Tiết trời tháng mười mùa thu vàng, ngoài thành Vũ Xương trải dài những cánh đồng lúa và vườn cây ăn quả. Nhìn một lượt, khắp nơi đều là sắc vàng của mùa bội thu.

Có nơi đã gặt xong, có nơi vẫn chưa kịp thu hoạch. Tháng mười chính là thời điểm thu hoạch lớn nhất trong năm. Quân Tần chọn đúng lúc này để xâm lược vùng phía nam — những vùng đất trù phú “cá gạo dồi dào” — rõ ràng là mang mục đích cướp đoạt lương thực và vật tư.

Thử nghĩ, nếu những thành trì này thực sự bị công phá, đối với bách tính trong thành cũng như đối với cả triều Tấn trong năm tới, chắc chắn sẽ là một đòn đả kích cực lớn.

Đội quân tiến trên quan đạo. Vì chiến hỏa chưa lan đến đây, nên tạm thời vẫn còn an toàn. Suốt dọc đường, ngoài quân đội ra hầu như không có bóng người nào khác. Những người chạy nạn cũng rất có ý thức, tránh đi theo hướng này.

Trên đầu thỉnh thoảng có vài con quạ kêu quang quác bay qua — đủ để thấy gần đây hẳn đã có không ít người chết.

Vương Tiểu đi theo phía sau đội quân. Những đại phu và y đồng mới được chiêu mộ như họ đều phải đi bộ, tốc độ không được chậm. Chỉ có những lão đại phu như Đỗ đại phu mới có thể ngồi xe ngựa nghỉ ngơi, còn những xe ngựa khác đều dùng để chở dược liệu và băng vải cứu thương.

Sau hơn nửa ngày hành quân, khoảng sau giờ ngọ, đội quân cuối cùng cũng đến doanh trại tiền tuyến.

Doanh trại được dựng trên một vùng đất bằng, xung quanh có núi và làng mạc. Khi vừa đến nơi, Vương Tiểu đã cảm nhận rõ bầu không khí nặng nề. Những đại phu và y đồng như họ bị đưa thẳng ra hậu phương — và cảnh tượng trước mắt khiến nàng sững sờ.

Khắp nơi là cáng cứu thương, trên đó là những người cụt tay gãy chân.

Có người đã chết, có người còn đang rên rỉ đau đớn. Mặt đất gần như bị nhuộm đỏ bởi máu tươi, khiến người ta không nỡ nhìn.

Vương Tiểu nhìn một vòng, tim chợt thắt lại — nàng sợ nhìn thấy gương mặt quen thuộc nào đó.

Những y đồng đi cùng nàng, lần đầu thấy cảnh tượng thê thảm như vậy, ai nấy đều đứng sững, mồ hôi lạnh chảy đầy.

Chỉ có Đỗ đại phu vẫn bình tĩnh, đeo hòm thuốc đi vào trong, vừa đi vừa nói:
“Còn đứng đó làm gì? Mau theo, bắt đầu làm việc!”

Vương Tiểu là người đầu tiên hoàn hồn, vội vàng theo sau.

Trong lòng nàng nghĩ, không ngờ đến đây lâu như vậy, nàng đã dần thích nghi với những cảnh tượng thế này.

Họ đến một lều thuốc dựng tạm, vô cùng đơn sơ, chỉ đủ che mưa, hoàn toàn không chắn được gió.

Đỗ đại phu đứng trước một cáng, bắt đầu chỉ huy y đồng làm việc — đun nước nóng, lấy băng vải, kéo, làm sạch vết thương, băng bó, giã thuốc, khử trùng dụng cụ…

Vương Tiểu thấy người lính đó bị chém đứt cánh tay, phần thịt nơi vết cắt đã bắt đầu hóa mủ, chuyển màu đen. Đỗ đại phu dùng dao đã luộc qua nước sôi, trực tiếp cắt bỏ phần thịt hoại tử, đến khi lộ ra phần thịt đỏ tươi mới rắc bột cầm máu, rồi dùng băng vải buộc chặt.

Trong suốt quá trình đó, người lính đau đớn gào thét như lợn bị chọc tiết. Đỗ đại phu tỏ ra khó chịu, tiện tay nhét một miếng băng vải đã dùng qua vào miệng hắn. Người lính cũng biết giữ mạng quan trọng hơn, cắn chặt miếng băng, mồ hôi túa ra như mưa, khiến người nhìn cũng thấy rợn người.

Ngoài Đỗ đại phu còn có vài đại phu khác, mỗi người chiếm một khu vực, mang theo hai y đồng, ai nấy đều bận rộn.

Vương Tiểu và Trương Tiểu Lục được giữ lại bên cạnh Đỗ đại phu.

Chẳng bao lâu sau, thương binh được đưa đến ngày càng nhiều, không thể xoay xở kịp, những y đồng như họ cũng bắt đầu tự mình xử lý.

Công việc chỉ xoay quanh vài bước — làm sạch vết thương, cầm máu, bôi thuốc, băng bó. Khái niệm khử trùng ở đây gần như không quan trọng, bởi chỉ cần chậm trễ một chút, người phía sau sẽ chết. Việc cứu chữa chỉ nhằm giữ mạng sống, còn sau này có hồi phục hay không, chỉ có thể phó mặc cho trời.

Dần dần, những thao tác lặp đi lặp lại khiến nàng trở nên tê liệt. Nhìn máu quá nhiều, đầu óc cũng trở nên bình tĩnh đến mức có thể hoàn toàn bỏ qua nó.

Nhưng cơ thể thì chưa chắc chịu nổi.

Từ sáng sớm xuất phát, đi đường cả nửa ngày, rồi lại liên tục cứu người, tinh thần luôn căng thẳng. Đến trưa chưa kịp ăn miếng nào, làm đến tận đêm khuya, cuối cùng có một y đồng không chịu nổi, suýt ngất.

Đỗ đại phu lập tức ra lệnh thay phiên ăn uống. Ông tuổi đã cao, cũng mệt mỏi, động tác bắt đầu chậm lại.

Vương Tiểu vội bước tới, tiếp nhận công việc trong tay ông, tiếp tục xử lý vết thương.

Đỗ đại phu nhìn nàng hơi ngạc nhiên, nhưng không nói gì.

Ngược lại, Vương Tiểu không cảm thấy quá mệt. Nàng chợt nhận ra, có lẽ phải cảm ơn việc mấy tháng nay kiên trì luyện võ.

Trước đây nàng không thấy mình tiến bộ, bởi khi giao đấu với Tạ Nhị Thập Cửu, nàng luôn là kẻ yếu. Nhưng giờ so với những người bình thường không biết võ, nàng mới phát hiện bản thân đã tiến bộ rất nhiều. Nếu là trước kia, nàng đã sớm gục ngã.

Phát hiện này khiến nàng có chút vui mừng, động tác trong tay càng thêm ổn định, nhanh nhẹn.

Sau một hồi bận rộn, thương binh cũng gần như được xử lý xong.

Người cuối cùng bị thương nhẹ — chỉ là vết cắt, nhưng do để lâu, cũng đã mưng mủ.

Mọi người căng thẳng suốt một ngày, cuối cùng cũng được thả lỏng. Trời cũng bắt đầu hửng sáng. Vài y đồng kiệt sức, ngã xuống đất ngủ mê man.

Từ người lính cuối cùng, Đỗ đại phu biết được — trước khi họ đến không lâu, quân Tấn vừa giao chiến với quân Tần tại đây. Trận chiến vô cùng khốc liệt, dù quân Tấn thắng, nhưng thương vong nặng nề — thắng mà như thua.

Vì vậy khi họ đến, mới thấy nhiều thương binh như vậy.

Người lính kia chân thành cảm tạ — nếu không có đội đại phu và dược liệu đến kịp, một nửa thương binh nặng có lẽ đã chết.

Khi băng bó xong, người lính rời đi. Vương Tiểu nhớ lại lời hắn, rồi nghĩ đến cảnh máu me hôm nay, trong lòng dâng lên cảm xúc phức tạp — mạng sống thật quý giá.

Dù là tháng mười, nhưng ban đêm nơi hoang dã vẫn lạnh. Những đại phu và y đồng nằm dưới đất vì quá mệt, lúc này bắt đầu co ro vì lạnh.

Đỗ đại phu thấy vậy, đi lấy mấy tấm chiếu rơm định đắp cho họ.

Vương Tiểu không nỡ để ông già mệt mỏi làm việc này, vội chạy tới ôm chiếu.

Những tấm chiếu này được chở cùng dược liệu, còn chưa phân phát.

Nàng đắp cho từng người một, nghĩ rằng sau này còn bận rộn, nếu họ bị bệnh thì không chỉ một người mà ảnh hưởng cả đội.

Nghĩ vậy, nàng quay sang nhìn Đỗ đại phu — thì thấy ông đang nhìn nàng.

Tim nàng chợt thắt lại.

Đỗ đại phu vẫy tay gọi nàng.

Nàng đành bước tới.

Ông nói:
“Theo ta.”

Rồi chậm rãi đi về phía một chiếc lều.

Trời bắt đầu sáng, ánh mây đỏ chiếu xuống. Vương Tiểu không nghĩ nhiều, đi theo.

Đến một nơi vắng vẻ, không có ai xung quanh, Đỗ đại phu mới nói:
“Vương tiểu nương tử, ta thay mặt thương binh hôm nay cảm tạ cô. Nhưng cô không nên ở đây. Kia có một lều, cô vào nghỉ đi.”

Vương Tiểu sững lại, rồi hiểu ra — nàng đã bị nhận ra từ lâu.

Nàng hỏi:
“Nhưng lều đó không phải dành cho ông sao?”

Đỗ đại phu đáp:
“Ta có chỗ khác. Còn cô — là nữ tử, sao có thể ngủ giữa đám nam nhân?”

Giọng ông nghiêm lại.

Vương Tiểu không phản bác, đành gật đầu.

Nàng vẫn hỏi:
“Ông nhận ra ta từ lúc nào?”

Đỗ đại phu thở dài:
“Nếu ta nhận ra sớm, đã không để cô đi theo. Đây không phải nơi cô nên đến.”

Vương Tiểu lúng túng cáo từ, đi về lều.

Nàng lấy gương đồng ra soi — và lập tức hiểu vì sao bị phát hiện.

Trang điểm của thời này không bền, nàng làm việc cả ngày, mồ hôi làm trôi hết lớp hóa trang.

Hiện giờ, gương mặt trong gương chính là khuôn mặt thật của nàng.

Nàng cười khổ — giả nam cũng cần dặm lại trang điểm, mà nàng lại quên mất.

Đặt gương xuống, nàng lấy nước lau người, rồi nằm xuống chiếu rơm, chìm vào giấc ngủ sâu.