“Cái gì?” – Trì Hòa Uyên không tin nổi, anh ta liên tục lắc đầu, như thể bị đả kích rất lớn. “Không thể nào! Vị giác của tôi không thể sai được! Cảm giác thịt bò này tuyệt đối không phải loại thịt bò bình thường có thể đạt được!”

“Mắc gì mà không thể?” – Mục Nhiễm liếc nhìn anh ta một cái, nghiêm túc viết lên giấy:
“Nguyên liệu cũng như nền móng của một tòa nhà, chỉ khi nền vững thì tòa nhà mới có thể đứng vững trên đất bằng. Nguyên liệu tốt có thể làm nên món ngon, nhưng điều đó không có nghĩa nguyên liệu bình thường thì không thể tạo ra mỹ vị tuyệt đỉnh. Tôi chỉ dùng loại thịt bò thông thường, nhưng sau khi mua về, tôi đã dùng thủ pháp tán đả để ‘tái tạo’ lại toàn bộ kết cấu sợi thịt, khiến cho miếng thịt có độ đàn hồi mà vẫn mềm mại. Vì thế, anh mới cảm thấy nó giống như thịt bò Kobe, nhưng nếu tinh ý, sẽ thấy thớ thịt hoàn toàn khác – chính là vì lý do ấy.”

“Nhưng tại sao cô không dùng nguyên liệu thượng hạng? Đó chẳng phải là trò đùa sao?” – Trì Hòa Uyên cau mày, không hiểu nổi.

Mục Nhiễm mỉm cười. Không phải cô tiếc tiền không mua nguyên liệu tốt, ai cũng biết nguyên liệu ảnh hưởng rất nhiều đến hương vị món ăn. Nhưng do việc vận chuyển khó khăn, lại đang mùa đông, nếu bảo quản không tốt sẽ bị lẫn mùi, mà với cô, độ tươi là quan trọng nhất.

“Nguyên liệu tất nhiên rất quan trọng,” cô đáp, “nhưng với một đầu bếp, không nên bị nguyên liệu trói buộc. Đầu bếp là người sáng tạo ra hương vị – chứ không phải nô lệ của nguyên liệu.”

Lời nói ấy khiến Trì Hòa Uyên chấn động. Anh ta lặng đi hồi lâu, rồi gắp một miếng dưa muối cho vào miệng.

Vừa nhai, mắt anh ta lập tức sáng lên – vị giòn mát, thanh nhẹ, hoàn toàn không có cảm giác khô nồng hay vị gắt thường thấy ở đồ muối.

“Dưa này…”

“Tôi đã thay toàn bộ các loại gia vị có hại thường dùng trong quá trình muối, thay bằng gia vị chiết xuất tự nhiên từ thực phẩm, khiến món ăn vừa có vị đậm đà, vừa giữ được dinh dưỡng, hoàn toàn an toàn – ngay cả trẻ nhỏ cũng có thể ăn.” – Mục Nhiễm viết lại.

Trì Hòa Uyên không tin nổi, nhưng trong lòng lại dấy lên sự khâm phục. Anh ta run rẩy gắp nửa quả trứng kho, ăn xong, bỗng cảm thấy một dòng ấm áp dâng trào trong lồng ngực — một cảm giác hạnh phúc, như khi còn bé được mẹ khẽ xoa đầu.

“Trứng kho này…”

Theo lý, trứng kho phải dùng nước kho cũ nhiều năm mới có hương vị đậm đà. Các nhà hàng nổi tiếng đều có “nước kho tổ truyền” hơn mấy chục năm tuổi, hương vị sâu và dày. Nhưng quán của Mục Nhiễm mới mở, sao có được thứ đó?

Hóa ra, cô luộc chín trứng, rồi ngâm trong nước lạnh, sau đó mới cho vào nồi nước kho cho thấm màu. Lúc này mới là thời điểm quyết định tài nghệ – làm sao để trứng có màu đẹp, mùi thơm và vị hài hòa hoàn hảo, đòi hỏi trình độ và cảm giác cực kỳ tinh tế.

Nghe cô kể, Trì Hòa Uyên lặng người. Phương pháp không có gì đặc biệt, nhưng kết quả lại hoàn toàn khác biệt – đó mới là cảnh giới mà các bậc thầy theo đuổi.

Như Ono Jiro, người đã làm sushi suốt sáu mươi năm, ai cũng có thể nhìn thấy kỹ thuật và quy trình của ông, nhưng không ai có thể làm ra hương vị ấy – bởi thứ đỡ lấy món ăn kia chính là sáu mươi năm tâm huyết. Người ta kể rằng để bảo vệ đôi tay, ông luôn đeo găng khi ngủ. Một người như thế, được gọi là “Báu vật quốc gia Nhật Bản”, quả thực xứng đáng.

Và trong món cơm giản dị này của Mục Nhiễm, Trì Hòa Uyên cảm nhận được thứ ánh sáng đó – ánh sáng của một bậc thầy.

Thực ra, hôm nay anh ta tình cờ thấy quán này trên mạng, nghe nói đến cả đầu bếp chuyên nghiệp cũng phải khen không ngớt. Nhưng điều thu hút anh ta nhất không phải là quảng cáo, mà là vì người giới thiệu quán là một đại V — vốn là thám tử ẩn danh của Michelin. Ai cũng biết, đánh giá Michelin phải qua hàng loạt lần kiểm tra của các thám tử ẩn danh. Vậy mà vị thám tử ấy lại khen ngợi quán nhỏ này, thậm chí chấm điểm còn cao hơn cả nhà hàng ba sao Michelin!

Trì Hòa Uyên nếm hết các món, lòng tràn ngập thỏa mãn. Anh lại múc một ngụm canh, vị ngọt ấm lan xuống cổ họng, một cảm xúc tên là “cảm động” tràn đầy khắp cơ thể anh.

“Ơ, người kia sao vậy?” – Mễ Tiểu Xuyên và Kim Lực vừa vào cửa, thấy Trì Hòa Uyên ngồi đó rơi nước mắt, tò mò hỏi: “Anh ta bị gì thế? Nhà có chuyện à?”

Giọt nước mắt lăn xuống gò má Trì Hòa Uyên.

“Không phải,” Mục Nhiễm đáp khẽ.

【Anchor, tôi thấy người này có vẻ không đơn giản đâu.】

Mục Nhiễm gật đầu. Cô biết rõ anh ta là ai — Trì Hòa Uyên, đầu bếp ba sao Michelin nổi tiếng thế giới. Cô từng đọc bài phỏng vấn anh trên tạp chí: khác với nhiều đầu bếp chỉ giỏi một trường phái, Trì Hòa Uyên là kiểu “toàn năng”, món nào cũng làm đến cực hạn. Anh mở một nhà hàng “vô biên giới”, kết hợp nhiều nền ẩm thực. Nhưng theo lý, giờ này anh phải đang ở nhà hàng của mình, sao lại xuất hiện ở đây?

“Anh ta là danh sư ẩm thực.”

【Không lẽ đến đây để học lén? Trông anh ta có vẻ u ám lắm.】
“Có thể anh ta đang gặp chuyện gì đó,” Mục Nhiễm chỉ đáp nhẹ.

Lúc này, Trì Hòa Uyên đứng dậy, đặt 499 tệ lên quầy, rồi ra cửa. Ngoài trời, mưa đông rơi lạnh buốt. Anh mở chiếc ô đen, quay lại cúi mình thật sâu hướng về phía bếp của Mục Nhiễm, rồi dần biến mất trong màn mưa.

—

“Người này kỳ lạ thật!” – Mễ Tiểu Xuyên ngạc nhiên.

“Ờ,” Kim Lực xoa bụng, liếc nhau với bạn, rồi nói:
“Bà chủ ơi, sau vụ việc ở tiệm bên cạnh, tôi với Kim Lực đều đi khám – đúng là có vấn đề thật, tuy không nặng, nhưng nghĩ lại vẫn thấy sợ.”

“Đừng lo,” Mục Nhiễm đáp, “chỉ cần chưa nghiện là được.”

“Hôm nay cho tụi tôi mỗi người một phần cơm, rửa sạch dạ dày cái đã!”

Mục Nhiễm gật đầu. Trong khi cô nấu, ba người lại ngồi thì thầm:

“Này, các cậu nói xem, bà chủ trông thế nào nhỉ? Không bao giờ ra mặt, cũng chẳng nói năng gì cả. Không lẽ bị câm?”

“Có thể lắm! Tôi cũng thấy kỳ lạ. Tay nghề thế này còn hơn cả nhà hàng Michelin, chẳng lẽ là ‘Thần bếp’ năm xưa?”

“Không thể! Nghe nói Thần bếp giải nghệ lâu rồi!”

“Vậy thì… có khi bà chủ là con trai Thần bếp?”

Mễ Tiểu Xuyên nheo mắt cười gian: “Hay là… bà chủ là kẻ giết người hàng loạt, tất cả thịt trong quán đều là…”

“Cút đi!” – Hai người kia nổi da gà, đồng loạt mắng: “Ghê quá!”

Đúng lúc đó, khách mới lại kéo đến, xếp hàng dài. Có người còn mang cả bộ bài, bộ cờ ra chơi trong lúc chờ.

【Đám này đúng là hết thuốc chữa…】
【Đặc biệt là ba tên kia, dám nói bà chủ là sát nhân!】
【Đợi đến lúc thân phận thật công bố, đảm bảo họ sẽ té xỉu!】

Người đến càng lúc càng đông, cảnh tượng xếp hàng ở số 93 Hoa Gian Lộ lại náo nhiệt như xưa.

Thậm chí, có người quá đói, mang theo cả nồi lẩu mini, bật cồn đun mì ngay trên nền đất.

“Trời đất! Thiên tài!” – Mễ Tiểu Xuyên kêu lên.
Người kia đẩy gọng kính: “Không còn cách nào khác, lần nào tới cũng phải xếp hàng lâu, tự cứu mình thôi!”
“Anh đúng là giỏi!”

Bức ảnh cảnh tượng đó nhanh chóng được đăng lên mạng với hashtag #XếpHàngĐánhBàiĂnLẩu#, khiến quán 93 lại một lần nữa hot khắp Weibo.

“Bà chủ, hay cô mở luôn tài khoản Weibo đi, nhiều nhà hàng bây giờ đều nhận đặt món qua mạng.”

“Không nhận,” Mục Nhiễm đáp.

“Tại sao?”

“Không có người làm.”

“Cô không phải người à?”

“Tôi lười.” – Cô thản nhiên nói.

Mọi người: “……”

—

Tối đó, Hách Đạt mang sổ tay chạy đến lấy lòng:
“Mục nữ thần, tôi giúp cô rót nước nhé.”

Mục Nhiễm liếc anh ta: “Có chuyện thì nói nhanh.”

Hách Đạt cười nịnh: “Là vầy, gần đây Weibo ra mắt tính năng livestream để tăng tương tác, họ mời cô và một người khác cùng tham gia, nấu ăn trực tiếp để cư dân mạng bình chọn món ngon hơn, tiện thể quảng bá nền tảng.”

“Livestream?” – Mục Nhiễm nhướng mày.

【Cái gì?】
【Cướp streamer của chúng ta à?!】
【Không được! Anchor là của chúng ta, không chia sẻ cho Trái Đất!】
【Nhưng nghĩ kỹ thì cũng thú vị, người Trái Đất không biết chúng ta đang xem họ livestream, cảm giác này thật kích thích!】
【Ủng hộ! Anchor xứng đáng tỏa sáng giữa tinh hà!】

Mục Nhiễm khoanh tay: “Không hứng thú.”

Cô còn phải luyện bếp, đâu rảnh cho mấy thứ rườm rà. Hôm nay chỉ để làm được trứng ốp hoàn hảo, cô đã tốn hơn hai chục quả trứng.

“Ê, đừng từ chối nhanh thế! Nếu cô biết đối thủ là ai, có khi cô đổi ý đó.”

“Không quan tâm.”

“Đối thủ là… Mục Thiên Tâm, nữ thần đầu bếp nổi tiếng đó! Người đẹp, giỏi giang, được mệnh danh là ‘nữ thần mỹ thực số một’!”

Mục Nhiễm lập tức dừng bước, không quay đầu lại, nhưng khí lạnh toát ra quanh người.

【Mục Thiên Tâm?!】
【Trời ơi! Cuối cùng cũng đến lúc báo thù!】
【Trận chiến định mệnh! Nữ thần và nữ vương, ai thắng ai thua?!】

Giọng cô trầm xuống, đều đều không cảm xúc:
“Anh vừa nói ai?”

Hách Đạt không hiểu sao không khí bỗng lạnh như băng, ngập ngừng đáp:
“Mục Thiên Tâm… người thừa kế Ngự Thực Phủ, được mệnh danh là mỹ nữ đầu bếp số một!”

Mục Nhiễm vẫn im lặng, đứng lặng lẽ quay lưng về phía anh.

“Thật ra đây là cơ hội tốt lắm,” Hách Đạt tiếp lời, “Cô được chọn vì từng thắng giải món Hải sản Đại Tiệc trong ‘Ba mẹ ơi, mình đi đâu thế?’, đánh bại hơn trăm nữ minh tinh. Nếu không nhờ vậy, với tư cách một đầu bếp nghiệp dư, làm sao có cơ hội so tài với Mục Thiên Tâm – người xuất thân danh gia?”

Mục Nhiễm bỗng khẽ cười lạnh, khóe môi cong lên:
“Được. Tôi nhận.”

“Ơ?” – Hách Đạt mừng rỡ: “Sao cô đổi ý nhanh thế?”

“Không có gì,” cô ngáp dài, quay người về phía phòng của hai đứa trẻ, giọng lười biếng mà lạnh lẽo:
“Chẳng qua, nếu tôi không dạy dỗ cô ta một trận, e là cô ta sẽ mãi không biết trời cao đất dày.”

“Ơ…” – Hách Đạt ngẩn ngơ.

—

Cùng lúc đó, Thôi Tử Húc cầm điện thoại, lạnh giọng ra lệnh:
“Mọi việc cứ làm theo kế hoạch. Nhớ, trước khi chương trình phát sóng tối mai, tám giờ đăng video lên.”

Nói xong, hắn nhấp một ngụm rượu vang đỏ, nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh.

Hách Đạt, Diệp Phóng, các ngươi muốn đấu với ta?

Hãy xem, cuối cùng ai mới là người cười sau cùng.