Phu nhân họ Phạm khép mắt lại, không nói gì.

Một lúc sau, Triệu quản sự đã chải tóc xong. Bà nhìn vào gương đồng chỉnh lại một lượt, khẽ cười hỏi:
“Phu nhân xem, chải thế này có được không?”

Vương Tiểu đứng ngoài rèm, trong lòng thấp thỏm không yên. Muốn giải thích điều gì đó, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu. Cảm giác như vừa bị người ta bắt quả tang, muốn quay đi mà chân lại nặng trĩu không nhấc nổi.

Bên trong vang lên giọng Phạm thị khe khẽ:
“Cũng được, cứ thế đi.”
Ngừng một chút, lại nghe bà nói:
“Người già rồi, sao mà so được với mấy cô nương trẻ tuổi.”

“Ôi chao, phu nhân đừng nói vậy,” Triệu quản sự cười hề hề, “nghe mà tôi biết sống sao? Tôi nhìn còn già hơn phu nhân nhiều.”

Phạm thị cũng bật cười.

Triệu quản sự lại nói:
“Tiểu nương tử kia thật không biết điều, chẳng hiểu tấm lòng của phu nhân. Phu nhân dụng tâm khổ cực, e rằng lại phí công.”

Phạm thị bật cười “phụt”, thở dài:
“Ngươi nói gì thế.”

“Chẳng phải sao?” Triệu quản sự bất bình nói, “nếu không phải Hầu gia đã dặn dò, phu nhân đâu cần phải bận tâm đến nàng ta.”

“Ngươi không hiểu.” Phạm thị thở dài, “trước đó ta có nghe Hầu gia nói…”
Nói đến đây, bà chợt dừng lại, liếc ra ngoài cửa, không nói tiếp nữa.

Trong phủ bỗng dưng có thêm một cô con gái, lại còn để bà đích thân dạy dỗ, chuyện này tất nhiên bà phải bàn với Hầu gia.

Ban đầu bà còn tưởng là Hầu gia ở ngoài gây chuyện phong lưu, giận đến mức không chịu nổi. Sau mới biết, đó là con gái của ân nhân cứu mạng Hầu gia. Không chỉ vậy, người ân nhân ấy còn là huynh đệ kết nghĩa của Hầu gia. Bảo sao Hầu gia lại đặc biệt quan tâm như vậy.

Đã như thế, bà dĩ nhiên sẽ đối đãi tử tế với Vương Tiểu. Bà cũng không phải loại người vong ân phụ nghĩa. Hơn nữa, theo ý Hầu gia, cô con gái “từ trên trời rơi xuống” này dường như còn có chỗ hữu dụng lớn, nên đặc biệt dặn dò phải dạy dỗ cẩn thận.

Chỉ là những lời này chỉ có thể để trong lòng, không thể nói ra.

Còn những điều có thể nói…

Phạm thị mím môi cười:
“Nó đã là con gái của ta, ta tất nhiên sẽ dạy dỗ nó cho tốt. Phủ Vương chúng ta không giống mấy gia đình nhỏ khác, là đại thế gia đứng hàng đầu đương thời. Quy củ phải học nhiều vô kể. Người ngoài chỉ thấy phong thái quý tộc của chúng ta mà ngưỡng mộ, đâu biết tất cả đều do mười mấy năm rèn luyện mà thành.”

“Đúng vậy.” Triệu quản sự phụ họa, “tiểu nương tử không thích phu nhân quản, đâu biết người khác muốn được phu nhân dạy còn không có cơ hội. Nếu nàng ta không học tốt quy củ, sau này ra ngoài, mất mặt không chỉ là nàng ta mà còn là phu nhân.”

Sắc mặt Phạm thị nghiêm lại, thở dài:
“Ngươi nói đúng. Với bộ dạng hiện giờ của nó, quả thật không thể để ra ngoài. Chỉ khiến người ta chê cười.”

Nghe đến đây, Vương Tiểu đột nhiên không muốn nghe tiếp nữa.

Nàng chậm rãi lùi bước, rời khỏi viện của Phạm thị.

Ra đến ngoại viện, cuối cùng nàng cũng thấy mấy nha đầu đang quét dọn. Các nàng định hành lễ chào hỏi, nàng liền giơ tay ra hiệu im lặng, rồi nhanh chóng rời đi.

Vương Tiểu quay lại lầu ấm nơi mình nghỉ trưa.

Trong đó không còn ai hầu hạ, có lẽ đều đã rời đi. Căn gác trống trải, chỉ còn lại một mình nàng.

Nàng đứng đó rất lâu, rồi đột nhiên đưa ra một quyết định.

Vốn nàng không phải kẻ ngốc, chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút là có thể hiểu ra nhiều chuyện.

Khi đã quyết định xong, nàng ngẩng đầu nhìn thì phát hiện trời đã bắt đầu nhá nhem tối. Hành lang phía xa, mấy nha đầu đã bắt đầu thắp đèn lồng.

Theo thường lệ, giờ này nàng phải đi dùng bữa tối cùng Phạm thị.

Không ngờ cả buổi chiều cứ thế trôi qua, mà cũng không có ai đến gọi nàng.

Nghĩ đến đây, nàng càng thêm kiên định với quyết định của mình.

Chẳng bao lâu, nàng rời khỏi lầu.

Phạm thị vẫn ở trong viện, bàn ăn đã được bày sẵn. Thấy nàng đến, bà vẫy tay:
“Ôi, ta bận rộn cả buổi chiều đến hồ đồ, suýt quên mất con.”

“Mẫu thân.” Vương Tiểu cung kính hành lễ.

Phạm thị hài lòng gật đầu:
“Ngồi đi.”

Trong bữa tối, từng động tác của Vương Tiểu đều vô cùng chuẩn mực. Nàng nhớ lại những lời dạy mấy ngày qua của Phạm thị, cố gắng làm thật đúng. Ăn uống chậm rãi, nhai kỹ nuốt chậm. Chỉ cần một ánh mắt ra hiệu, nha đầu đã gắp thức ăn đặt vào bát nàng. Mỗi món đều ăn rất ít, tổng lượng cũng không nhiều.

Trên mặt luôn giữ một nụ cười nhàn nhạt.

Phạm thị nhìn thấy sự thay đổi ấy, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành.

Trong lòng Vương Tiểu thầm nghĩ: nếu là mẹ ruột, sao lại nói chuyện quy củ với con gái như vậy chứ…

Ăn xong, nàng không rời đi ngay mà nhẹ giọng nói:
“Mẫu thân, con có chuyện muốn nói.”

Nói xong, nàng nhìn quanh những người hầu.

Phạm thị hiểu ý, phất tay:
“Các ngươi lui xuống hết đi.”

Chẳng mấy chốc, tất cả nha đầu đều lui ra, trong phòng chỉ còn lại Vương Tiểu, Phạm thị và Triệu quản sự.

Vương Tiểu biết Triệu quản sự là tâm phúc của Phạm thị nên cũng không kiêng dè. Nàng hành đại lễ, quỳ xuống dập đầu ba cái thật mạnh, rồi ngẩng lên nói:

“Mẫu thân, mấy ngày qua con không hiểu chuyện, không chăm học quy củ, khiến mẫu thân phải lo lắng. Xin mẫu thân trách phạt.”

Phạm thị sửng sốt, rồi liếc Triệu quản sự một cái.

Triệu quản sự hiểu ý, vội bước lên đỡ nàng dậy.

Phạm thị lúc này mới cười:
“Ta còn tưởng chuyện gì, hóa ra là việc này. Sao phải hành đại lễ như vậy? Con với ta là mẹ con, có gì cứ nói thẳng. Ai cũng có lúc tâm trạng không ổn, không sao đâu. Sau này sửa lại là được.”

Vương Tiểu gật đầu, nhẹ giọng:
“Đa tạ mẫu thân dạy bảo. Con đã hiểu, sau này nhất định sẽ sửa.”

Ngừng một chút, nàng lại nói:
“Thật ra mấy ngày nay con không tập trung là có nguyên do.”

“Ồ?” Phạm thị lập tức hứng thú, hỏi: “Nguyên do gì? Có phải con không hài lòng điều gì không?”

“Dạ không.” Vương Tiểu vội phủ nhận, rồi nói nhỏ:
“Là thế này…”

“Trước đây con không sống trong phủ, quen tự do bên ngoài, cũng quen biết một số người ngoài. Nên luôn muốn ra ngoài xem tình hình, tìm hiểu tin tức. Vì vậy mới không thể tĩnh tâm. Nhưng mẫu thân yên tâm, những ngày ở trong phủ, con đã nghĩ thông rồi, sau này sẽ không như vậy nữa. Mẫu thân dạy con là vì tốt cho con, con hiểu rõ tấm lòng của mẫu thân, nên sẽ càng chăm chỉ học quy củ.”

Phạm thị mỉm cười gật đầu:
“Tốt. Không uổng công ta khổ tâm.”

“Đã vậy,” bà dịu giọng nói, “nếu con có yêu cầu gì, cứ nói với ta. Trong khả năng, ta sẽ cố gắng đáp ứng.”

“Đa tạ mẫu thân.” Vương Tiểu hành lễ, rồi nói:
“Con muốn cho nha đầu thân cận của mình mỗi ngày ra ngoài phủ dò hỏi một số tin tức, mong mẫu thân cho phép. Con có vài người quen ở bên ngoài, không yên tâm nên mới làm vậy.”

Phạm thị nghe xong, thoáng dừng lại rồi cười:
“Ta còn tưởng chuyện gì, hóa ra là vậy. Con muốn sai người ra ngoài dò tin thì cứ sai, không phải chuyện lớn.”

Đúng như Vương Tiểu dự đoán, Phạm thị đồng ý.

Dù sao nàng cũng chỉ là con nuôi. Chỉ cần không làm chuyện quá mức, Phạm thị chắc chắn sẽ nhắm một mắt mở một mắt.

Hơn nữa, nàng sống trong phủ, chuyện trong viện cũng không thể giấu được. Chi bằng nói thẳng, nửa thật nửa giả… ít nhất cũng đã được đồng ý.

Vương Tiểu đứng dậy, lại cúi người hành lễ:
“Đa tạ mẫu thân.”

Sau đó nàng trò chuyện thêm vài câu, diễn trọn vẹn một màn mẹ hiền con thảo, khiến cả hai đều hài lòng. Rồi nàng cáo lui, trở về viện của mình.

Về đến nơi, nàng lau mồ hôi không tồn tại trên trán, trong lòng cũng có chút kinh ngạc—không ngờ mình lại có năng khiếu diễn kịch đến vậy.

Cuộc trò chuyện mà nàng vô tình nghe được chiều nay giữa Phạm thị và Triệu quản sự, rõ ràng là cố ý nói cho nàng nghe.

Đến lúc này, Phạm thị hẳn cũng đã hài lòng rồi.

Từ hôm đó trở đi, Vương Tiểu mỗi ngày ở trong phủ chăm chỉ học quy củ.

Nàng dần hiểu ra, với đại thế gia, những quy củ này quan trọng đến mức nào. Sau này nếu nàng gả vào phủ Tạ, mà Tạ phủ cũng là đại thế gia hàng đầu, thì những quy củ này cũng không thể thiếu.

Chi bằng bây giờ chịu khó luyện tập, còn hơn sau này bị người ta chê cười.

Nghĩ vậy, nàng tiến bộ rất nhanh.

Đêm khuya yên tĩnh, nàng thậm chí còn nghĩ: việc Tạ Thiều đưa nàng vào phủ Vương, để nàng trở thành con gái của Vương gia, rốt cuộc là trùng hợp… hay là cố ý để nàng làm quen với cuộc sống sĩ tộc?

Có lẽ là cả hai.

Lúc này, Vương Tiểu chỉ biết, nàng rất nhớ hắn. Cũng không biết tình hình bên ngoài ra sao.

Nàng ở trong phủ Vương suốt ba tháng. Bên ngoài không dò được chút tin tức hữu dụng nào. Người trong thành Kiến Khang vẫn sống như thường—kẻ phóng túng thì phóng túng, kẻ hưởng lạc thì hưởng lạc—giống như một bữa tiệc cuồng hoan cuối cùng.

Quần áo trên người dần dày lên—đã vào cuối thu.

Quy củ nàng học cũng tiến bộ ổn định. Nàng đã biết thế nào là khuê tú danh môn nên làm, nên tránh.

Giờ đây nàng không còn tự tay mặc quần áo, ăn uống nữa, thật sự sống cuộc sống “áo đến đưa tay, cơm đến há miệng”. Nhưng điều nàng cần làm là quản lý đám người hầu và giữ gìn trật tự hậu viện.

Một ngày thu lá rụng, trong cung đột nhiên truyền ra tin lớn: hoàng đế bệnh nguy kịch.

Trong thành Kiến Khang bắt đầu lòng người hoang mang, vì cảnh giới rõ ràng siết chặt. Khắp nơi đều có binh lính tuần tra.

Vương Tiểu càng thêm lo lắng. Ba tháng trước nàng đã biết tin này, giờ mới truyền ra… e rằng nhiều chuyện đã an bài xong xuôi.

Quả nhiên, chưa đến một ngày sau đã truyền ra: hoàng đế băng hà. Trước khi qua đời, lập Thái tử là Tư Mã Diệu mới mười một tuổi và truyền ngôi. Tân hoàng còn nhỏ, do Thái hậu nhiếp chính.

Việc truyền ngôi diễn ra êm thấm, không có tranh đoạt đẫm máu. Nhưng người trong thành không hề yên tâm, ngược lại càng lo lắng hơn.

Có tin đồn lan truyền ngầm, đến cả Vương Tiểu cũng nghe được. Nghe nói ban đầu tiên hoàng lập chiếu thư không phải để Thái hậu nhiếp chính, mà là để Hoàn Ôn nhiếp chính, thậm chí còn viết rõ: “Nếu có thể phụ tá thiếu tử thì phụ tá, nếu không thể, thì khanh tự lấy.”

Rõ ràng là muốn nhường ngôi cho Hoàn Ôn.

Chỉ là chiếu thư ấy bị hủy, sau đó mới đổi thành Thái hậu nhiếp chính.

Hiện tại đại quân của Hoàn Ôn đang trên đường. Khi hắn biết được tin này, sẽ phản ứng ra sao?

Thậm chí nhiều người bắt đầu oán trách tiên hoàng. Dù sao Hoàn Ôn nắm trọn binh quyền, một năm trước còn phò tá tiên hoàng đăng cơ. Không ngờ tiên hoàng lại “qua cầu rút ván”. Mà quan trọng là đến lúc chết, binh quyền vẫn nằm trong tay Hoàn Ôn!

Nếu không dập được cơn giận của Hoàn Ôn, hắn khởi binh, thì tầng lớp quý tộc Đông Tấn e rằng sẽ không còn tồn tại.

Từ tang lễ tiên hoàng đến lúc tân hoàng đăng cơ, thành Kiến Khang ai ai cũng nơm nớp lo sợ. Cảnh giới đạt đến mức chưa từng có, khắp nơi đều là binh lính tuần tra.

Vương Tiểu đứng ở cửa sau của phủ Vương nhìn ra ngoài, thỉnh thoảng còn thấy vài gương mặt quen thuộc…