Ngày mồng bảy tháng hai năm 250 lịch Đại Ân.
Đại cát, mọi việc đều thuận lợi.

Màn đêm đen đặc dần dần tan đi.

Mây đen nặng nề nơi chân trời như bị một bàn tay vô hình xé rách một khe lớn. Ánh sáng mờ của bình minh từ khe đó tràn xuống, khiến cả trời đất bừng lên sức sống.

Vương Tiệp mới ngủ chưa đầy hai canh giờ, lúc này đang ôm một chồng sổ sách bước nhanh tới trước cửa viện thư phòng. Hắn ngẩng đầu nhìn trời.

Mây đen bị xé toạc, nơi ánh sáng rọi xuống lại ẩn ẩn lóe lên một tia đỏ.

Không phải ráng sớm.

Cũng không phải mặt trời.

Ánh đỏ ấy thoáng hiện rồi biến mất.

Vương Tiệp giật mình, rụt cổ lại, đưa tay dụi mắt. Khi nhìn lại, tia đỏ đã biến mất. Hắn thở phào rồi bước vào viện thư phòng.

Lạc Thuấn Hoa vừa thức dậy.

Bốn thị nữ đang bưng y phục và đồ trang sức đứng trước nội thất.

Khi Vương Tiệp bước vào thì thấy người hầu đang cẩn thận chải tóc cho ông.

Lạc Thuấn Hoa đã ngoài ba mươi, trong tóc lẫn vài sợi bạc. Hôm nay là đại hội thử kiếm, ông đặc biệt đội cao quan.

Dung mạo ông vốn tuấn tú, lại tự cho mình xuất thân quý tộc nên vẫn có vài phần phong độ. Nhưng vì gần đây quá mệt mỏi, lại lo nghĩ nhiều việc nên vẻ mệt mỏi hiện rõ, trông già đi không ít.

“Bẩm hầu gia, bên kiếm trủng đã chuẩn bị xong.”

Ánh mắt Lạc Thuấn Hoa sáng lên.

“Còn sớm, khách chắc chưa dậy. Không vội, lát nữa dùng điểm tâm trước.”

Vương Tiệp gật đầu, rồi hỏi: “Hôm nay người vào kiếm trủng…”

Lạc Thuấn Hoa nheo mắt. “Một mình ta là đủ.”

Vương Tiệp do dự:

“Nhưng lúc nãy thuộc hạ qua đó nghe các đại sư nói thanh kiếm nuôi dưỡng bảy năm nay có vài phần hung sát, họ lo cho an nguy của ngài. Nếu ngài chỉ vào một mình…”

“Ta đã quyết định một mình thì tức là có mười phần nắm chắc.”

Một lúc sau tóc đã chải xong.

Người hầu giúp ông mặc từng lớp hoa phục lộng lẫy.

Những lớp áo phức tạp khoác lên người khiến vẻ già nua trên mặt ông giảm đi quá nửa.

Đứng trước gương, Lạc Thuấn Hoa thần thái ung dung, phong độ hiên ngang, đúng khí thế chủ nhân của Hoài Âm Hầu phủ.

Ông hài lòng quay người ra ngoài.

“Tam thiếu gia đâu?”

Vương Tiệp cười. “Tam thiếu gia trời chưa sáng đã dậy, hiện đang ở kiếm trủng.”

Lạc Thuấn Hoa khẽ cười, rõ ràng rất yên tâm về Lạc Trừng Tâm.

Nhưng vừa đi được hai bước, ông bỗng sờ tay vào tay áo, rồi nhíu mày. “Chìa khóa của ta đâu?”

Chuỗi chìa khóa ông luôn mang theo người, đều là chìa những nơi quan trọng. Giờ không thấy nữa.

Vương Tiệp nói: “Có lẽ lúc thay y phục rơi trong nội thất?”

Mọi người lập tức tìm kiếm.

Nhưng tìm suốt một khắc vẫn không thấy.

Tâm trạng tốt của Lạc Thuấn Hoa lập tức biến mất.

Vương Tiệp nói: “Có lẽ rơi ở nơi khác?”

Lạc Thuấn Hoa trầm giọng: “Đêm qua ta mở rương xong thì không dùng nữa. Bình thường luôn mang theo người. Nếu bị ai nhặt được mà không giao nộp…”

Ánh mắt lạnh lẽo của ông quét qua đám người hầu khiến ai cũng tái mặt.

Cuối cùng Vương Tiệp khuyên: “Hầu gia cứ đi lo việc trước, để họ tiếp tục tìm.”

Hôm nay việc quá nhiều.

Lạc Thuấn Hoa chỉ đành rời đi....

Trong thư phòng.

Ông xem danh sách khách mời, dùng bút đánh dấu vài người rồi đưa cho Vương Tiệp.

“Những người này được vào kiếm trủng, còn lại chờ bên ngoài.”

Vương Tiệp gật đầu. Rồi nhớ ra chuyện khác:

“Hầu gia, lát nữa chuẩn bị lễ tế, cần đưa lệnh bài cho người hầu. Không có lệnh bài thì không qua được cổng thứ nhất.”

Kiếm trủng là nơi quan trọng nhất của hầu phủ. Không có lệnh bài thì không được đến gần.

Lạc Thuấn Hoa mở ngăn kéo lấy lệnh bài. Nhưng khi mở ra, ông bỗng sững người.

Trong ngăn kéo… là chuỗi chìa khóa mà ông tưởng đã mất.

Vương Tiệp cũng ngạc nhiên. “Đã tìm thấy rồi?”

Lạc Thuấn Hoa nhíu mày. “Sao lại ở đây? Ta chưa từng để chìa khóa trong ngăn kéo.”

Vương Tiệp suy nghĩ rồi nói: “Có thể tối qua hầu gia vô tình bỏ vào rồi quên.”

Lạc Thuấn Hoa nghĩ lại cũng thấy hợp lý. “Có lẽ vậy.”

Ông nhét chìa khóa vào tay áo, đưa lệnh bài cho Vương Tiệp rồi không nghĩ thêm nữa.

Trời đã sáng hẳn. Nhưng bầu trời vẫn âm u. Mây đen tụ phía đông, dường như sắp mưa.

Vương Tiệp đi trên đường trong phủ mà lòng cứ bất an, cứ nhớ đến tia sáng đỏ ban nãy.

Một người hầu đi theo nói: “Quản gia có phải quên mang cơm cho phu nhân không?”

Vương Tiệp sững lại. Suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thôi để ta đi.”

Hắn quay đầu đi về phía Mai Viên.

Trong khi đó ở khu khách viện, mọi thứ vẫn yên bình. Khách mời thức dậy, ăn sáng, nghỉ ngơi như thường.

Dù hôm nay là đại hội thử kiếm, nhưng họ đều là người từng trải nên không quá kích động.

Mọi người đều chờ xem thanh kiếm mới có đáng giá hay không....

Tại Viện Đạp Tuyết.

Khi Triêu Tịch mở mắt, bên cạnh đã trống.

Nhưng nàng lại đang ngủ trong chăn của mình.

Quần áo vẫn chỉnh tề.

Chăn còn được ai đó đắp cẩn thận.

Triêu Tịch nhìn hoa văn trên màn giường, trầm tư.

Nếu một người làm gì cũng có mục đích, thì phải có kết quả.

Nhưng chuyện tối qua… Rõ ràng không hợp lý.

Lẽ ra sáng nay nàng phải tỉnh dậy trong lòng Thương Giác.

Nhưng thực tế lại như chưa từng xảy ra gì cả.

Vậy những gì hắn làm… chẳng phải vô ích sao?

Nghĩ hồi lâu không hiểu. Nàng đứng dậy.

Tử Tầm bước vào. “Công chúa, hôm nay đại hội thử kiếm, bên ngoài rất náo nhiệt!”

Triêu Tịch nói: “Trang điểm như thường thôi.”

Tử Tầm bất mãn: “Hôm nay là ngày lớn mà!”

Triêu Tịch chỉ nói: “Người khác là người khác, ta là ta.”

Sau đó nàng ra ngoài.

Thương Giác đang nói chuyện với Phù Lan.

Phù Lan nhìn nàng rồi cười: “Hôm nay chắc vui lắm, nhớ dẫn ta đi.”

Trong bữa sáng. Tử Tầm mang ra một món đặc biệt. Cá bạc Kim Ô của nước Thục.

Loài cá cực quý, chỉ sống ba bốn ngày vào đầu xuân.

Triêu Tịch nhìn bát canh cá, chợt nói: “Ta từng thấy thứ này một lần… mười hai năm trước.”

Khi ấy nàng vẫn là công chúa nước Thục. Sau khi rời Ba Lăng, nàng trở thành “sao chổi”.

Mười hai năm qua chưa từng thấy lại. Tử Tầm vừa múc canh đưa cho nàng.

Bỗng một bàn tay chặn lại.

Thương Giác.

Hắn cầm bát canh đặt trước mặt mình. Triêu Tịch nhìn hắn. “Ngươi làm sao biết?”

Tử Tầm ngây người.

Triêu Tịch tiếp: “Ngươi làm sao biết ta không ăn được thứ này?”

Năm đó nàng ăn cá này rồi sốt cao, nổi ban khắp người. Chuyện này hoàng hậu đã phong tỏa bí mật. Chỉ vài thân tín biết.

“Những người đó… đều đã chết.”

“Vậy ngươi biết bằng cách nào?”

Thương Giác nói:

“Ta sẽ không lừa nàng.”

“Nhưng hiện giờ… ta không thể nói.”

Triêu Tịch tức giận nhưng cuối cùng im lặng.

Hai người ăn xong trong im lặng.

Bên ngoài. Phù Lan nhìn trời âm u rồi nói:

“Thời tiết hôm nay không tốt.”

“Nhưng kiếm vốn là vật hung sát… cũng hợp.”

Lúc này Triêu Tịch bước ra. Hôm nay nàng không che mắt. Dung nhan tuyệt mỹ lộ ra.

Phù Lan cũng ngẩn người. “Không che mắt sao?”

Triêu Tịch nhìn về phía xa. “Ta muốn tự mình nhìn thấy.”

Thương Giác nắm tay nàng. “Đi thôi.”

Cả đoàn tiến về kiếm trủng.

Con đường đầy bia đá ghi lại các thần binh của Lạc gia.

Đi hết con đường thì mở ra một quảng trường lớn.

Cuối quảng trường là một cung điện khổng lồ.

Hai pho tượng thợ rèn cao ba trượng đứng hai bên cổng.

Quảng trường đầy tượng cầm kiếm như đang luyện võ.

Cờ “Lạc” bay phấp phới.

Cảnh tượng vô cùng hùng tráng.

Lạc Thuấn Hoa và Lạc Trừng Tâm đứng trước cửa nghênh đón.

Thấy Thương Giác và Triêu Tịch đến.

Họ bước xuống nghênh đón.

“Thế tử điện hạ, công...”

Nhưng chữ “chúa” chưa nói xong…

Lạc Thuấn Hoa đứng sững.

Bởi vì lần đầu tiên ông nhìn thấy gương mặt thật của Triêu Tịch.

Không có khăn che. Dung nhan tuyệt thế. Ông nhất thời không nói nên lời. Không khí trở nên lúng túng.

Thương Giác cau mày. Triêu Tịch thì bình thản.

Phù Lan nhìn cảnh đó rồi ghé tai Thương Giác nói nhỏ: “Đừng tức.”

“Hôm nay Lạc Thuấn Hoa sẽ gặp huyết quang chi tai.”