Trên chợ đêm, người qua lại đông như mắc cửi. Vì đã gần Tết, nên hai bên cửa hàng, sạp hàng bày bán phần lớn đều là đồ chuẩn bị cho năm mới. Nào là câu đối, giấy đỏ dán tường, đèn lồng… rồi đủ loại hạt khô, rau củ, hàng hóa mang đậm không khí ngày Tết, cái gì cũng có.

Vương Tiểu vừa đi vừa nhìn, bỗng nhiên nhớ lại lần xuyên không trước đó.

Trong ký ức của nàng, chuyện ấy dường như chỉ mới xảy ra không lâu. Khi ấy cũng là mấy ngày trước Tết, nàng kéo A Phong lúc còn là thiếu niên đi dạo phố mua đồ. Thực ra khi đó nàng chỉ tò mò muốn xem thời đại này có những món hàng Tết gì.

Lúc ấy, A Phong… cực kỳ quấn quýt bên nàng. Gần như nàng nói muốn đi dạo, hắn sẽ đi cùng. Nàng nói muốn làm gì khác, hắn cũng sẽ cố gắng hết sức giúp nàng, luôn ở bên cạnh nàng.

Khi ấy…

Nếu không phải lần đó nàng kéo A Phong đi dạo phố, thì sẽ không gặp Vương Huy Chi, sẽ không bị bắt cóc, sẽ không bị đưa lên sơn trại… cuối cùng cũng sẽ không bị ép phải trở về hiện đại.

Vương Tiểu lắc đầu, chợt cảm thấy suy nghĩ ấy của mình thật nực cười. Dù khi đó nàng không bị ép quay về, thì cũng chẳng bao lâu sau vẫn phải trở về. Điều đáng tiếc là… tin tức về cha vẫn chưa được xác thực.

Xung quanh ồn ào náo nhiệt, nhưng nàng lại không quen biết một ai. Mỗi khi một mình đi giữa con phố đông đúc thế này, suy nghĩ của nàng lại vô thức trôi dạt khắp nơi.

Nàng dường như thấy bên cạnh mình là A Phong thời niên thiếu, nghiêng đầu, mím môi, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn nàng. Dù trông hắn có nghiêm túc đến đâu, khi nhìn nàng, trong mắt hắn vẫn luôn có ý cười ấm áp.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, thiếu niên ấy đã biến thành dáng vẻ trưởng thành.

Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt đen sâu không đáy, không nhìn ra được cảm xúc, chỉ khách khí động môi, mang theo cảm giác xa cách từ tận trong xương cốt.

Vương Tiểu bỗng thấy trong lòng khó chịu. Nàng bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc đã đi hết cả khu chợ đêm. Lúc này mới nhớ ra mình ra ngoài là để kiếm gì đó ăn…

Đêm nay không trăng không sao. Vương Tiểu lại đi vòng lại chợ đêm một lần nữa, vừa hay thấy một quán bánh chẻo. Trong quán rất đông khách, xem ra khá được ưa chuộng, chắc hẳn hương vị cũng không tệ.

Hơn nữa, nàng chọn quán này là vì từ đây có thể nhìn thấy một góc cổng chính của phủ Thái thú.

Nàng muốn tiện theo dõi tình hình bên đó.

Nhưng khi bánh chẻo vừa được mang lên, nàng còn chưa ăn được mấy miếng thì đột nhiên nghe thấy một tiếng “ầm” vang lên từ phía phủ Thái thú. Âm thanh cực lớn, chấn động đến mức ù cả tai.

Nàng giật mình, chuyện gì vậy? Ý nghĩ đầu tiên chính là: Tạ Thiều không xảy ra chuyện gì chứ?

Khách trong quán cũng giật mình, rồi bắt đầu thì thầm bàn tán. Không biết ai nói một câu:

“Đêm nay phủ Thái thú có vẻ không yên ổn, mọi người mau về nhà đi, đừng để vạ lây.”

Câu nói này như có độc, nhanh chóng lan khắp chợ đêm. Trong quán có người gọi mang về, có người dứt khoát bỏ dở bữa mà đi. Ngay cả ông chủ cũng lo lắng, hô lớn sắp đóng cửa.

Vương Tiểu vội ăn mấy miếng, chẳng còn cảm nhận được mùi vị gì, lấp đầy bụng được năm phần rồi theo dòng người đi ra ngoài.

Nàng phát hiện dòng người đều đang đi về hướng ngược lại với phủ Thái thú. Còn cổng phủ lúc này lại mở toang. Người đứng gác nàng nhận ra, chính là người của Tạ Thiện. Nhìn qua cổng lớn, bên trong hỗn loạn vô cùng.

Vương Tiểu đứng tại chỗ, không bước nổi nữa. Bỗng bị người phía sau đẩy một cái, người kia lớn tiếng:

“Đi hay không thì nói, đừng chắn đường!”

Vương Tiểu vội tránh sang một bên, rồi nghĩ: thôi vậy, dù nàng rất muốn vào xem, nhưng an toàn của bản thân vẫn quan trọng hơn, cũng để tránh làm Tạ Thiều phân tâm.

Thế là nàng quay lại xe ngựa trong bóng tối.

Vừa lên xe, nàng lại thấy buồn bực. Chợ đêm phía xa cũng không còn ồn ào nữa, yên tĩnh đến kỳ lạ. Ngược lại, phía phủ Thái thú lại ầm ĩ, từng tiếng la hét thê lương truyền đến, khiến nàng không khỏi rùng mình.

Quan trọng là trên xe không có nổi một cây nến, không có chút ánh sáng nào.

Vương Tiểu chỉ cảm thấy xung quanh tối đen như mực, lại phải nghe những âm thanh đánh giết đáng sợ kia, tim đập thình thịch, cảm giác nguy hiểm bủa vây.

Không còn cách nào khác, nàng đành nằm xuống xe, ép mình mau chóng ngủ đi.

Không ngờ khả năng ngủ của nàng thật sự tốt, chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ sâu.

…

Vương Tiểu bị lay tỉnh. Cả đêm nàng ngủ không yên, trong mơ toàn là những cảnh tượng kinh hoàng.

Mơ thấy phủ Thái thú đầy máu và giết chóc, mơ thấy Tạ Thiều thất thủ bị bắt, mơ thấy chính mình cũng bị bắt giam, thê thảm vô cùng.

Khi bị lay tỉnh, nàng còn tưởng mình đang bị tra tấn, sợ đến mức bật dậy.

Mở mắt ra, thấy mắt khô rát, nàng chớp mạnh vài cái mới nhìn rõ người trước mặt—là Tạ Nhị Thập Cửu.

Hắn trông vô cùng mệt mỏi, mắt đầy tơ máu, trên người còn dính từng mảng máu chưa kịp rửa.

Thấy nàng tỉnh, hắn quay đầu nói với Tạ Thiều đang đứng ngoài xe:

“Đại nhân, nàng tỉnh rồi.”

Tạ Thiều nhìn vào xe, thấy Vương Tiểu đang dụi mắt, liền nói:

“Ngươi đưa nàng về thuyền. Ta đi thu phục quân đội của Vu Toàn Chí. Tối gặp nhau trên thuyền.”

Tạ Nhị Thập Cửu cũng muốn đi theo, nhưng đã có lệnh, chỉ đành đáp:

“Vâng.”

Vương Tiểu vừa kịp nhìn rõ cảnh bên ngoài, thì đã thấy Tạ Thiều cưỡi ngựa phóng đi như bay.

Nàng ngẩn ra, rồi thấy Tạ Nhị Thập Cửu không nói lời nào, ngồi lên ghế đánh xe, vung roi, xe ngựa lao vút đi, khiến nàng ngả người ra sau, giật mình.

Nàng vội bám lấy thành xe, vui mừng hỏi:

“Các ngươi thành công rồi?”

Tạ Nhị Thập Cửu không quay đầu, kiêu hãnh đáp:

“Tất nhiên.”

Vương Tiểu kinh ngạc phát hiện con thuyền lớn mang gia huy Tạ gia đã neo ở bến cảng lớn nhất Vũ Xương, chắc là sáng nay đã chuyển đến. Bến cảng đông người qua lại, không ít người chỉ trỏ con thuyền.

Sau khi lên thuyền, việc đầu tiên nàng làm là xin nước nóng tắm rửa. Tắm xong ra ngoài hít gió, nàng thấy phòng của Tạ Nhị Thập Cửu mở toang, hắn vẫn mặc nguyên quần áo dính máu, nằm ngủ say.

Các hộ vệ trên boong thuyền đều rất vui vẻ. Vì đại nhân của họ đã hoàn thành một việc lớn, ai nấy đều nói cười rôm rả.

Đợi Tạ Nhị Thập Cửu tỉnh dậy, vì hắn là thống lĩnh hộ vệ, liền bàn bạc với mọi người, quyết định tối nay uống một trận say sưa.

Thế là rất nhiều hộ vệ xuống thuyền ra chợ mua rượu.

Tạ Nhị Thập Cửu hỏi Vương Tiểu:

“Ngươi biết uống rượu không?”

Vương Tiểu đáp:

“Biết một chút.”

Hắn bĩu môi.

Vương Tiểu lườm hắn:

“Đừng nói ngươi ngàn chén không say.”

“Ta không phải,” hắn lập tức nói, rồi nghĩ một chút lại bổ sung, “nhưng đại nhân thì phải.”

“Hắn á?” Vương Tiểu có chút không tin.

“Ngươi không tin?” Tạ Nhị Thập Cửu lập tức hứng thú, “Hay là đánh cược?”

Vương Tiểu nghĩ rồi nói:

“Được. Cược gì?”

“Cược… tối nay đại nhân sẽ không say.”

“Nếu hắn say thì sao?”

“Vậy ngươi thắng.”

Vương Tiểu bỗng nảy ra ý, nói:

“Được. Nếu ta chuốc say được Tạ Thiều thì ta thắng. Nếu hắn không say thì ngươi thắng.”

Tạ Nhị Thập Cửu thấy cũng hợp lý. Hắn tin vào tửu lượng của Tạ Thiều, lại muốn xem trò vui, liền đáp:

“Được. Nhưng cược gì?”

“Bạc, một trăm lượng.”

Nàng hiện giờ thiếu nhất chính là tiền! Nếu thắng được một trăm lượng từ hắn thì thật quá sướng! Còn thua thì… nàng vốn chẳng có tiền.

Tạ Nhị Thập Cửu vui vẻ nhảy vào cái “hố” này.

Thế là Vương Tiểu cũng xuống thuyền mua rượu.

Nàng tuy không giỏi gì, nhưng từng xem qua đủ thứ tạp nham, cũng biết chút ít về cách chuốc say người khác. Vì vậy, đến quán rượu, nàng mua đủ loại rượu, màu sắc và độ nặng khác nhau. Cuối cùng không xách nổi, còn kéo mấy hộ vệ đi cùng giúp mang về.

Trở lại thuyền, Tạ Nhị Thập Cửu nhìn đống rượu nàng mua, chỉ vào một loại nói:

“Loại này… khó uống thế mà cũng mua? Đúng là không biết uống rượu.”

Vương Tiểu lườm hắn:

“Miễn chuốc say được người là được.”

Đêm đông buông xuống rất nhanh. Các hộ vệ rảnh rỗi liền nhóm lửa nướng thịt trên boong thuyền, vừa sưởi ấm vừa ăn uống, bên cạnh là đầy rượu, bữa tiệc chuẩn bị rộn ràng.

Không xa bến cảng, có ba vũ nữ áo đỏ tay áo dài đang múa, xung quanh người xem chen chúc, vô cùng náo nhiệt.

Vương Tiểu nhìn thân hình uyển chuyển của các vũ nữ, thầm nghĩ: đúng là liều thật, trời lạnh thế này mà mặc ít vậy, đúng là vì công việc!

Vì Tạ Thiều chưa về, nên chưa ai bắt đầu ăn. Mọi người vừa nướng thịt vừa yên lặng xem múa, thỉnh thoảng thì thầm trò chuyện.

Tạ Thiều về không muộn, nhưng đám hộ vệ đã đói meo từ lâu. Hắn đi cùng Tạ Thiện và vài thân vệ, bụi bặm mệt mỏi.

Đêm nay vẫn không trăng không sao. Khi trời tối hẳn, người trên bến cảng dần thưa đi, tiếng ồn cũng giảm bớt. Thấy Tạ Thiều trở về, đám hộ vệ lập tức ồn ào hẳn lên, cuối cùng cũng được ăn thịt uống rượu rồi…

Tạ Thiều mỉm cười chào hỏi mọi người, uống cạn một bát rượu trước, bữa tiệc mừng công chính thức bắt đầu…

Vương Tiểu thấy hắn một mình trở về khoang, nghĩ rằng lúc nãy thấy trên áo hắn còn dính máu khô, chắc là bận rộn cả ngày nên giờ đi tắm thay đồ trước.