Ven bờ sông trồng một hàng liễu. Xuân chưa về, vạn vật còn chưa hồi sinh, trên cành liễu chưa nhú ra chút xanh non nào. Những nhánh cây đen mềm rũ xuống, tuy trơ trụi nhưng lại có một vẻ đẹp riêng.

Tạ Thiều dẫn Vương Tiểu tới đây. Nơi này không có người khác, rất thích hợp để nói chuyện riêng.

Nhưng từ khi nghe Vương phu nhân phủ nhận việc quen biết người trong bức họa, Vương Tiểu liền có chút ngây dại. Nàng đi theo hắn một cách vô thức, đến nơi rồi vẫn chìm trong suy nghĩ của mình, ánh mắt hoàn toàn không để ý tới cảnh vật xung quanh.

Tạ Thiều vừa nghi ngờ chuyện này, lại muốn chuyển hướng suy nghĩ của nàng, liền đưa tay giữ lấy vai nàng, cúi đầu nhìn vào mắt nàng, hỏi:

“Vừa rồi nàng phát hiện ra điều gì? Vì sao lại cho rằng phu quân của Vương phu nhân chính là phụ thân của nàng? Nói rõ từng chuyện cho ta nghe.”

Vương Tiểu lắc đầu, ủ rũ đáp:

“Vương phu nhân đã nói không phải rồi. Có lẽ là ta nhầm thôi.”

Tạ Thiều siết nhẹ tay trên vai nàng, nhìn nàng chăm chú:

“Nhưng nàng chắc chắn có lý do để nghi ngờ, đúng không?”

Vương Tiểu sững lại một lát rồi gật đầu. Lúc này nàng mới nhận ra ánh mắt Tạ Thiều nhìn mình có phần căng thẳng, không khỏi kinh ngạc. Nàng trông… khiến hắn lo lắng sao?

Nàng miễn cưỡng cười, hỏi bừa:

“Chàng nhìn ta như vậy làm gì?”

Tạ Thiều khựng lại, rồi đáp với giọng không mấy dễ chịu:

“Vì nàng đẹp. Được chưa?”

Rồi hắn nói tiếp:

“Đừng nói linh tinh nữa. Mau kể đi. Ta cũng đang nghi ngờ chuyện này…”

“Được rồi.” Vương Tiểu giơ tay như đầu hàng, suy nghĩ một chút rồi chậm rãi nói:
“Cái nhà gỗ A Chính đang chơi… chính là kiểu cung điện mà chàng chưa từng thấy…”

Giọng nàng hơi khàn, một phần vì tâm trạng dao động, phần khác vì gió lạnh ngoài trời khiến nàng khó chịu.

Tạ Thiều theo phản xạ đứng chắn gió, kéo nàng vào sâu hơn trong rặng liễu để tránh gió rét.

Những lời nàng nói theo tiếng gió truyền tới tai hắn, khiến hắn rơi vào trầm tư.

…

Buổi trưa hôm đó họ ăn cơm tại nhà Vương phu nhân. Sau đó Vương Tiểu quay lại căn phòng trước kia mình ở, lấy hành lý.

Bên trong được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp. Tiểu Chính cũng đi theo nàng vào, vừa thấy khẩu súng gây mê trong tay nàng liền nhao nhao đòi:

“Tỷ tỷ, cái này cho ta được không?”

Vương Tiểu bất đắc dĩ:

“Ngươi lấy cái này làm gì?”

A Chính cắn ngón tay, mắt long lanh nhìn nàng rồi lại nhìn khẩu súng, rõ ràng rất thích.

Vương Tiểu cầm súng nhìn một lúc—không còn đạn nữa, gần như vô dụng. Nhưng đây là một trong số ít đồ vật mang từ hiện đại tới, rất có ý nghĩa kỷ niệm.

Nàng nghiêm mặt:

“Không được.”

Ánh mắt mong chờ của A Chính lập tức biến thành muốn khóc.

Vương Tiểu đau đầu, nhanh chóng thu dọn hành lý, kéo A Chính ra ngoài. Tới đại sảnh, nàng lấy một nắm kẹo đưa cho cậu bé:

“Ngoan, tỷ tỷ cho kẹo ăn.”

A Chính ủ rũ một lúc rồi ngập ngừng nói:

“Mẹ nói răng ta chưa thay xong, không được ăn kẹo… nhưng… ta thật sự ăn được không?”

Trong mắt lại lóe lên tia vui mừng.

Vương Tiểu lập tức thu kẹo lại, lắp bắp:

“Vậy… ngươi vẫn là… đừng ăn nữa thì hơn.”

A Chính: “……”

Tạ Thiều ngồi một bên trên ghế mây, nhìn hai người tương tác, không nhịn được bật cười.

Một buổi chiều nhẹ nhàng trôi qua như vậy.

Chuyện về phụ thân, nếu Vương phu nhân đã phủ nhận, Vương Tiểu cũng quyết định không nghĩ thêm nữa. Nhưng Tạ Thiều thỉnh thoảng nhìn Vương phu nhân ra vào, vẫn lộ vẻ suy tư.

Khi rời khỏi Đào Nguyên thôn thì đã là hoàng hôn. Trời vốn đã âm u, đến lúc này càng như sắp mưa.

Để tránh dính mưa, họ phi ngựa thật nhanh quay về phủ Thái Thú.

Kết quả mưa lại không rơi, đêm đó trên bầu trời Vũ Xương còn xuất hiện vài ngôi sao mờ ảo.

Trở về phủ, cuộc sống lại trở nên bận rộn.

Tạ Thiều bắt đầu huy động vật tư: lương thực, quần áo, chăn bông, dược liệu, và cả nhân lực tự nguyện tới Giang Hạ cứu người, tái thiết thành trì… Tất cả đều nhiều và phức tạp, cần phân công rõ ràng.

Vương Tiểu thấy hắn gầy đi rõ rệt, trong lòng không đành, liền chủ động giúp đỡ.

Vì tính toán nhanh và chính xác, nàng phụ trách kiểm kê lương thực, rồi chỉ huy vận chuyển từng bao lên xe.

Trong thời chiến, lương thực là thứ quý giá nhất. Sau chiến tranh, giá càng tăng vọt. Nhưng Tạ Thiều quản lý rất nghiêm, vẫn giữ giá trong mức hợp lý.

Một phần lương được mua trong thành, một phần lấy từ kho dự trữ.

May mà mùa xuân sắp đến, vùng Vũ Xương núi sông phong phú, chuyện ăn uống rồi sẽ ổn định.

Sau khi chuẩn bị xong, đoàn xe dài nối nhau xuất phát tới Giang Hạ.

Vương Tiểu phụ trách đoàn xe lương thực. Ngoài binh lính áp tải, còn có dân thường tự nguyện đi cùng.

Phía sau còn có một số thương nhân mang theo lương thực của riêng mình, ký cam kết bán giá thấp.

Lên đường rồi, Vương Tiểu mới hiểu vì sao họ không đi riêng—trên đường đầy thổ phỉ. Chiến loạn khiến nhiều người bị ép thành cướp. Không có quân đội hộ tống, gần như chắc chắn sẽ bị cướp sạch.

Điều này không thể kéo dài. Nghèo thì sinh loạn, loạn thì lung lay căn bản quốc gia.

Đến Giang Hạ, Tạ Thiều lập tức ban lệnh:

Nam tráng làm việc xây thành, dựng nhà—cung cấp hai bữa ăn mỗi ngày.
Phụ nữ, trẻ em, người già thì dọn dẹp, chăm sóc người bị thương—cũng hai bữa ăn.

Mục đích là quản lý dân lưu tán, đồng thời đẩy nhanh tái thiết.

Khi Vương Tiểu tới nơi, cảnh tượng khiến nàng choáng váng.

Khắp nơi là tường đổ nát, không khí đầy mùi tanh và mùi xác chết. Gỗ cháy đen vương vãi khắp nơi.

Người dân lê lết sống sót, khốn khổ vô cùng.

Nàng vừa nhìn đã bị Tạ Thiều kéo vào xe:

“Đừng nhìn nữa.”

Hắn ôm nàng, giọng trầm:

“Đi thôi, sắp tới rồi.”

Hắn vốn muốn cho nàng một cuộc sống yên ổn, nhưng lại luôn để nàng đối diện cảnh tàn khốc.

Nhưng hắn cũng nhận ra—nàng mạnh mẽ hơn hắn tưởng.

Ở Giang Hạ, nàng gặp lại Tạ Huyền, Tạ Nhị Thập Cửu và Đỗ đại phu.

Đỗ đại phu ngày ngày bận rộn phòng dịch, chữa bệnh, thiếu người trầm trọng.

Vương Tiểu chỉ có thể hỗ trợ phân phối dược liệu và nhân lực.

Tạ Nhị Thập Cửu quản lý lao động nam, Tạ Huyền quản lý phụ nữ, trẻ em, người già—công việc càng khó khăn hơn.

Còn Vương Tiểu, phụ trách lương thực và phát cháo hai bữa mỗi ngày.

Công việc vô cùng phức tạp: phải vừa đủ ăn, vừa tránh hỗn loạn, lại phải kéo dài nguồn lương.

Tạ Thiều thì điều phối toàn cục, còn bận hơn nàng.

Trong hoàn cảnh căng thẳng ấy, họ cảm nhận rõ rệt tinh thần đồng lòng.

Ai cũng mệt đến kiệt sức, nhưng lại cảm thấy sống có ý nghĩa.

Vương Tiểu cũng dần trưởng thành.

Nhưng có một nhóm ngoại lệ—các thương nhân đi theo đoàn.

Họ không dùng tiền, mà đổi lương thực lấy châu báu, tranh quý.

Trong chiến tranh, những thứ đó vô dụng. Nhưng sau này sẽ vô giá.

Họ đang “lách luật”.

Vương Tiểu nhìn những giao dịch ấy, rơi vào trầm tư.