Hai ngày sau, hai chiếc thuyền cập bến tại một địa điểm. Gần đó có rất nhiều thuyền thất tán.

Sau khi đi thám thính, các thị vệ cũng nhăn mặt nói: "Từ dấu vết mà xem, mấy hôm nay có không ít người đã lên bờ ở chỗ này."

Một thị vệ khác chỉ vào những chiếc thuyền thất tán kia nói: "Những chiếc thuyền đó là của nhà Vương và nhà Hoàn, còn có một số không có gia huy. Sao họ đều lên bờ ở đây cả thế?"

Dĩ nhiên chẳng ai biết nguyên nhân. Tạ Thiều cũng nhíu mày, không biết đám thủy phỉ đó, có thực sự lên bờ ở đây không?

Rồi cậu ta chợt nghĩ, cùng mất tích với Vương Tiểu còn có Vương Huy Chi. Vậy thì những chiếc thuyền của nhà Vương này… Cậu ta lập tức hạ lệnh: "Chúng ta cũng lên bờ ở đây. Bỏ thuyền, đi đường bộ."

Tạ Thiều đưa ra quyết định này ban đầu chỉ dựa trên suy đoán. Thế nhưng khi cậu ta lại tìm thấy thêm mấy mảnh gỗ của chiếc đèn lồng hình cá chép trong đám cỏ ở bờ sông, thì lòng liền vững tâm. Đi theo hướng mà những mảnh gỗ này chỉ dẫn, mất khoảng nửa ngày đường, thì đã đến được bên ngoài một ngôi làng trại.

Dọc đường đi, Tạ Thiều phát hiện, quân mã của nhà Vương và nhà Hoàn luôn ở phía trước cậu ta. Cậu ta cũng vui lòng để những người này đi trước giúp mình dò đường.

Lúc này trời đã về chiều tà, mặt trời đã khuất sau đỉnh núi. Trên bầu trời mây phủ ráng chiều, nửa đỏ rực nửa trắng sáng, quyện hòa vào nhau không dứt.

Đến bên ngoài làng trại, Tạ Thiều mới vô cùng kinh ngạc. Lần này nhà Vương và nhà Hoàn đưa đến lại là quân đội, binh sĩ người nào người nấy mặc giáp trụ, tay cầm thương dài, mặt mày nghiêm nghị. Liếc mắt một cái, đã thấy đông đến năm sáu nghìn người.

Phía xa, quân đội trải dài ra xa tít. Dường như bao vây toàn bộ ngôi làng trại này cùng với ngọn núi bên cạnh.

Tạ Thiều nhìn sâu về phía xa, phát hiện trên lưng chừng ngọn núi không cao lắm này lại có không ít nhà cửa, cùng với khói bếp. Cậu ta nghĩ, đây hẳn là đại bản doanh của bọn thủy phỉ. Chỉ có điều cậu ta thực sự không ngờ lần này nhà Vương và nhà Hoàn lại ra tay mạnh mẽ đến vậy, trực tiếp đem quân đội đến.

Thế này thì chẳng giống đi cứu người chút nào! Rõ ràng là đến để đánh dẹp cướp.

Thế nhưng nếu Vương Tiểu và Vương Huy Chi vẫn còn trong tay bọn thủy phỉ, chẳng lẽ họ không sợ bọn cướp sẽ làm hại hai người đó sao?

Nghĩ đến đây, lòng Tạ Thiều bỗng hoảng loạn. Cậu ta dù sao còn nhỏ tuổi, trước đây chưa bao giờ gặp phải tình huống này. Giờ cả cái đầu chỉ nghĩ: Vương Tiểu nhất định không được gặp chuyện gì!

Đến bên ngoài quân doanh, cậu ta liền sai lính vào báo, nói Tạ Thiều của nhà Tạ đến.

Chẳng mấy chốc, người đón ra lại là Vương Ngưng Chi.

Tạ Thiều với Vương Ngưng Chi vốn quen biết, tùy tiện chào hỏi một cái, rồi theo Vương Ngưng Chi vào trong quân trướng. Và cậu ta phát hiện lần này dẫn quân là Vương Ngưng Chi của nhà Vương và Hoàn Tế của nhà Hoàn. Hoàn Tế là thứ tử của Hoàn Ôn, trông chừng mười tám, mười chín tuổi, dung mạo phong lưu. Vương Hiến Chi, em thứ bảy của Vương Ngưng Chi cũng đi theo, thiếu niên này trông chừng mười bảy mười tám tuổi, mặt mày rất hiền lành.

Mọi người ngồi xuống xong, Tạ Thiều liền nhìn về phía Vương Ngưng Chi, hơi sốt ruột hỏi: "Các anh điều quân đội đến đây, định làm gì thế?"

Vương Ngưng Chi nghe vậy, đưa mắt nhìn Vương Hiến Chi một cái, cả hai cùng cười khổ.

Đến lượt Hoàn Tế, hắn tự phong mình phong lưu phóng khoáng, ăn mặc khá tùy tiện, lắc lắc đầu hỏi Tạ Thiều: "Thế sao cậu lại ở đây?"

"Đi cứu người." Tạ Thiều không hề giấu giếm: "Tôi có một vị khách, bị bọn thủy phỉ ở đây bắt lên đây." Ngừng một lát, cậu ta nói: "Đi cùng với Vương Huy Chi." Vì hơi sốt ruột nên giọng cậu ta có phần cứng nhắc.

Hoàn Tế nghe xong chẳng biết vì sao lại không vui, khẽ hừ một tiếng, rồi đi thẳng ra ngoài quân trướng.

Tạ Thiều chẳng thèm để ý đến hắn. Liếc nhìn bóng lưng Hoàn Tế rời đi, ánh mắt cậu ta hướng về phía Vương Ngưng Chi.

Vương Ngưng Chi còn đang thắc mắc, vội hỏi: "Vị khách này là? Sao lại ở cùng với ngũ đệ?"

Tạ Thiều hơi nhíu mày, nói: "Là… Vương Tiểu. Sao lại ở cùng Vương Huy Chi, cái này phải hỏi Vương Huy Chi ấy."

Vương Ngưng Chi suy nghĩ một lát, liền nhớ ra mình đã gặp người này trước đây, khẽ nói: "Hóa ra là cô ấy à."

Ngừng một lát, Vương Ngưng Chi cười khổ: "Ngũ đệ cũng thật là. Nó muốn làm loạn thì làm, sao lại kéo theo cô gái nhà người ta vào chứ."

"Vương Huy Chi định làm gì?" Tạ Thiều có phần bực tức. Cậu ta biết chuyện này chẳng đơn giản, hễ đã dính dáng đến Vương Huy Chi thì không thể dùng lẽ thường mà suy đoán.

Vương Ngưng Chi và Vương Hiến Chi lại đưa mắt nhìn nhau, trông có vẻ bất lực lắm. Rồi Vương Ngưng Chi nói: "Sự tình là thế này. Khoảng một tháng trước, tình báo của chúng tôi phát hiện có một đội quân đất Yên đã tiến vào vùng lân cận Kiến Khang. Nhưng cụ thể không biết đang ẩn nấp ở đâu. Chỉ biết lũ thủy phỉ thỉnh thoảng lộ mặt có liên quan đến chúng."

"Lại là đất Yên?" Tạ Thiều kinh ngạc thốt lên.

"Đúng vậy." Vương Ngưng Chi cười khổ nói: "Quân đội chúng ta đang đánh nhau với quân đất Yên ở vùng Trung Nguyên, việc này không thể không phòng. Dựa vào tình báo trước đây, chúng tôi có bảy phần chắc chắn rằng, đội quân đó đang ẩn náu trong sào huyệt của bọn thủy phỉ. Vì vậy, tìm được sào huyệt của thủy phỉ là vô cùng quan trọng."

Ánh mắt Tạ Thiều cụp xuống, kìm nén sự cuồn cuộn trong lòng. Hỏi: "Rồi sao nữa? Vương Huy Chi lấy mình làm mồi nhử à?"

Vương Ngưng Chi khẽ lắc đầu, trông khá bất lực: "Nó nhất quyết không chịu ra làm quan. Các tộc lão để ép nó, liền nói nếu nó có thể tự mình tìm ra sào huyệt của thủy phỉ, thì sẽ mặc cho nó muốn làm gì thì làm. Lúc đầu cũng chỉ là câu nói tức thời, ai ngờ thằng bé ngũ đệ này, nó lại coi là thật…"

Tạ Thiều bỗng cũng thấy khâm phục cái kiểu… ăn no rửng mỡ của Vương Huy Chi, cậu ta nắm chặt tay hận nói: "Thế nó lôi A Tiểu vào làm gì?"

Vương Ngưng Chi liền lúng túng, bất lực nói: "Tính cách ngũ đệ thế nào cậu cũng biết đấy, bình thường làm việc có phần… tùy hứng lắm."

Tạ Thiều không định bàn luận về việc đã qua này nữa. Cậu ta hỏi: "Còn bây giờ thì sao. Các anh định làm thế nào? A Tiểu và Vương Huy Chi đều đang ở trong tay thủy phỉ, các anh kéo quân đến ầm ầm thế này, không sợ bọn chúng làm hại họ à?"

Vương Ngưng Chi nghe vậy bỗng sững người, ngạc nhiên nói: "Ngũ đệ bảo, nó có cách trốn thoát khỏi bọn thủy phỉ. Chúng tôi chỉ cần tấn công lên là được. Nó có thể tự bảo vệ mình."

"Nó bảo vệ thế nào?" Tạ Thiều hỏi lại. Vấn đề là, còn A Tiểu thì sao? Cậu ta thấy mình sắp suy sụp đến nơi, không hiểu trong đầu những người này nghĩ gì.

"Huynh trưởng," Vương Hiến Chi vẫn đứng một bên bỗng nhiên lên tiếng: "Đệ thấy A Phong nói có lý. Trong trại cướp biết đâu có biến cố gì, một mình Ngũ ca, còn thêm một cô Vương Tiểu nữa, họ gặp nguy hiểm gì cũng nên. Bên cạnh không có ai bảo vệ. Tôi cho rằng, chúng ta nên cử một đội đến cứu viện trước."

"Đúng vậy." Tạ Thiều lập tức tán thành lời cậu ta. Rồi nói tiếp: "Anh thấy thế nào? Bây giờ toàn bộ trại cướp đã bị bao vây, chúng ta có thể tấn công từ một hướng, rồi yểm trợ một đội khác vào núi tìm kiếm cứu viện…"

Vương Ngưng Chi nhìn hai người này cứ người một câu người một lời mà vạch ra cả kế hoạch cứu viện lẫn đánh dẹp, bỗng thấy há hốc mồm.

Cuối cùng, kế hoạch được thảo luận là: Vương Ngưng Chi và Hoàn Tế sẽ tấn công từ bên ngoài làng trại. Vì lần này mang theo nhiều binh lính, nên tấn công cũng chẳng phải lo lắng gì. Còn Tạ Thiều và Vương Hiến Chi sẽ dẫn theo hai mươi thị vệ, trực tiếp lên núi để tìm kiếm cứu viện…

Thời gian lên núi được định sau khi trời tối hẳn. Còn việc tấn công, sẽ được phát động trước khi lên núi một khắc đồng hồ.

Trong làng trại, tất cả mọi người đều tụ tập lại với nhau. Thực ra phần lớn bọn chúng xuất thân từ thủy phỉ. Lúc đầu khi ngôi làng bị bao vây, tất cả bọn thủy phỉ đều rất hoảng loạn, suýt xảy ra hỗn loạn. Nhưng rất nhanh đã bị đàn áp.

Có người đến tổ chức bọn chúng chống cự. Mà kẻ này, chính là một tướng lĩnh trong quân đội đất Yên.

Lúc này, tất cả bọn thủy phỉ đang đóng chặt tại những cửa ải quan trọng trong làng trại, núp ở những vị trí dễ tấn công nhất, chỉ chờ đợi để đánh một trận lớn với quân đội Đông Tấn.

Dĩ nhiên, nếu có thể, ai cũng muốn trốn thoát, nhưng cả ngôi làng trong tình thế bất ngờ không kịp đề phòng đã bị bao vây hoàn toàn, đối phương đông người thế mạnh, chỉ còn cách liều một phen xem vận may thế nào.

Tuy nhiên, ngay lúc chiến ý của bọn thủy phỉ đang được khích lệ lên cao thì quân Đông Tấn bao vây họ bỗng nhiên có người hô to—

"Lũ thủy phỉ bên trong hãy nghe đây, các ngươi đã bị bao vây rồi." Đây là câu nói thừa.

"Có biết vì sao bao vây các ngươi không? Vì các ngươi chứa chấp bọn giặc đất Yên." Tất cả bọn thủy phỉ trong làng đều sững người.

"Các ngươi có tin không? Gần đây có phải các ngươi có nhiều anh em mới đến không? Ta nghe nói ngay cả đại đương gia của các ngươi cũng đã bị thay rồi." Một số thủy phỉ bắt đầu sốt sắng, xem chừng gần đây bị đàn áp cũng thảm lắm.

"Bọn chúng đều là quân đào ngũ của đất Yên, đến Đông Tấn của chúng ta không có ý tốt. Chúng ta phụng chỉ diệt trừ bọn chúng. Các ngươi đều là thần dân của triều đại nhà Tấn, chỉ cần chịu đầu hàng, và vạch mặt bọn đào ngũ đất Yên ra, chúng ta có thể bỏ qua hết thảy. Miễn tất cả tội lỗi. Tất cả đã nghe rõ chưa?"

Trong số thủy phỉ thật có một số bắt đầu sốt sắng, và có người bắt đầu suy nghĩ, vị tướng quân này nói có thật không? Kết quả họ sửng sốt phát hiện, những gì hắn nói có khả năng thực sự là thật!

Thế là trong ổ cướp lại nổ ra hỗn loạn. Sau khi những lời làm rối loạn lòng người này được hô to mấy lần, khắp làng trại hỗn loạn một hồi, Vương Ngưng Chi liền vung ngọn cờ quân trong tay, cuộc tấn công bắt đầu.

Tạ Thiều và Vương Hiến Chi dẫn theo một đội thị vệ không quá đông, lợi dụng một bên đang tấn công, trại cướp loạn thành một mớ, từ một con đường mòn yên tĩnh bên sườn lên núi dưới bóng đêm. Mối nguy hiểm thực sự mà họ phải đối mặt, chưa bao giờ là bọn thủy phỉ thật ở bên dưới. Mà là bọn thủy phỉ giả, quân đội thật ở trên núi.

Sau khi Tạ Thiều và Vương Hiến Chi rời đi không lâu, trong quân trướng của Vương Ngưng Chi lại tiếp đón thêm mấy người nữa.

Đó là Tạ Lãng, Tạ Huyền và Tạ Đạo Uẩn. Tạ Lãng và Tạ Huyền nghe tin Tạ Thiều dẫn thị vệ đi tìm Vương Tiểu, nghĩ thế nào cũng nên đi cùng, dù sao quan hệ mọi người cũng tốt. Tạ Đạo Uẩn càng nghĩ như vậy. Nàng là nữ nhi không tiện ra ngoài tùy ý, vậy mà đã thay một bộ nam trang.

Khi Vương Ngưng Chi nhìn thấy trong quân trướng của mình, Tạ Đạo Uẩn mặc nam trang nhưng cũng không giấu đi được vẻ xinh đẹp tự nhiên, thì hoàn toàn đứng sững tại chỗ, nửa ngày không nhấc nổi bước chân.