Khâm Châu là trọng trấn cực bắc của nước Thục do triều đình trực tiếp quản lý. Qua Khâm Châu, các thành trì phía sau càng phồn hoa náo nhiệt hơn. Tháng hai, khắp nước Thục đã tràn ngập cảnh xuân phương Nam: hoa nở rực rỡ, chim én bay lượn, cỏ non xanh mướt.

Triều Tịch thì không nói làm gì, nhưng các tướng sĩ nước Yên đi theo phần lớn chưa từng đến phương Nam, cũng chưa từng thấy cảnh sắc như vậy, nên ai nấy đều nhìn đến hoa cả mắt.

Từ Khâm Châu đi thẳng đến Tân Châu, rồi qua Sầm Châu, Cẩm Châu đến Tầm Giang. Càng đi về phía Nam, cái lạnh dần rút đi. Khi đoàn người của Triều Tịch lên thuyền tại bến Tầm Giang thì đã là cuối tháng hai.

Tầm Giang chảy từ bắc xuống nam. Đi thuyền xuôi dòng nhanh hơn đường bộ rất nhiều. Triều Tịch và mọi người không tiết lộ thân phận, cũng chỉ đi thuyền dân dụng.

Nói là thuyền dân dụng, nhưng thật ra do quý tộc kinh doanh. Phương Nam nước Thục mưa nhiều, sông hồ dày đặc, vì thế ngành đóng thuyền phát triển hơn hẳn các nước khác.

Chiếc thuyền họ đi có thể chở gần trăm người, nhưng vì chuyên phục vụ quý tộc nên toàn thuyền chỉ có chưa đến năm mươi khách.

Ngoài hơn ba mươi người trong đoàn của Triều Tịch ra, còn có một nhóm khách khác ăn mặc sang trọng.

Thương Giác và người của hắn bao trọn tầng một, nhóm khách kia ở tầng hai. Hai bên không can thiệp lẫn nhau, cũng coi như yên tĩnh.

Trong đoàn ngoài Triều Tịch và Trụy Nhi ra thì không ai là người bản địa nước Thục.

Các binh sĩ nước Yên càng chưa từng đi thuyền. Vừa lên thuyền không lâu đã có người bị say sóng dữ dội. Ngay cả Chiến Cửu Thành vốn khỏe nhất cũng không tránh khỏi.

Sau nửa ngày thuyền chạy, đến cả người khỏe nhất cũng không chịu nổi. Đường Thuật đành phải tìm dược liệu ngay tại chỗ để sắc thuốc.

Những tráng sĩ nước Yên trên đất liền oai phong lẫm liệt giờ đây đều biến thành những bệnh nhân ôm bát thuốc.

Trên cả con thuyền, chỉ có bốn người không bị say sóng.

...Triều Tịch, Phù Lan, Lạc Ngọc Thương và Thương Giác

Đường Thuật sắc mặt tái nhợt, hỏi:

“Thật kỳ lạ, các huynh đệ nước Yên đều khó chịu, sao điện hạ vẫn hoàn toàn bình thường?”

Thương Giác mỉm cười.

Chưa kịp nói gì, Phù Lan đã cười hì hì:

“Điện hạ của các ngươi là người không gì không làm được. Chỉ ngồi thuyền thôi mà, sao có thể làm khó được hắn. Với lại chuyện này cũng tùy thể chất.”

Đường Thuật hơi nhíu mày:

“Người nước Yên sống lâu năm ở phương Bắc, không giỏi sông nước, say sóng thì mười người có đến chín. Phù Lan công tử cũng không say… chẳng lẽ trước đây từng đi thuyền với điện hạ?”

Phù Lan bật cười. “Ừm… cũng coi như từng đi rồi.”

Đường Thuật vốn tính thanh tú, giờ bệnh càng trông yếu ớt. Nghe vậy lại càng tự nghi ngờ mình.

“Đều do tại hạ học nghệ chưa tinh, gần đây liên tục không thể giúp điện hạ giải ưu.”

Bên cửa sổ, trên chiếc sạp thấp, Triều Tịch và Thương Giác đang đánh cờ.

Hai người dường như không để ý tới cuộc nói chuyện.

Phù Lan cười hỏi: “Ồ? Ngươi nói xem có chuyện gì làm khó ngươi?”

Đường Thuật lau mồ hôi trán.

“Trước mắt là việc các huynh đệ say sóng. Thuốc ta kê hiệu quả quá chậm. Còn một chuyện nữa… mấy ngày trước hàn chứng của công chúa tái phát. Trước đó ta rõ ràng tính rằng chưa đến lúc phát tác. Sau đó ta kê thuốc điều trị thì phát hiện hàn khí trong cơ thể công chúa rất khó nắm bắt. Ai… tại hạ phụ lòng điện hạ rồi.”

Phù Lan bật cười. “Ngươi tự trách mình quá rồi.

Chuyện thứ nhất ngươi đang giải quyết, chỉ là vấn đề thời gian.

Chuyện thứ hai… hàn chứng của công chúa là do Hỗn Nguyên Đan gây ra, vốn không có cách giải. Ngươi chắc cũng lần đầu gặp.

Dự đoán sai thì sai thôi. Điện hạ nhà ngươi rộng lượng, sẽ không trách đâu.

Ngươi là người của Đường thị, sao có thể tự coi nhẹ bản thân như vậy?”

Đường Thuật ngượng ngùng cười.

Phù Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Lạc Ngọc Thương đang sắc thuốc trên boong.

Cậu thiếu niên mấy ngày qua ít nói, nhưng việc gì cũng làm, còn được Tử Tầm rất thích.

Phù Lan nhướng mày. “Thằng bé này sắc thuốc khá thành thạo.”

Đường Thuật gật đầu. “Đúng vậy. Ta chỉ nói sơ qua, nó đã nhớ được thứ tự và lửa. Rất thông minh.

Chắc điện hạ nhìn trúng điểm này.”

Phù Lan cười khẽ. “Không chỉ thông minh đâu…”

Một lúc sau, “cạch”.  Thương Giác đặt quân cờ trắng xuống.

Hắn mỉm cười nhìn Triều Tịch. “Ngươi thua rồi. Có phục không?”

Triều Tịch không nói hai lời, bắt đầu thu cờ. “Chơi lại.”

Thương Giác cười dịu dàng. “Được.”

Hai người lại tiếp tục bố cục. Phù Lan nhìn sang, lắc đầu cười.

“Không cần xem nữa. Tiểu Tịch thắng không nổi đâu… trừ khi hắn nhường.”

Đường Thuật hỏi nhỏ: “Ý ngươi là công chúa không bằng điện hạ?”

Phù Lan lắc đầu. “Không phải. Là vì… hắn quá hiểu nàng.”

Đúng lúc đó. ẦM! Trần gỗ trên đầu bỗng vang lên tiếng động lớn. Cả khoang thuyền tầng một rung lên.

Mọi người đồng loạt nhíu mày.

Phù Lan đứng dậy. “Trên đó làm gì vậy? Chẳng lẽ đánh nhau?”

Tiếng động nhanh chóng im bặt. Không lâu sau, tầng hai lại vang lên tiếng đàn sáo và tiếng cười nói.

Âm nhạc phóng túng lan khắp mặt sông.

Phù Lan ra ngoài boong. Buổi chiều, ánh nắng ấm áp. Xa xa là núi xanh, dưới chân là nước sông biếc.

Gió sông mang mùi thuốc nhàn nhạt. Hắn dựa lan can, lười biếng duỗi người.

Chẳng bao lâu đã thiếp đi. Trong cơn mơ. Trời xanh, mây trắng, nước hồ xanh thẳm. Ánh nắng vàng rơi như bột đường.

Phù Lan chép miệng… hình như còn nếm được vị ngọt.

Đúng lúc ngủ say… Mu bàn tay hắn bỗng lạnh đi. Giống như có giọt nước rơi xuống.

Hắn tưởng trời mưa. Nhưng khi mở mắt ra… Một giọt nữa rơi xuống. Nặng hơn.

Hắn giơ tay nhìn. Một màu đỏ chói mắt....Máu.

Phù Lan lập tức ngồi bật dậy. Máu đang nhỏ xuống từ khe ván trên trần. “tách.”

Một giọt rơi xuống lan can sơn đỏ, vỡ ra như hoa máu. Trên lầu vẫn vang tiếng nhạc.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hắn bỗng nhớ tới tiếng kêu của nữ nhân khi nãy.

Đúng lúc đó. Một vật từ trên rơi xuống. Tõm!

Phù Lan lao tới lan can nhìn xuống.

Trên mặt sông sóng biếc… Một nữ tử quần áo rách nát đang chìm dần. Nàng chìm rất nhanh.

Chỉ trong chớp mắt đã biến mất dưới làn nước. Mặt sông loang ra từng vệt đỏ.

Phù Lan còn chưa kịp phản ứng. Trên lầu vang lên tiếng đồ vật đổ vỡ.

Sau đó là một tiếng quát hung dữ: “Đừng để thằng nhóc đó chạy mất!”

Thằng nhóc? Phù Lan lập tức nhìn quanh. Hắn tìm khắp các khoang thuyền. Không thấy Lạc Ngọc Thương đâu.

Hắn nghiến răng. Nhìn lên cầu thang dẫn tới tầng hai. Rồi nhảy vọt lên đó.