Ngày thứ hai Vương Tiểu ở phủ Lam Điền hầu, sau khi bái kiến phu nhân của phủ—cũng chính là vị nghĩa mẫu mới của nàng, thì bên cạnh nàng lại đột nhiên có thêm một đám nha hoàn.

Vị nghĩa mẫu mới lo lắng người hầu bên cạnh nàng không đủ dùng, liền sai quản sự Triệu bên mình mang tới một nhóm người. Vương Tiểu liếc mắt nhìn qua, đếm sơ cũng phải hơn hai mươi người. Tất cả đều mặc váy dài màu xanh, búi tóc kiểu nha hoàn, trông đồng loạt đến mức hoa cả mắt.

Nếu không phải trước đây nàng từng ở trong quân doanh, từng nhìn thấy một đám binh lính mặc quân phục giống nhau, mặt mày đen nhẻm như nhau, rèn được đôi mắt đủ tinh, khả năng phân biệt còn tạm ổn, thì e rằng nhìn nhiều nha hoàn như vậy đã sớm hoa mắt không phân rõ nổi ai với ai.

Triệu quản sự là người thân cận của nghĩa mẫu, nghe nói là của hồi môn mang theo từ khi xuất giá, luôn được tin dùng, trong phủ rất có uy. Nhiều việc trong nội viện đều do bà ta quản.

Ví dụ như việc mang những nha hoàn này tới để nàng lựa chọn.

Triệu quản sự nói chuyện rất khách khí, giọng điệu ôn hòa:
“Phu nhân dặn nô tỳ đưa những nha hoàn này tới, tiểu thư xem có ai vừa mắt thì cứ chọn dùng. Được theo hầu tiểu thư là phúc của các nàng ấy.”

Nói xong, bà ta mỉm cười nhìn nàng, khiến Vương Tiểu nhất thời không biết đáp lại ra sao.

Nàng vốn không giỏi đối đáp vòng vo, đành nhẹ gật đầu.

Đã bảo nàng chọn, vậy thì chọn thôi.

Nàng tiện tay chỉ mấy người trông thuận mắt, cũng chẳng hỏi tên, tổng cộng chọn bốn người.

Triệu quản sự nhướng mày, thấy nàng dừng lại mới hỏi:
“Tiểu thư không chọn thêm sao? Viện của người rộng, có thể chọn thêm hai người nữa.”

Vương Tiểu lắc đầu. Nàng chọn bốn người là vì trước đây khi ở phủ này, Vương Thản Chi từng bố trí cho nàng cũng chỉ bốn nha hoàn. Dù hiện tại địa vị của nàng dường như đã nâng cao hơn, nhưng nàng vốn đã có Xuân Tuyết, thêm bốn người nữa là đủ.

Thực ra theo ý nàng, nàng chẳng muốn thêm một ai.

Viện của nàng tuy rộng, nhưng việc quét dọn, làm việc nặng đều có người khác phụ trách.

Nói cách khác, những người nàng chọn hôm nay, giống như Xuân Tuyết, đều là nha hoàn trong phòng—lo việc ăn uống, sinh hoạt, đi theo hầu cận.

Cái gọi là “tiểu thư thế gia” nghe thì oai phong, nhưng thực chất lại không hẳn vậy. Từ nay về sau, từng hành động, từng việc nàng làm, từng câu nàng nói, đều nằm trong tầm mắt của những nha hoàn này.

Nàng gần như không còn không gian riêng tư. Mà với người mang nhiều bí mật như nàng, điều nàng cần nhất chính là không gian riêng.

Sau khi nàng chọn xong, Triệu quản sự khách sáo vài câu rồi dẫn những người còn lại rời đi.

Vương Tiểu chợt nhớ tới bốn nha hoàn trước kia—Xuân Mai, Xuân Cúc, Xuân Hiểu, Xuân Trúc. Khi nàng từng sống ở phủ Hầu, họ chính là người hầu cận nàng, quan hệ cũng khá tốt. Nàng hỏi Xuân Tuyết, nhưng nhận được câu trả lời là trong phủ căn bản không có bốn người đó.

Sao lại như vậy?

Nàng ngẩng đầu nhìn ánh mắt mơ hồ của Xuân Tuyết và bốn nha hoàn mới, bỗng nhiên hiểu ra.

Trong phủ Hầu, nội viện sâu như biển. Vương Thản Chi đã nhận nàng làm con gái, đương nhiên sẽ xử lý những người biết chuyện trước đây. Mà bốn nha hoàn kia, lại chính là người từng tiếp xúc với nàng nhiều nhất.

Không biết họ ra sao, có bị liên lụy hay bị xử phạt không. Nàng muốn giúp cũng không giúp được, chỉ đành thở dài bỏ qua.

Cuộc sống trong phủ Hầu quả nhiên không dễ dàng như tưởng tượng.

Ban đầu, sau khi về Kiến Khang, Vương Tiểu muốn tìm cách dò hỏi tình hình triều đình—hiện tại ra sao, vị hoàng đế kia còn sống được bao lâu, Hoàn Ôn đã dẫn quân đến đâu rồi?

Nàng chỉ mơ hồ nhớ rằng lần này tuy nguy hiểm nhưng không có chuyện lớn, Tạ An và Vương Thản Chi thậm chí nhờ sự kiện chính trị này mà một bước lên mây, quyền khuynh triều dã. Còn Hoàn Ôn lại vì đó mà thất bại thảm hại.

Nhưng nếu nói cụ thể diễn biến, thời điểm xảy ra, nàng hoàn toàn không nhớ rõ.

Thế nhưng, sau vài ngày ở phủ Vương, nàng phát hiện một chuyện rất lúng túng—nàng căn bản không ra ngoài được.

Nghĩa mẫu mới—phu nhân họ Phạm—dành cho nàng sự “quan tâm” đặc biệt. Bà quy định nàng mỗi ngày phải thỉnh an sáng tối, sáng sớm giờ Mão phải có mặt, đến tận tối ăn cơm xong mới được về viện.

Vì vậy mỗi ngày nàng dậy sớm hơn gà, mà ngủ sớm cũng vô ích—nội viện phủ Hầu trời tối là đóng cửa, nàng không thể đi đâu.

Vương Tiểu cảm thấy Phạm thị vô cùng khắt khe với mình. Từ đầu tóc, y phục, đến cách đi đứng, ăn uống—đều bị soi xét.

Bà luôn tỏ vẻ không hài lòng, rồi lấy danh nghĩa “dạy dỗ tiểu thư thế gia chân chính” mà giữ nàng bên cạnh để chỉnh đốn.

Học quy củ, lập quy củ, học gia huấn… mỗi ngày bị giữ bên cạnh dạy dỗ, Vương Tiểu mệt đến muốn đứt hơi.

Nàng vốn là người mềm không ăn, cứng thì phản kháng. Ban đầu còn cố chịu đựng, nhưng lâu dần càng khó chịu, bắt đầu sinh tâm lý chống đối. Nhất là khi trong lòng có việc, muốn ra ngoài dò tin mà không được—cảm giác như trăm móng vuốt cào xé.

Sự bực bội ấy vô thức biểu hiện trong việc học quy củ.

Tiếng “mẫu thân” cũng ngày càng miễn cưỡng.

Nàng biết mình như vậy là không đúng. Vương Thản Chi đang giúp nàng, nàng cũng cần dựa vào ông. Vì vậy, với vị “mẫu thân” này, nàng cần giữ quan hệ tốt.

Nhưng nàng không thể bình tâm, luôn nóng lòng muốn biết tin bên ngoài.

Phạm thị hiển nhiên nhận ra điều đó. Dù động tác của nàng rất chuẩn, nhưng thần thái lại thiếu đi sự ung dung của tiểu thư khuê các.

Phạm thị sống cả đời trong phủ Hầu, vô cùng tinh minh. Dù không dạy con gái ruột, nhưng đã đào tạo vô số nha hoàn. Chỉ nhìn vài lần đã nhận ra Vương Tiểu có tâm sự.

Thực ra, vị “con gái mới nhận” này, bà rất thích. Cả đời bà chỉ sinh con trai, chưa từng có con gái, nên trong lòng luôn có tiếc nuối, đặc biệt yêu thích những cô gái thông minh xinh đẹp.

Vương Tiểu lại đúng với hình mẫu trong lòng bà. Bà quyết tâm phải dạy nàng thành tiểu thư thế gia thực thụ, để không bị người ngoài coi thường—đây cũng là ý của Hầu gia.

Nghĩ đến những gì đã nói với Hầu gia mấy hôm trước, Phạm thị liền sai Triệu quản sự đi gọi Xuân Tuyết tới.

Chẳng bao lâu, Xuân Tuyết đã đến.

Nàng hành lễ rất tự nhiên—vốn do phu nhân dạy dỗ, nên với chủ cũ càng thân thiết.

Phạm thị hỏi vài câu, Xuân Tuyết lần lượt trả lời.

Một lúc sau, Phạm thị trầm ngâm:
“Vậy là mấy ngày nay, mỗi ngày ngươi đều ra ngoài?”

“Vâng.” Xuân Tuyết đáp: “Tiểu thư bảo nô tỳ đi dò tin, nô tỳ không dám không đi.”

Phạm thị gật đầu, phất tay:
“Lui xuống đi.”

Trưa hôm đó, Vương Tiểu tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa, phát hiện Triệu quản sự không có mặt.

Bình thường giờ này bà sẽ tới sắp xếp lịch buổi chiều—đi dạo vườn cùng phu nhân, chỉ đạo hạ nhân cắt tỉa hoa cỏ; hoặc xem sổ sách chi tiêu trong phủ; hoặc uống trà chiều.

Đó đều là sinh hoạt thường ngày của phụ nữ nội viện. Nhưng nàng phải kiểm soát từng động tác—giơ tay, cúi đầu, bước chân—tất cả đều phải chuẩn mực.

Ban đầu những động tác này rất gượng gạo, nhưng lâu dần sẽ trở nên tự nhiên.

Nàng phải biến tất cả thành thói quen—đó gọi là phong thái tiểu thư thế gia.

Nhưng nàng đã trưởng thành, nhiều thói quen đã ăn sâu, muốn sửa rất khó. Lại thêm trong lòng không muốn bị giam ở đây, nên tiến bộ rất chậm.

Thường thì lúc này nếu Triệu quản sự chưa tới, nghĩa là Phạm thị dậy muộn, bà ta phải ở bên hầu hạ.

Trước đây nàng sẽ ở trong phòng chờ, tranh thủ được yên tĩnh.

Nhưng hôm nay nàng không muốn chờ nữa.

Mấy ngày nay Xuân Tuyết ra ngoài dò tin mà không thu được gì, khiến nàng càng sốt ruột.

Vương Tiểu đi tới ngoài noãn các nơi Phạm thị nghỉ trưa. Y phục trên người nặng nề, mỗi bước đi đều phải cẩn thận, nhưng mấy ngày qua cũng đã quen.

Nàng đi chậm, hy vọng khi đến thì bên trong vừa xong.

Nhưng nàng đến hơi sớm.

Phạm thị dường như vừa tỉnh, nói:
“Dạo này thân thể mệt mỏi, ngủ mê man thế này. Rót cho ta chén nước.”

“Vâng.” Triệu quản sự cười: “Đã chuẩn bị sẵn rồi. Đây là chuyện tốt, phu nhân. Khí sắc của người gần đây tốt hơn trước nhiều.”

Vương Tiểu đứng ngoài rèm nghe rõ mồn một, tiến cũng không được, lùi cũng không xong. Bình thường bên ngoài có nha hoàn, hôm nay lại không có ai.

Phạm thị súc miệng xong thở dài:
“Trễ vậy rồi? Mau chải đầu cho ta.” Rồi hỏi: “Bên tiểu nương dậy chưa? Sao ngươi không qua xem?”

Triệu quản sự vừa chải tóc vừa nói:
“Phu nhân đối với nàng ấy tốt như vậy. Nhưng nhìn dáng vẻ gần đây… e là còn oán trách chúng ta.”

Nghe đến đây, Vương Tiểu bất giác đứng lại, nín thở.

Phạm thị mỉm cười:
“Nó là con gái ta, ta đối tốt là chuyện đương nhiên, cần gì so đo? Cả đời ta khó lắm mới có cơ hội dạy con gái. Nhớ lại khi ta chưa xuất giá… mẹ ta dạy ta…”

Giọng bà dần nhỏ lại, như chìm vào hồi ức.

Triệu quản sự nói khẽ:
“Khi đó phu nhân thật đẹp.”

Phạm thị nhắm mắt:
“Đều qua rồi. Đời người còn lại cũng chẳng bao nhiêu.”

“Phu nhân đừng nói vậy, người còn trẻ lắm.” Triệu quản sự vội an ủi.

Một lát sau, Phạm thị lại hỏi:
“Ngươi biết gần đây nó phiền lòng chuyện gì không? Ta thấy tinh thần nó không ổn.”

“Đúng vậy.” Triệu quản sự vừa cài trâm vàng vừa nói:
“Ngày nào cũng như mất hồn. Có chuyện gì, sao không nói với phu nhân? Rõ ràng coi chúng ta là người ngoài.”