Sau khi trở về phủ Lam Điền hầu, suốt dọc đường đi không gặp bất kỳ trở ngại nào, Vương Tiểu được dẫn vào một viện riêng.

Lúc này trời đã tối, nhưng trong viện đèn đuốc sáng trưng. Mơ hồ có thể thấy đủ loại hoa muôn màu khoe sắc, tranh nhau nở rộ. Các gian phòng bên trong đều được dọn dẹp sạch sẽ, trên đồ nội thất phủ thảm lông mềm mại không dính một hạt bụi, bài trí thanh nhã mà lại toát lên vẻ xa hoa đắt đỏ dưới ánh đèn.

Trên đường đi, nha hoàn bà tử gặp nàng đều quỳ xuống hành lễ.

Còn nha hoàn theo nàng từ xe ngựa về thì đỡ nàng như đỡ một chiếc bình sứ dễ vỡ, cẩn thận từng chút một, đưa nàng vào tận khuê phòng mới nói:
“Nô tỳ đi rót cho tiểu thư một chén trà. Viện này là do phu nhân chuẩn bị cho tiểu thư, tiểu thư xem còn thiếu gì không? Lát nữa phu nhân hẳn sẽ qua.”

Nói xong, nàng ta đi tới bàn trà, lấy ra một ấm trà bằng đồng xanh, lại lấy thêm một chén trà đồng từ dưới bàn, thử nhiệt độ nước trước, rồi rót đầy một chén, cẩn thận bưng tới.

À đúng rồi, nha hoàn này tên là Xuân Tuyết. Trên xe ngựa, Vương Tiểu đã hỏi—năm đó khi nàng vào phủ Vương đúng dịp mùa xuân lại có tuyết rơi, nên mới được ban cái tên này.

Trước đây ở Vũ Xương và Giang Hạ, Vương Tiểu sống khá thô ráp, bên cạnh phần lớn thời gian không có người hầu, mà nếu có thì cũng chẳng ai coi nàng như một tiểu thư khuê các quý giá.

Bây giờ đột nhiên được nâng niu như vậy, nàng nhất thời không kịp phản ứng, cứ ngơ ngác theo về phủ. Về đến nơi cũng không nói nhiều, vô tình diễn tròn vai một tiểu thư thận trọng, lời ít ý nhiều—chính nàng cũng không nhận ra.

Nhận lấy chén trà, nàng nhấp một ngụm nhỏ theo bản năng. Rồi nhìn chiếc chén đồng trong tay, thầm nghĩ: đồ cổ đó… tiếc là không thể mang về hiện đại.

Nàng ngẩng đầu hỏi:
“Xuân Tuyết, ngươi nói phu nhân lát nữa sẽ đến?”

Xuân Tuyết cúi đầu đáp:
“Vâng, tiểu thư. Phu nhân lát nữa hẳn sẽ đến. Tiểu thư có muốn tắm rửa thay y phục trước không?”

Vương Tiểu nhìn lại bản thân—quần áo không quá xộc xệch, chỉ hơi nhăn do ngồi lâu, nhưng tóc thì hơi rối. Nàng liền nói:
“Được, ta muốn tắm rửa thay đồ.”

Xuân Tuyết hành lễ rồi lui xuống sai người chuẩn bị nước nóng.

Đợi nàng ta quay lại, Vương Tiểu mới hỏi:
“Ngươi là người phu nhân phái tới?”

Xuân Tuyết sững lại—không ngờ vị tiểu thư mới vào phủ lại nói chuyện thẳng thắn như vậy. Nàng ta phải suy nghĩ kỹ mấy lượt trong đầu mới đáp:
“Bẩm tiểu thư, nô tỳ trước kia do phu nhân mua về, sau đó theo hầu phu nhân học quy củ. Nay tiểu thư về phủ, phu nhân liền giao nô tỳ cho tiểu thư. Sau này nếu tiểu thư có gì sai bảo, cứ nói với nô tỳ, nô tỳ nhất định dốc hết sức hầu hạ.”

Vương Tiểu nhìn nha hoàn đang quỳ dưới đất biểu trung thành, mất một lúc mới phản ứng.

Thôi kệ, chắc nha hoàn này nghĩ nhiều rồi. Dù sao nàng cũng hiểu rõ—từ giờ người này là người hầu của mình.

Xuân Tuyết trông còn khá trẻ, khuôn mặt hơi tròn, có chút mũm mĩm như trẻ con, da lại rất đẹp, nhìn là biết trước đây sống ở Vương phủ không tệ.

Vương Tiểu hỏi:
“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Bẩm tiểu thư, nô tỳ năm nay mười tám tuổi (tính tuổi mụ).”

Tức là mới mười bảy, nhỏ hơn nàng vài tuổi.

Thấy nàng vẫn quỳ, Vương Tiểu nói:
“Đứng lên đi, không cần khách khí với ta như vậy. Ta không hay làm khó người.”

Xuân Tuyết đứng dậy, nói:
“Tiểu thư, nô tỳ đi chuẩn bị y phục cho người.”

Chẳng bao lâu, nha hoàn tới báo nước nóng đã chuẩn bị xong.

Vương Tiểu theo người đó đến phòng tắm, ngay cạnh khuê phòng. Bên trong có một thùng gỗ lớn đầy nước nóng, trên mặt nước còn thả vài cánh hoa đỏ.

Nàng chợt nhớ tới bể tắm ở phủ Thái thú—dù không tinh xảo như ở đây, nhưng tắm rửa thì tiện hơn nhiều!

Một lát sau, Xuân Tuyết mang y phục vào. Hai nha hoàn định giúp nàng tắm, khiến nàng hoảng hốt xua tay từ chối.

Chuyện này… thôi khỏi!

Nàng nghiêm túc đuổi cả hai ra ngoài.

Một khi đã quen, bản tính “quê mùa” của nàng bắt đầu lộ ra.

Tắm xong, nàng phát hiện một chuyện rất khó xử—bộ quần áo Xuân Tuyết mang đến không biết kiểu gì, màu hồng đào thì thôi đi, dây buộc lại cực nhiều, trong ngoài mấy lớp.

Nàng loay hoay mãi vẫn không biết mặc sao cho đúng. Chỗ thì chật, chỗ thì hở—đã là trang phục tiểu thư khuê các, sao lại có thể hở được chứ?

Cuối cùng dây rối thành nút, nàng gỡ mãi không xong.

Bất đắc dĩ, nàng đành gọi:
“Xuân Tuyết! Xuân Tuyết!”

Xuân Tuyết nhanh chóng vào, thấy bộ dạng rối rắm của nàng thì muốn cười mà không dám, chỉ đành cố nén, mặt cứng đờ.

Vương Tiểu nói:
“Muốn cười thì cứ cười. Ta không biết mặc cái này, giúp ta đi.”

Xuân Tuyết cúi đầu:
“Vâng.”

Biểu cảm vẫn căng cứng như sắp nghẹt thở vì nhịn cười.

Vương Tiểu mặc kệ, cuối cùng cũng hiểu vì sao tiểu thư thế gia luôn cần nhiều người hầu—chỉ riêng bộ đồ này đã không thể tự mặc nổi!

Nàng còn nghĩ—có thể tham khảo kiểu phức tạp này để thiết kế thêm mẫu mới…

Dù sao phụ nữ thời này cũng không phải làm việc, rảnh rỗi thì trang điểm thay đồ, tha hồ mà cầu kỳ.

Vừa mặc đồ, nàng vừa hỏi:
“Sao ngươi chọn bộ này cho ta?”

Xuân Tuyết khựng lại:
“Tiểu thư không thích màu hay hoa văn sao? Nô tỳ sẽ ghi nhớ, lần sau không chọn nữa.”

“Không phải.” Vương Tiểu nhìn lại bộ đồ—quả thật rất đẹp, thêu tinh xảo. “Nhưng buổi tối rồi, cần mặc cầu kỳ vậy sao?”

Xuân Tuyết đáp:
“Vì tiểu thư sắp gặp phu nhân, nên phải ăn mặc chỉnh tề.”

Mặc xong, trong viện quả nhiên có khách.

Nhưng không phải phu nhân, mà là Vương Thản Chi.

Ông vào phòng khách, chờ một lúc Vương Tiểu mới ra.

Lâu ngày không gặp, nàng thấy ông… cũng không thay đổi nhiều, chỉ hơi tiều tụy, có vẻ gần đây ngủ không ngon.

Nàng vừa định quỳ hành lễ, ông đã đỡ nàng dậy, rồi cho mọi người lui ra.

Không khí nghiêm túc khiến nàng tưởng có chuyện quan trọng.

Nàng gọi:
“Nghĩa phụ…”

Ông ngắt lời:
“Từ hôm nay, con gọi ta là phụ thân đi. Như mấy đứa con trai của ta vậy, con không để ý chứ?”

Rồi tự nói thêm:
“Gọi nghĩa phụ vẫn thấy cách một tầng. Con vốn là cháu ta, giờ càng thân càng tốt.”

Vương Tiểu khựng lại, nhẹ giọng:
“Vâng… phụ thân.”

Nàng hiểu—chỉ khác một cách xưng hô, nhưng ý nghĩa lại rất lớn. Từ nay, hạ nhân sẽ coi nàng như đích nữ, chứ không phải con nuôi.

Vương Thản Chi vui mừng:
“Mẹ con vốn định đến, ta bảo ngày mai hãy đến. Hôm nay con nghỉ ngơi đi, mai hãy bái kiến mẹ.”

Vương Tiểu sống bao năm, lần đầu nghe câu “ngày mai gặp mẹ”, tâm trạng vô cùng phức tạp.

Mẹ ruột nàng đã mất từ lâu… còn “mẹ” ngày mai là lần đầu tiếp xúc với khái niệm này, không khỏi có chút căng thẳng.

Vương Thản Chi dặn dò xong liền rời đi.

Vương Tiểu tiễn ông ra cửa rồi quay lại.

Vừa vào phòng đã gọi:
“Xuân Tuyết!”

Xuân Tuyết vội chạy đến.

Nàng quạt tay:
“Mau cởi bộ này cho ta, nóng chết đi được! Tắm xong như chưa tắm! Tìm cho ta bộ đồ ngủ mỏng thôi, một lớp là đủ!”

Bộ này là do “mẫu thân” chuẩn bị—đẹp thì đẹp, nhưng vô dụng.

Sáng hôm sau, nàng bị gọi dậy sớm, rồi bị chải đầu, trang điểm, thay đồ rất lâu.

Nàng lim dim ngủ, mặc Xuân Tuyết lo liệu.

Xong xuôi nhìn gương, thấy mặt trắng bệch một lớp phấn, nàng muốn rửa đi ngay.

Đang định gọi người mang nước, thì nha hoàn vào báo—phu nhân đã đến.

Vương Tiểu lập tức luống cuống, rồi cố trấn tĩnh.

Nàng theo Xuân Tuyết ra ngoài.

Chưa kịp nghĩ cách ứng xử, “mẫu thân” đã bước tới, nắm tay nàng, cười hiền:
“Đây là A Tiểu phải không? Thật là một tiểu tiểu thư xinh đẹp. Ta là mẫu thân của con.”

Vương Tiểu nhìn bà, rồi quỳ xuống dập đầu:
“Bái kiến mẫu thân.”

Nàng dập đầu ba cái thật mạnh—lễ nghi lần đầu gặp.

Người trước mặt khuôn mặt tròn, mắt to, lông mày đậm, búi tóc cao, quý phái, nhưng ánh mắt lại rất dịu dàng bao dung—có lẽ là người dễ gần.

Đợi nàng dập đầu xong, Vương phu nhân vội đỡ dậy:
“Mau đứng lên. Chỉ là hành lễ thôi, sao phải dập đầu mạnh vậy? Sau này không được như thế nữa.”

Nói rồi lấy khăn lau trán cho nàng, động tác vô cùng dịu dàng.