Đêm đen như mực.

Thành Ba Lăng giống như một con thú khổng lồ đang ngủ say, lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối.

Đột nhiên, ngoài thành một luồng pháo hiệu sáng rực nổ tung trên không trung.

Cánh cổng thành bằng tinh thiết nặng nề từ từ mở ra, tựa như miệng thú khổng lồ há rộng.

Thần Cơ Doanh đi đầu.

Trong đoàn xe ngựa nối dài lấp lánh ánh đèn ấy, Triều Tịch và Thương Giác chậm rãi tiến vào trái tim của Thục quốc.

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên:

“Dao Quang công chúa và Thế tử nước Yên đã nhập thành! Mau mau bẩm báo với vương thượng!”

Lập tức có kỵ binh phi ngựa rời đi.

Đoàn xe của Triều Tịch và Thương Giác vẫn tiến chậm rãi.

Mọi người đều quan sát hai bên đường.

Đêm đã khuya, trong thành đã giới nghiêm.

Giữa những dãy nhà dân tối tăm thỉnh thoảng lóe lên vài ánh đèn.

Từng ngọn đèn sáng lên san sát.

Những mái nhà chạm trổ, lầu các hoa lệ đều hóa thành bóng hình mờ ảo trong đêm.

Dẫu vậy, sự phồn hoa của Ba Lăng vẫn hiện ra rõ rệt.

Chỉ riêng ban đêm đã như thế… ban ngày hẳn càng thịnh cảnh vô song.

Trong xe ngựa. Triều Tịch và Thương Giác đều không nói lời nào.

Không ai vén rèm nhìn ra ngoài.

Triều Tịch nhắm mắt dưỡng thần suốt đường đi.

Thương Giác thì dưới ánh đèn trong xe tùy ý cầm một quyển sách đọc. Cả hai đều bình tĩnh như không.

Nhưng trong xe không hề yên bình như vẻ ngoài.

Thương Giác không ngờ Triều Tịch lại trở về Ba Lăng nhanh như vậy.

Còn Triều Tịch… Nàng bất động như núi.

Thương Giác tạm thời vẫn không biết nàng đang nghĩ gì.

Càng yên lặng… càng nguy hiểm. Nhưng Triều Tịch yên lặng đến mức đáng sợ.

Tiếng bánh xe và tiếng vó ngựa vang lên rõ ràng trong đêm.

Mỗi nhịp đều gõ vào tim người nghe. Cũng như đo đếm khoảng cách từ cổng thành tới vương cung.

Khi Triều Tịch mở mắt ra… đoàn xe đã dừng lại.

Ánh sáng lọt qua khe rèm sáng hơn trước rất nhiều.

Hiển nhiên họ đã tới nơi huy hoàng nhất trong thành.

Một giọng the thé của thái giám vang lên từ phía trước, cách khoảng hai mươi trượng:

“Tướng quân Lận! Vương thượng tuyên công chúa và thế tử vào cung yết kiến!”

Nghe thấy giọng nói ấy… Triều Tịch khẽ nhíu mày.

Thương Giác đặt sách xuống. Ánh mắt bình thản nhìn nàng.

Triều Tịch cũng nhìn lại. Nhưng đôi mắt sâu thẳm không lộ chút cảm xúc nào.

Thương Giác nắm lấy tay nàng. Khẽ siết chặt. Ánh mắt Triều Tịch khẽ dao động.

Nhưng nàng quay đi. Lần đầu tiên vén rèm xe lên. Trước mắt nàng hiện ra Vương cung Ba Lăng hùng vĩ.

Thục quốc nằm ở phía nam Đại Ân. Non sông trù phú, dân cư giàu có.

So với vùng tây bắc khắc nghiệt… sự phồn thịnh của Thục quốc từng vượt qua cả Tề quốc cách đây trăm năm.

Vì thế vương cung Thục quốc qua nhiều đời không ngừng mở rộng.

Ngày nay quy mô hùng vĩ không nước nào sánh bằng. Dù hiện tại quốc lực suy yếu… nhưng tòa cung thành này vẫn kể lại vinh quang ngày cũ.

Chỉ nhìn một cái. Triều Tịch đã nhíu mày.

Mười ba năm trước. Cũng chính cánh cổng cung điện cách đó hai mươi trượng kia. Đã mở ra. Nàng và Triều Mộ, khi ấy mới bốn tuổi… bị đuổi ra ngoài như chó mất nhà.

Từ đó là mười ba năm phiêu bạt. Mười ba năm… đời người có mấy lần mười ba năm?

Năm ấy họ rời đi hai người. Nhưng hôm nay trở về… chỉ còn một mình nàng.

Khóe môi Triều Tịch khẽ trầm xuống.

Chỉ trong chốc lát. Gương mặt nàng không còn biểu cảm nào khác.

Bình tĩnh. Ung dung. Dung nhan tuyệt thế. Nhưng giống như đeo một chiếc mặt nạ. Không ai có thể nhìn thấy cảm xúc thật của nàng phía sau đó.

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên:

“Công chúa, thế tử, vào yết kiến bệ hạ chỉ được mang theo vài tùy tùng quan trọng.”

Một người cưỡi ngựa tiến lại. Thương Giác không nói gì.

Vân Triệt và Chiến Cửu Thành bên ngoài tự sắp xếp.

Hai người họ đương nhiên đi theo.

Ngoài ra chỉ chọn thêm Trụy Nhi và Tử Tầm theo Triều Tịch.

Sau vài khắc. Đoàn xe lại tiếp tục tiến vào cung.

Gió đêm thổi tới. Rèm xe Triều Tịch buông xuống lại bị gió thổi tung.

Trên tường cung cao cao đuốc cháy sáng rực. Các thị vệ đứng dưới tường uy phong lẫm liệt.

Bỗng nhiên. Ánh sáng tối đi. Xe ngựa của Triều Tịch đi vào cổng cung. Bên trong cổng tối đen như mực. Ánh nhìn phía sau đều bị chặn lại.

Ra khỏi cổng. Một cảm giác uy nghiêm hoàn toàn khác ập tới.

Hai bên ngự đạo đuốc sáng rực. Ngự lâm quân mặc giáp cầm giáo đứng nghiêm chỉnh.

Xe ngựa đi qua. Họ không hề liếc mắt.

Xe tiếp tục đi vòng theo ngự đạo. Không lâu sau. Hai bên tường cung bỗng biến mất.

Tầm nhìn trở nên rộng mở. Đoàn của Triều Tịch tới một quảng trường nhỏ. Mặt đất lát bạch ngọc.

Cuối quảng trường là bậc thềm bạch ngọc tầng tầng. Trên bậc thềm là một đài cao treo đầy cờ xí.

Trên đài cao ấy đứng sừng sững điện lớn uy nghi nhất vương cung ...

Sùng Chính Điện. Đây là nơi Thục vương xử lý triều chính.

Việc Thục vương triệu kiến họ ở đây cho thấy sự coi trọng.

Nhưng Triều Tịch biết rất rõ. Sự coi trọng này không phải dành cho nàng.

Xe ngựa dừng trước bậc thềm.

Giọng nói lạnh lẽo kia lại vang lên: “Đã đến. Xin công chúa và thế tử xuống xe yết kiến vương thượng.”

Vân Triệt bước tới vén rèm.

Trong xe. Thương Giác lại nắm tay Triều Tịch. Sau đó bình thản bước xuống.

Vừa bước ra. Hắn nhìn thấy người đàn ông đứng bên xe.

Thân hình cao lớn. Mặc giáp. Điều nổi bật nhất là chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt.

Người này… Thương Giác từng nhìn thấy từ xa trước phủ Hoài Âm Hầu.

Hắn chỉ liếc qua. Rồi quay lại đỡ Triều Tịch xuống xe.

Dưới bậc thềm. Thị vệ và cung nhân đứng im lặng.

Thương Giác không tránh né.

Đưa tay ra. Triều Tịch khẽ sững lại. Rồi đặt tay mình vào tay hắn.

Lúc nàng xuống xe. Một cung nhân ở trên bậc thềm vội chạy vào điện.

Triều Tịch đứng dưới thềm. Ngẩng đầu nhìn lên. Cờ lớn mang chữ “Thục” tung bay trong gió.

Sùng Chính Điện sừng sững trước mắt.

Đứng dưới bậc thềm. Triều Tịch trông nhỏ bé vô cùng.

Đúng lúc ấy. Một thái giám mặc cung phục tối màu tiến tới.

Tay cầm phất trần. Ông ta đã hơn năm mươi tuổi.

Khom người hành lễ.

“Thế tử điện hạ, công chúa điện hạ.”

“Vương thượng đang đợi hai vị phía trước.”

“Xin theo lão nô.”

Triều Tịch không động. Ánh mắt quét qua người thái giám.

Thái giám lập tức nhận ra. Ngẩng mắt nhìn nàng.

Sau đó cười. Lại khom người thật thấp.

“Thỉnh an công chúa điện hạ.”

“Không biết công chúa điện hạ còn nhớ Vương Khánh không?”

Vương Khánh.

Tổng quản thái giám của vương cung Thục.

Người được Thục vương tin cậy nhất.

Triều Tịch… sao có thể không nhớ?

Nàng nheo mắt. Khẽ gật đầu.

Vương Khánh cười.

“Thế tử điện hạ, công chúa điện hạ, mời...”

Thương Giác khẽ nâng cằm. Nhìn Triều Tịch với ánh mắt khó đoán.

Rồi cười nhẹ.

“Triều Tịch.”

“Lần này trở về.”

“Những cố nhân muốn gặp chắc hẳn rất nhiều.”

“Ta sẽ cùng nàng gặp từng người một.”

“Nhưng trước hết…”

“Chúng ta đi gặp phụ vương của nàng.”

Triều Tịch hoàn hồn. Nhìn hắn một cái. Rồi bước lên phía trước.

Thương Giác đi song song bên nàng.

Vương Khánh phía sau nhìn hai người một cái.

Sau vài bước.

Ông quay lại nói với người đàn ông đeo mặt nạ:

“Tướng quân Lận.”

“Ngài cũng phải vào phục mệnh với vương thượng.”

“Xin đi bên này.”

Người kia gật đầu. Rồi theo sau.

Triều Tịch bước lên từng bậc thềm. Không nhanh. Nhưng vững vàng.

Mỗi bước đi. Trong lòng nàng niệm một cái tên.

Nàng bước lên trung tâm quyền lực của Thục quốc.

Trên những cái tên ấy. Bậc thềm bạch ngọc.

Nhưng trong mắt nàng… lại như nhuốm màu máu.

Gió lạnh thổi qua. Nàng vô thức thẳng lưng hơn. Ánh mắt nhìn về cánh cửa điện sáng rực.

Bước lên bậc cuối. Sùng Chính Điện đã ở ngay trước mắt.

Hai bên điện thị vệ đứng nghiêm. Trong điện đèn đuốc sáng trưng.

Từ xa nhìn vào… bóng người đông đúc. Hiển nhiên không ít người đang chờ.

Triều Tịch có thể không quan trọng. Nhưng Thương Giác là thế tử nước Yên.

Thục vương chắc chắn không dám xem nhẹ. Trong điện hẳn có tông thân và triều thần.

Triều Tịch khựng lại. Vương Khánh chạy lên.

Nói nhỏ với Thương Giác:

“Thế tử điện hạ, công chúa điện hạ.”

“Vương thượng từ chiều đã cùng các đại thần chờ ở đây.”

“Cuối cùng cũng đợi được hai vị.”

“Triều đình Thục quốc sớm đã nghe danh thế tử điện hạ.”

“Ai cũng mong được gặp ngài.”

Thương Giác bình tĩnh đáp:

“Đêm khuya vẫn triệu kiến.”

“Lòng thành của Thục vương, ta đã hiểu.”

Lúc này đêm đã rất muộn.

Triều Tịch và Thương Giác vốn không cần về Ba Lăng trong đêm. Nhưng Thục vương rõ ràng không nghĩ vậy.

Họ vừa tới huyện ngoại thành đã bị Thần Cơ Doanh chặn lại. Hiển nhiên Thục vương đã sắp đặt từ trước.

Vậy việc ông ta vội vàng muốn gặp họ… là vì không tin thành ý của cuộc liên hôn Yên – Thục?

Hay còn mưu tính khác?

Vương Khánh nghe lời Thương Giác thì rất vui.  Thái độ càng cung kính hơn.

Trong điện lúc này rõ ràng đã biết hai người đã tới.

Đám đông bỗng tách ra một con đường.

Cuối điện. Một bóng người mặc miện phục màu đỏ tía xuất hiện.

Người ấy dẫn theo quần thần từ trong điện bước ra.

Vương Khánh thấp giọng nói: “Vương thượng đích thân ra nghênh đón thế tử và công chúa!”

Triều Tịch và Thương Giác cùng dừng bước. Ngẩng đầu nhìn.

Quả nhiên. Người mặc miện phục đỏ tía, đội vương miện...

Thục vương Phượng Khâm.

Ông ta bước ra khỏi Sùng Chính Điện. Quần thần vây quanh.

Phía sau còn có đông đảo cung nhân. Dưới ánh đèn rực rỡ.

Ông ta trông như một vị thần cao cao tại thượng. Thục vương rời ngai vàng ra đón. Đó là vinh sủng tột bậc.

Nhưng Triều Tịch biết. Vinh sủng ấy không phải dành cho nàng.

Nàng nheo mắt. Chăm chú nhìn khuôn mặt Phượng Khâm.

Ánh đèn chói lòa. Chuỗi ngọc trên vương miện lay động lấp lánh.

Triều Tịch cố nhìn thật kỹ. Nhưng vẫn không thấy rõ biểu cảm của ông ta.

Chỉ có đôi mắt sau rèm ngọc. Vẫn lạnh lẽo như mười ba năm trước.

Cha con xa cách mười ba năm gặp lại. Dưới chân Triều Tịch… bỗng lạnh buốt.

Đúng lúc ấy. Một bàn tay nắm lấy tay nàng. Triều Tịch quay đầu. Thương Giác khẽ cười với nàng.

Nhẹ giọng nói: “Đừng sợ.”