Sau khi Tạ Thiều rời đi, bên cạnh Vương Tiểu bỗng dưng xuất hiện thêm một “tùy tùng” — mà lại là người quen cũ: Tạ Nhị Thập Cửu.

Nghe nói Tạ Thiều không yên tâm để nàng một mình ở lại doanh trại, bởi trong quân doanh toàn là nam nhân, lỡ có chuyện gì xảy ra thì không ổn. Vì vậy hắn để Tạ Nhị Thập Cửu ở lại để bảo vệ nàng.

Đối với việc này, Tạ Nhị Thập Cửu vô cùng không tình nguyện. Vốn dĩ hắn muốn theo Tạ Thiều đi tiêu diệt thổ phỉ, nào ngờ lại bị giao cho nhiệm vụ này. Hơn nữa hắn với Vương Tiểu đã quen thân không thể quen hơn, nên suốt cả ngày cứ bày ra một bộ mặt khó coi.

Vương Tiểu đối với bộ mặt đó hoàn toàn làm như không thấy, vẫn làm việc của mình như thường.

Thực ra nàng cũng chẳng có việc gì lớn để làm. Một phần binh lính trong doanh trại đã xuất phát, số còn lại không nhiều. Mỗi ngày bọn họ cơ bản chỉ luyện tập, ăn uống rồi nghỉ ngơi — công việc đơn giản, cuộc sống cũng đơn giản.

Mỗi sáng và tối, khi binh lính luyện tập, nàng đều mặc nam trang hòa vào luyện cùng. Việc luyện tập tập thể này khiến nàng cảm thấy cực kỳ hứng khởi, tiến bộ cũng rất nhanh. Mỗi ngày luyện xong đều mồ hôi đầm đìa, chỉ có điều việc tắm rửa không tiện. Nhưng nàng có thể thản nhiên sai Tạ Nhị Thập Cửu bảo binh lính chuẩn bị nước tắm cho mình.

Dần dần, nhiều binh lính đều quen mặt “tiểu tùy tùng” bên cạnh Tạ tướng quân này. Nàng chỉ xuất hiện vào sáng sớm và buổi tối, ban ngày thì không thấy bóng dáng — bởi sợ bị cháy nắng đen da. Không ít binh lính thích trêu chọc nàng, nhưng không có ác ý; phần lớn còn nhiệt tình chỉ dạy nàng cách tiết kiệm thể lực, cách thực hiện các động tác khó.

Vương Tiểu vui vẻ hòa nhập với đám binh lính này. Mỗi lần thấy vậy, Tạ Nhị Thập Cửu lại càng thêm khó chịu, không hiểu nổi sao trên đời lại có kiểu nữ nhân như nàng.

Còn ban ngày, nàng chủ yếu nghiên cứu nấu ăn. Đồ ăn trong quân doanh thật sự quá nhạt nhẽo, muốn ăn ngon thì chỉ có thể tự mình làm.

Tạ Nhị Thập Cửu cũng bị nàng sai khiến đi giúp việc — từ hái rau, rửa rau, cắt thái đến nhóm lửa, việc gì cũng phải làm. Dù trong lòng vô cùng bất mãn, tất cả đều hiện rõ trên mặt, nhưng mỗi khi Vương Tiểu sai bảo, hắn vẫn lập tức chạy đi làm.

Trong mắt Vương Tiểu, Tạ Nhị Thập Cửu giống như một con mèo luôn xù lông, trêu chọc rất thú vị.

Mà con “mèo” này mỗi bữa đều tới ăn ké, càng ăn càng ngoan ngoãn hơn. Vương Tiểu không khách khí mà trêu chọc hắn.

Có một chuyện nàng vẫn luôn quên hỏi, nên trong lúc ăn cơm, nàng hỏi Tạ Nhị Thập Cửu:
“Quân đội ở đây đại khái có bao nhiêu binh lính?”

“Số lượng?” Tạ Nhị Thập Cửu uống cạn bát canh, trả lời không cần nghĩ:
“Hơn ba vạn.”

“Ba vạn…” Vương Tiểu lẩm bẩm một lúc, rồi nói:
“Ngươi còn nhớ lần trước ở Vũ Xương, chúng ta từng trộm một khối binh phù của tiền nhiệm Thái thú không? Khi đó nói rằng khối binh phù đó có thể điều động ba vạn tư binh… sau đó thì sao?”

Tạ Nhị Thập Cửu liếc nàng một cái, lạnh nhạt nói:
“Chính là đội quân này. Giờ ngươi mới nhớ ra à?”

Vương Tiểu kinh ngạc mở to mắt. Nàng không ngờ lại chính là đội quân này. Nhưng… chẳng phải đội quân đó là tư binh của tiền nhiệm Thái thú sao? Mà tiền nhiệm Thái thú cũng chính vì việc này mà bị trị tội!

Nàng khó hiểu hỏi:
“Vậy tại sao đội quân này vẫn còn ở đây?”

“Tất nhiên là đã bị chúng ta thu nhận rồi.” Tạ Nhị Thập Cửu nhìn nàng như nhìn kẻ ngốc, “Tài nguyên như vậy, đại nhân sao có thể bỏ qua?”

Vương Tiểu vẫn không hiểu:
“Nhưng đây không phải là tư binh sao? Thái thú không được phép nuôi nhiều binh như vậy mà?”

Tạ Nhị Thập Cửu bất đắc dĩ đáp:
“Không được phép là tiền nhiệm Thái thú. Đại nhân nhà ta thì được.”

Nói xong thấy nàng trợn mắt nhìn mình, hắn bực bội:
“Ngươi nhìn cái gì?”

Vương Tiểu giận dữ nói lớn:
“Các ngươi đều là tham quan, giả công mưu tư, lừa trên dối dưới!”

Tạ Nhị Thập Cửu suýt ngã khỏi ghế, toát mồ hôi lạnh:
“Ngươi nói linh tinh gì vậy? Đội quân này chúng ta đã biên chế lại rồi.”

Vương Tiểu sững lại, rồi lẩm bẩm:
“À… vậy à…”

“Chứ ngươi tưởng sao?” Tạ Nhị Thập Cửu lại bắt đầu cười nhạo nàng.

Nàng nghĩ một chút, lại hỏi:
“Nhưng ta thấy trong doanh trại không có đủ ba vạn người?”

“Đã được điều đi rồi.” hắn thuận miệng đáp, “Đại nhân muốn luyện binh, nên đều cho đi dẹp loạn, tiễu phỉ.”

Nói xong hắn không muốn tiếp tục chủ đề này nữa.

Vương Tiểu thực ra không quan tâm đội quân này là quân chính quy hay tư binh, chỉ là tò mò nên hỏi. Nàng không muốn Tạ Thiều gặp rắc rối, cũng không muốn bản thân vì không hiểu mà gây phiền toái.

Cuối cùng nàng cũng gạt chuyện này sang một bên, tiếp tục nghiên cứu nấu ăn.

Trong nông trang vốn có một khu vườn rau lớn, lại nằm trong thung lũng hẻo lánh, nên có rất nhiều nguyên liệu tự nhiên.

Vương Tiểu đi quanh thung lũng vài vòng, dần học được cách phân biệt nấm độc và nấm ăn được. Nấm độc thường có màu sắc sặc sỡ, có vòng và bao gốc; còn nấm ăn được thì không có, màu sắc thường trắng hoặc nâu.

Thực ra còn có cách đơn giản hơn — dùng kim bạc thử.

Nàng cảm thấy mình giờ có thể sinh tồn ngoài hoang dã, tuyệt đối không chết đói, nghĩ vậy còn thấy hơi hưng phấn.

Ở phía bên kia.

Tạ Thiều dẫn theo năm nghìn quân, đến Thanh Bình Sơn vào lúc nửa đêm.

Họ hành quân nhẹ nhàng, không định đánh lâu dài, gần như không kinh động ai. Không thắp đuốc, chỉ dựa vào ánh trăng mà nhanh chóng bao vây cửa trại thổ phỉ.

Bọn thổ phỉ bị kinh động, phản ứng hỗn loạn — có kẻ bỏ chạy, nhưng phát hiện đường xuống núi đã bị chặn kín, không thể thoát.

Sau khi hoảng loạn, bọn chúng lại cử người xuống thương lượng.

Tạ Thiều không để tâm, giao việc đó cho Tạ Huyền. Mục đích của hắn là luyện binh, bọn thổ phỉ chỉ là mục tiêu tiện thể.

Sau khi thương lượng xong, hắn hỏi:
“Người đâu?”

Tạ Huyền lạnh lùng:
“Giết rồi.”

Tạ Thiều gật đầu:
“Ta đã nói giết là xong.”

Tạ Huyền cười lạnh:
“Ta chỉ muốn nghe xem họ nói gì. Kết quả họ bảo mình là dân lương thiện… rồi lại nói cướp của người giàu giúp người nghèo… cuối cùng còn đề nghị mỗi năm cống nạp để được tha…”

Hắn dừng lại, nói tiếp:
“Trước khi chết còn khai ra một tiểu quan dưới trướng ngươi — tên Vu Úy — là chỗ dựa của chúng. Ngươi tự xem mà xử lý.”

Tạ Thiều trầm ngâm không nói.

Tạ Huyền thở dài:
“Thời loạn, thật là đủ loại yêu ma quỷ quái. Bao giờ thiên hạ mới yên ổn đây…”

Tạ Thiều nhớ lại lời Vương Tiểu — loạn thế này còn kéo dài hơn hai trăm năm. Nghĩ vậy, lòng hắn chấn động.

Hắn từ nhỏ đã mong thiên hạ thái bình. Phụ thân hắn cả đời cũng vì điều đó mà cố gắng.

Hắn rút bản đồ ra, cùng Tạ Huyền bàn kế hoạch tấn công.

…

Trong doanh trại.

Vương Tiểu ngồi đếm từng ngày.

Nàng cảm thấy thời gian trôi quá chậm. Nhất là ban đêm, phòng đối diện tối om, nàng không khỏi nghĩ: lúc này Tạ Thiều đang làm gì?

Giết địch? Chiến đấu trong máu?

Càng nghĩ càng lo, rồi lại tự mắng mình.

Đêm đầu tiên nàng ngủ không yên. Sáng hôm sau quầng thâm mắt rõ rệt.

Đêm thứ hai, nàng mềm mỏng năn nỉ Tạ Nhị Thập Cửu dọn đến ở cùng viện.

Không còn cách nào — ở đây người nàng tin tưởng nhất chỉ có hắn.

Dù không tình nguyện, hắn vẫn trải chiếu ngủ ngoài sân. Nửa đêm bị muỗi cắn nhảy dựng, khiến nàng bật cười.

Hắn tức giận nói:
“Đừng có mơ ta vào trong! Ta chỉ ở đây vì lệnh của đại nhân!”

Vương Tiểu trợn mắt:
“Trong có hai phòng, ai bắt ngươi ngủ cùng ta?”

Hắn vẫn kiên quyết:
“Không được!”

Vương Tiểu bực bội:
“Ngươi biết thích và không thích một người khác nhau thế nào không?”

Hắn ngẩn ra.

Nàng nghiến răng nói:
“Giống như ngươi — phải cách ta ít nhất một trượng, hoặc cách một bức tường, ta mới thấy an toàn!”

Nói xong quay đầu bỏ đi.