn đục thành, đặt tùy ý trong sân.

Mộc mạc mà thanh nhã.

Giữa Ba Lăng thành nơi đâu đâu cũng dát vàng khảm ngọc, chốn này lại nổi bật một cách riêng biệt.

Tiểu nhị dẫn đường đi suốt không một lời, đưa Thương Giác và Triều Tịch thẳng vào đại sảnh.

Dù đã vào sảnh, nhưng không nghe thấy tiếng ồn ào. Trong sảnh bày các nhã tọa, mỗi chỗ đều có rèm trúc ngăn cách, chỉ lờ mờ thấy bóng người phía sau. Hương trà lan tỏa, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ không dứt, khiến ai bước vào cũng không nỡ lớn tiếng phá vỡ bầu không khí thanh tĩnh này.

Tiểu nhị không dừng ở tầng một, mà dẫn họ xuyên qua trung đình, đi ra cửa sau.

Ra khỏi đó, trước mắt là một hồ nước xanh biếc gợn sóng. Xuân về, liễu rủ ven bờ, cây cỏ tươi tốt, những cụm hoa dại vàng đỏ chen nhau nở rộ.

So với cảnh vườn do thợ trong cung tạo nên, nơi này lại sinh động hơn nhiều.

Xung quanh hồ là vài căn nhà tranh,  hẳn là nhã gian dành cho khách.

Tiểu nhị dừng trước một căn, cung kính nói: “Mọi thứ đã chuẩn bị xong, mời hai vị dùng.”

Thương Giác gật đầu, tiểu nhị lui xuống.

Hắn đẩy cửa. Bên trong, mọi thứ đều là gỗ nguyên sắc. Ngoài một nhành mai trắng đặt ở góc bàn trà, không có bất kỳ vật trang trí bằng ngọc hay châu báu nào.

Triều Tịch quét mắt nhìn bàn trà, án cầm, tọa cụ, rồi nhìn đến góc phòng có bút mực giấy nghiên, cảm giác như đây là nơi ở của một ẩn sĩ giữa núi sâu.

Ngồi xuống trước bàn trà, nàng mới xóa bỏ ý nghĩ ấy. Bề ngoài giản dị, nhưng thực chất tinh xảo.

Chỉ riêng bộ trà cụ trước mắt đã là thượng phẩm hiếm có, tuyệt không phải thứ đất sét tùy tiện nung ra.

Nàng cầm chén trà xanh men, xoay nhẹ vài vòng:
“Nơi này cũng thú vị thật. Người quen cảnh phú quý xa hoa, gặp phong vị sơn dã thế này lại càng thích. Chủ quán này quả là thông minh,  người khác thì ra sức phô trương xa xỉ, còn nơi này lại đi ngược lại.”

Thương Giác cười, mở cửa sổ bên bàn trà. Trước mắt là hồ nước xanh.

Ngồi cạnh nước mà thưởng trà, lại ở nơi không cầu kỳ chạm trổ, tự nhiên khiến những kẻ quen cảnh vinh hoa càng thêm yêu thích.

Hắn ngồi xuống, bắt đầu pha trà: “Ta thấy nàng thích Dao Nguyệt đài, nếu không muốn vào cung thì đến đây vậy.”

Dao Nguyệt đài cũng gần nước.

Ngoài việc năm xưa Trang Cơ thích nơi đó, Triều Tịch cũng có vài phần yêu thích. Nhưng dù sao đó vẫn là trong cung, không khí ngột ngạt, ngay cả hồ Tiểu Vị Ương cũng không tránh khỏi.

Còn nơi này, tuy không phải núi rừng thật sự, nhưng tự do hơn nhiều.

Triều Tịch nhìn hồ nước bên ngoài:
“Không hẳn là thích Dao Nguyệt đài, chỉ là vì năm xưa mẫu hậu thích nơi đó, nên ta cũng thêm vài phần quý trọng.”

Thương Giác vừa pha trà vừa hỏi: “Vậy nàng thích nơi nào?”

Triều Tịch khẽ nhíu mày. Thích nơi nào? Nàng chưa từng nghĩ đến.

Ba Lăng? Nàng bị đuổi đi từ năm bốn tuổi. Dù hiện tại có thân phận này, nhưng đến đông chí vẫn phải rời đi.

Hoài Âm? Chỉ là nơi nương nhờ, lại có những kẻ gọi nàng là yêu vật.

Triệu quốc? Nàng là người Thục, sao có thể thích nơi đó?

Nghĩ một hồi, nàng lắc đầu: “Ở đâu với ta cũng như nhau.”

Ánh mắt Thương Giác tối đi vài phần, tiếp tục tách từng lá trà.

“Quả thật… ngoài Thiên Hoang ra, nàng không có bất kỳ sở thích nào.”

Triều Tịch cau mày:
“Thiên Hoang không phải sở thích, mà là trách nhiệm. Di vật duy nhất mẫu hậu để lại, ta không thể bảo vệ thì còn mặt mũi nào đối diện linh hồn bà? Ngoài ra, ta không cần sở thích. Mẫu hậu từng dạy, con người một khi có thứ mình thích, sẽ bị nó khống chế,  đó là điều rất nguy hiểm.”

Lại là đạo lý của Trang Cơ… Trong lòng Thương Giác dâng lên cảm xúc phức tạp.

Một mỹ nhân tuyệt thế năm xưa, được vô số anh tài theo đuổi, vậy mà lại dạy con những điều như vậy?

Không tin vào lòng nam nhân, không được có sở thích… Rốt cuộc, con người thật của bà là thế nào?

Hắn nhớ đến lời Phượng Khâm hôm qua,  nói rằng trong mộng, Trang Cơ đã nói hết những điều cả đời chưa từng nói.

Trong lòng khẽ động, hắn hỏi:
“Vậy Trang Cơ vương hậu thì sao? Năm xưa từ Hạo Kinh gả xa đến Thục quốc, bà… không thích Thục vương sao?”

Câu hỏi rất trực diện. Triều Tịch lập tức nhìn hắn. Nhưng hắn vẫn bình thản.

Một lúc sau, nàng đáp:
“Quan hệ giữa mẫu hậu và phụ vương ta không hiểu rõ. Nhưng từ khi ta có ký ức, bên cạnh phụ vương đã không chỉ có một mình bà. Là vương hậu, bà không thể độc chiếm. Sau này bà thường xuyên bệnh, ngay cả nói chuyện với chúng ta cũng ít dần.”

Trong lòng Thương Giác lại dấy lên nghi vấn. Một người phụ nữ, dù thế nào cũng có lòng ghen và chiếm hữu.

Có phải vì hậu cung quá nhiều người nên bà sinh bệnh? Hay chính vì vậy mà bà dạy Triều Tịch những điều kia?

Triều Tịch không muốn nói thêm, hắn cũng không hỏi nữa.

Nước trong ấm đã sôi. Hắn rót một chén trà đưa đến trước mặt nàng:
“Thử xem. Nơi này tuy mang phong cách ẩn sĩ, nhưng trà đều là danh trà nổi tiếng.”

Triều Tịch nâng chén, ngửi trước rồi nhấp một ngụm.

Hương trà lan từ miệng xuống tận dạ dày, vị ngọt hậu kéo dài khiến người mê mẩn.

Thương Giác nhìn nàng, như chờ đánh giá.

Nàng định gật đầu… Bỗng bên ngoài vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Trong khu viện vốn tĩnh lặng, tiếng này trở nên đặc biệt chói tai.

Triều Tịch nhíu mày, Thương Giác cũng không vui.  Ai lại phá hỏng hứng thú lúc này?

“Các vị quan gia, nơi này thật sự không có người các ngài tìm…”
“Quan gia, tiệm nhỏ còn phải làm ăn…”
“Bên trong đều là nhã gian, có người canh giữ, không thể có người lạ vào…”
“Cút ra! Chúng ta vừa phát hiện vết máu ngoài tường!”
“Đừng cản trở làm việc, nếu xảy ra sai sót, các ngươi không gánh nổi!”
“Người chúng ta tìm là đào binh! Che giấu đào binh là trọng tội!”

Âm thanh càng lúc càng gần. Tiểu nhị ngăn cản vô ích.

Triều Tịch và Thương Giác nhìn nhau.

Quan phủ đang truy tìm đào binh… mà lại truy đến quán trà này?

Đang định nghe tiếp... Cánh cửa căn nhà tranh của họ bỗng bị va mạnh, hé mở một khe.

Hai người đồng loạt nhìn lại. Chỉ thấy một bàn tay dính máu từ khe cửa rơi xuống đất.

Đồng thời, ngoài cửa vang lên một giọng yếu ớt:

“Cứu… cứu ta…”