Khi Vương Tiểu gặp lại A Đồng, nàng đột nhiên nghĩ thông được một chuyện.

Hôm qua, lúc A Đồng vội vàng rời đi, nàng từng hỏi lý do. Nhưng lại bị Tạ Thiều lảng sang chuyện khác một cách kỳ quái.

Tạ Thiều vốn không phải người biết nói đùa. “Câu đùa” hôm qua của hắn, thực chất là cố tình đánh lạc hướng nàng.

Nàng hiểu ra: với tính cách cẩn trọng của Tạ Thiều, hắn tuyệt đối không tự mình mạo hiểm. Hắn chắc chắn sẽ cho người ra ngoài truyền tin, gọi thuộc hạ đến tiếp ứng.

Vậy người đi đưa tin đó, tám phần chính là A Đồng.

A Đồng vất vả cả đêm, gần sáng mới về ngủ. Vừa ngủ dậy ra sân vận động một chút thì đã bị Vương Tiểu với vẻ mặt âm trầm chặn lại.

Hắn theo bản năng rùng mình.

Vương Tiểu thoáng cái đổi sắc mặt — từ lạnh như băng mùa đông thành nóng như lửa hè, thay đổi nhanh đến mức khiến người ta không kịp thích ứng.

Nàng cười tủm tỉm hỏi:
“A Đồng, đêm qua ngươi đi đâu? Khi nào trở về?”

A Đồng thật thà, hoàn toàn không biết đây là cái bẫy. Hắn ấp úng nửa ngày không nói được.

Vương Tiểu nhìn chằm chằm không buông.

Cuối cùng A Đồng đành nói:
“Phu nhân đã dặn… chuyện này không thể nói với cô.”

Vương Tiểu thở phào — quả nhiên A Đồng đã đi đưa tin, vậy nghĩa là Tạ Thiều đã có người tiếp ứng, tạm thời an toàn.

Nhưng vừa nghĩ đến việc hắn bị thương nặng mà lại bỏ nàng đi, nàng lập tức nổi giận.

Sắc mặt nàng lại biến đổi lần nữa, âm u nói:
“Vậy là ngươi biết đường ra ngoài?”

A Đồng ngẩn ra, cuối cùng nhận ra mình bị lừa, suýt nữa cắn phải lưỡi.

Vương Tiểu ép hỏi:
“Nói mau, đường ra ở đâu?”

A Đồng tất nhiên không chịu nói. Hắn không giỏi nói dối, nhưng lại là người giữ chữ tín, đã hứa thì tuyệt đối không phá.

Thế là từ đó, A Đồng sống trong chuỗi ngày bị Vương Tiểu “truy sát” hỏi đường mỗi ngày.

—

Hôm nay, Vương Tiểu dậy sớm, không thấy A Đồng đâu. Nàng lẩm bẩm:
“Chẳng lẽ lại trốn ta rồi?”

Tiểu thiếu gia Vương Chính đang chơi trong sân, thấy nàng gần đây tính tình nóng như pháo nổ, liền ngoan ngoãn im lặng, không dám xin giúp A Đồng.

Cậu bé đang lắp một “ngôi nhà bằng gỗ”, thực chất là một mô hình cung điện phức tạp.

Vương Tiểu nhìn thấy cậu lắp sai một chỗ, liền giúp sửa lại. Vương Chính lập tức vui mừng, còn đòi mời nàng ăn bánh quế.

Nhưng nàng không nhận, chỉ tò mò hỏi:
“Sao ngày nào ngươi cũng lắp cái này?”

Vương Chính nhét đầy miệng bánh, nói:
“Phụ thân nói, khi con lắp xong thì người sẽ trở về.”

Vương Tiểu ngạc nhiên:
“Không phải ông ấy nói về vào dịp năm mới sao?”

Vương Chính nghiêm túc lắc đầu:
“Phụ thân nói là khi ta lắp xong.”

Vương Tiểu thầm nghĩ: “Rõ ràng là không thể nào lắp xong được…”

Nhưng nàng không muốn dập tắt hy vọng của đứa trẻ, chỉ nói:
“Vậy cố lên nhé.”

Sau đó nàng lại tiếp tục tìm A Đồng — nhưng vẫn không thấy.

Cuối cùng nàng tự mình đi tìm đường.

Nàng tin rằng lối ra chắc chắn nằm trong rừng đào. Rừng đào ấy mỗi lần đi vào đều dễ lạc, quá mức kỳ quái. Đi vào càng sâu càng khó, nhưng đi ra lại dễ.

Nàng mang theo bản đồ, ghi lại từng bước đúng. Cứ như vậy thử suốt hơn nửa tháng.

Ban đầu còn hỏi A Đồng, về sau đã tự nắm được quy luật nên không hỏi nữa.

Trong khi đó, A Đồng bị “bắt” đi ra ngoài suốt nửa tháng. Khi trở về báo cáo với Vương phu nhân, bà trầm ngâm hỏi:
“Nàng đã tìm được đường chưa?”

A Đồng đáp:
“Chưa, nhưng sắp rồi.”

Vương phu nhân im lặng, bắt đầu do dự.

A Đồng lo lắng:
“Nếu nàng thật sự ra ngoài thì sao?”

Vương phu nhân xoa trán, thở dài.

—

Khi họ còn đang chưa quyết định có nên “giữ người lại” hay không, Vương Tiểu đã đi tới nơi sâu nhất của rừng đào.

Trước mặt nàng chỉ còn vách đá dựng đứng, không còn đường đi nữa.

Nàng sững lại.

“Không có đường… sao lại không có đường?”

Cảm giác hy vọng bị dập tắt khiến nàng cực kỳ thất vọng.

Nàng ngồi phịch xuống đất.

Nhưng rất nhanh, nàng lại thấy không đúng.

Nếu không có đường, vì sao rừng đào lại được bố trí phức tạp như vậy?

Không hợp lý.

Nàng đứng dậy, tiếp tục quan sát. Rồi phát hiện trên vách đá có rất nhiều dây leo.

Nàng từng lớp từng lớp kéo dây leo ra.

Và rồi — nàng tìm thấy thật rồi.

Sau lớp dây leo dày đặc, là một khe núi hẹp, vừa đủ một người đi qua. Phía trên chỉ có một vệt trời rất nhỏ.

Nàng cảm nhận rất rõ: đây chính là lối ra.

Không do dự nữa, nàng bước vào.

—

Khe núi này càng đi càng rộng, giống như một ngọn núi bị chẻ đôi. Bên trong còn có hang động.

Qua hang, lối đi lại thu hẹp.

Cuối cùng, nàng lại bước ra một rừng đào khác.

Nhưng lần này — không có quả nào.

Nàng sững lại, rồi lập tức vui mừng.

“Ta ra rồi!”

Nàng nghỉ một lát, rồi đi tiếp. Không lâu sau, nàng thật sự rời khỏi rừng đào.

Bên ngoài là núi non sông nước, phong cảnh hữu tình, nhưng không có thôn làng hay bóng người.

Nàng đứng đó, hít sâu.

Rồi bắt đầu suy nghĩ:

— quay lại thôn Đào Nguyên, hay tiếp tục đi ra ngoài?

Cuối cùng nàng quyết định: đi tìm đường đến quận thành trước.

Đi được một đoạn, nàng nghe thấy phía trước có tiếng người nói chuyện.

Nàng lập tức cảnh giác, trốn sau tảng đá lớn.

Nhìn ra — nàng sững người.

Phía trước là bốn binh sĩ mặc quân phục rách nát, nhưng nàng nhận ra ngay: đó là quân của nước Tần.

Nàng lạnh người.

Một chọi bốn, nàng chắc chắn không thắng được.

Nàng đang định lặng lẽ rút lui, thì bất ngờ — nàng nghe thấy nội dung cuộc nói chuyện của họ…

Một tên lính nói:
“Tướng quân nói người này có đại dụng, nhất định phải đưa về. Hiện giờ hắn bệnh đến mức như sắp chết, chúng ta biết làm sao?”

Một tên khác đáp:
“Nghe nói người này là một đại quan của đám ‘giặc Tấn’, cũng không biết là lớn đến mức nào…”

Tên đầu tiên hừ lạnh:
“Lớn hay không cũng vậy thôi. Mệnh lệnh của tướng quân là nhất định phải đưa hắn về Giang Bắc còn sống, chúng ta mau nghĩ cách.”

Lại một tên nói:
“Còn nghĩ cách gì nữa? Chúng ta còn đang bị kẹt ở đây không ra được. Việc quan trọng nhất bây giờ là làm sao thoát khỏi đây.”

Người cuối cùng trông như thủ lĩnh trầm giọng tổng kết:
“Được rồi, đừng cãi nữa. Người phải mang về an toàn, chúng ta cũng phải tìm cách chạy ra.”

Ba người còn lại đồng thanh hỏi:
“Chúng ta làm sao bây giờ?”

Tên cầm đầu nghĩ một lát rồi nói:
“Trước hết cởi quân giáp ra, cải trang. Không được để đám ‘giặc Tấn’ phát hiện. Sau đó đưa người này đi tìm đại phu. Hắn không được chết.”

Nói xong, hắn dùng chân đá người đang nằm trên đất một cái. Người kia thoi thóp, hơi thở yếu ớt.

Vương Tiểu theo bản năng nhìn qua, không khỏi nhíu mày. Nàng thấy người này có cảm giác rất quen.

Hắn nằm trên đất, sắc mặt đỏ bừng vì sốt, quần áo rách nát, mắt nhắm chặt, rõ ràng bệnh rất nặng.

Trên mặt dính đầy bùn đất, nên nàng chỉ cảm thấy quen mắt. Đến giây tiếp theo, nàng chợt giật mình.

Người này là Vương Thản Chi — cữu cữu của Tạ Thiều.

Tim Vương Tiểu lập tức siết chặt. Vương Thản Chi… hắn như bị bắt cóc.

Nàng thoáng chốc nghĩ ra mấy cách ứng phó, rồi lại từng cái phủ định.

Bốn tên lính nhanh chóng cởi bỏ giáp trụ rách nát, ném xuống bùn. Sau đó chỉ mặc trung y, trông như mấy người dân thường.

Không đánh lại được, không thể cướp người. Cũng không thể đi tìm cứu viện, vì khi quay lại thì bọn chúng đã biến mất.

Sau khi chỉnh trang xong, một tên vác Vương Thản Chi lên vai rồi rời đi.

Vương Tiểu do dự một chút, lặng lẽ đi theo phía sau.

Khoảng cách không gần không xa, bọn chúng đi không lâu thì phát hiện một thôn nhỏ phía trước.

“Không thể vào thành, dễ bị phát hiện. Chỉ có thể tìm đại phu trong thôn này.” một tên nói.

“Thôn rách nát thế này, sao có đại phu?”
“Không có thì vào tìm là biết.”

Thế là bốn người đi vào thôn.

Thôn này trước đó từng bị chiến hỏa tàn phá, nhà cửa đổ nát, chỉ còn vài căn còn đứng vững, dân cư thưa thớt.

Tên cầm đầu cảnh cáo:
“Chúng ta đang ở đất của giặc Tấn, không được để lộ tung tích. Không được gây xung đột, không được nói chuyện. Rõ chưa?”

Ba người đồng thanh: “Rõ.”

Sau khi vào thôn hỏi thăm, quả nhiên không có đại phu.

Tên cầm đầu bèn dùng tiền thuê một dân làng đi mời đại phu từ thành đến. Bọn chúng tạm ở lại trong căn nhà tốt nhất thôn.

Vương Tiểu núp phía sau, nhìn thấy dân làng vội vã đi mời đại phu, trong lòng chợt nảy ý.

Nàng còn chút tài vật trên người.

Nàng bôi bùn lên mặt làm bẩn, sau đó tìm một dân làng khác, đưa một cây trâm và một mảnh vải, nhờ hắn mang đến tiệm may ở Vũ Xương giao cho chưởng quầy Dương An.

Nàng nói:
“Tìm được hắn, nói muốn trọng thưởng.”

Dừng một chút, nàng bổ sung:
“Chỉ cần nói một câu — cứu mạng.”

Dân làng gật đầu rời đi.

Sau đó nàng lại mua quần áo nam, cải trang làm “tiểu dược đồng”.

Trong sân, bốn tên lính chờ đại phu, tâm trạng ngày càng nóng nảy. Có kẻ suýt định cướp của dân làng, nhưng bị kìm lại.

Đúng lúc đó có người gõ cửa.

Hai dân làng dẫn một “tiểu dược đồng” vào — chính là Vương Tiểu giả trang.

“Đây là dược đồng đi ngang qua, biết chút y thuật. Có thể xem thử không?” dân làng nói.

Tên cầm đầu nhìn nàng:
“Ngươi biết chữa bệnh?”

Vương Tiểu cúi đầu:
“Chỉ biết chút sơ cứu, không biết kê đơn.”

Tên kia suy nghĩ rồi nói:
“Được, vào xem.”

Trong phòng trong.

Vương Thản Chi nằm trên giường, sốt cao mê man.

Vương Tiểu kiểm tra rồi nói:
“Hắn sốt cao, cần hạ nhiệt. Ta cần nước lạnh.”

Tên lính chỉ ra ngoài:
“Giếng ngoài kia.”

Nàng đi múc nước, lại xin khăn ướt, bắt đầu hạ sốt cho hắn.

Một lúc sau, Vương Thản Chi tỉnh lại.

Hắn nhìn nàng, ánh mắt mơ hồ, rồi dần nhận ra.

Vương Tiểu ra hiệu im lặng, chỉ ra ngoài nơi bốn tên lính đang ngồi.

Hắn hiểu ra tình cảnh, sắc mặt tái nhợt.

Vương Tiểu nhỏ giọng:
“Đừng nói, chúng ta sẽ sớm rời khỏi đây.”

Nàng đi nấu nước gừng giúp hạ sốt.

Không lâu sau, đại phu cũng đến kê đơn thuốc. Nhưng bọn lính lại nổi giận vì phải đi bốc thuốc.

Ngay lúc đó, chúng phát hiện nhà này có hai đứa trẻ của chủ nhà.

Chúng lập tức bắt hai đứa bé làm con tin, ép người nhà đi lấy thuốc.

Chủ nhà hoảng sợ, quỳ sụp xuống.

Người vợ lao ra định cứu con thì bị một nhát dao đâm trúng ngực, ngã xuống chết ngay tại chỗ.

Tiếng khóc thét vang lên.

Vương Tiểu đứng trong cửa, nhìn thấy cảnh đó, tim như rơi xuống.

Những kẻ tàn bạo này…

Người vừa còn cùng nàng nhóm bếp nói chuyện, vậy mà chết ngay trước mắt.

Nàng siết chặt tay, cố ép mình bình tĩnh.

“Nhanh thôi… người báo tin chắc đã đến rồi. Cứu viện sẽ tới. Nhất định phải chịu thêm một chút nữa…”