Mục Nhiễm lấy điện thoại ra tính giờ, chừng bảy tám phút sau, mấy cảnh sát đã thử đủ mọi cách vẫn không thể cứu sống người kia. Hai mươi phút sau, xe cấp cứu mới đến, nhân viên y tế tiến hành cấp cứu gấp, nhưng cuối cùng, bác sĩ chỉ lắc đầu, rồi đưa thi thể lên xe.

Bầu không khí tại hiện trường trở nên nặng nề. Mục Nhiễm không phải lần đầu tiên chứng kiến cái chết. Trước kia, khi mẹ cô qua đời, cô cũng từng ở bên cạnh, trơ mắt nhìn mà bất lực. Khi ấy, cô khóc đến tan nát cõi lòng, nhưng Mục Tân Xương lại chê mẹ cô mang bệnh truyền nhiễm, liền bỏ đi tìm mẹ con Mục Thiên Tâm.

Mục Nhiễm im lặng rất lâu. Trong phòng livestream, fan của cô cũng không nói nhiều, chỉ gửi lời an ủi, khuyên cô đừng quá đau lòng.

Vì có người chết, cảnh sát lập tức khống chế ông chủ Dương Chấn Hưng và đầu bếp của quán.

Dương Chấn Hưng thấy mọi chuyện bị bại lộ, cuống quýt phân bua:

“Cảnh sát ơi, tôi chỉ là người làm ăn lương thiện! Tôi cũng đâu biết tại sao lại xảy ra chuyện này! Không liên quan gì tới tôi cả!”

Lúc này, Tô Cầm bế con bước tới, chỉ thẳng mặt Dương Chấn Hưng mà mắng:

“Đồ thất đức, súc sinh không bằng! Món ăn nhà ngươi toàn bỏ vỏ cây thuốc phiện vào! Bảo sao ăn một lần là nghiện, muốn ăn mãi không thôi! Con tôi uống sữa mẹ mà nước tiểu còn có thành phần morphine! Tôi hận không thể giết chết đồ ác nhân như ngươi!”

Nói rồi, cô vừa khóc vừa đưa kết quả xét nghiệm cho cảnh sát xem:

“Các anh nhìn đi! Đây là kết quả kiểm tra nước tiểu của con tôi! Tôi là mẹ cho con bú, làm sao có thể hút ma túy được! Tôi chỉ ăn cá chua sữa của quán này rồi cảm thấy không ổn! Các anh nhất định phải trừng phạt hạng người này!”

“Cái gì? Vỏ thuốc phiện à?” — đám người đang xếp hàng đều ngẩn ra.

“Bảo sao quán này nấu ăn cũng chẳng ngon gì mấy, mà tôi cứ muốn ăn mãi không chán!”

“Đúng đó! Tôi cũng nghi nghi, hóa ra là vì cái thứ này!”

Trên mặt mọi người đều hiện rõ vẻ hoảng sợ. Bọn họ vốn chỉ vì món ăn của quán số 93 mà kéo tới, nhưng hễ ngửi mùi từ quán số 92 là không kiềm được, phải tới ăn cho bằng được. Giờ nghĩ lại, nếu thật sự có trộn vỏ thuốc phiện, thì mọi chuyện đều có lời giải thích.

“Liệu có để lại di chứng gì không?” có người hỏi.

Cảnh sát đáp: “Kết quả xử lý vụ án, chúng tôi sẽ sớm công bố với công chúng.”

Vụ việc lan ra, toàn bộ thực khách đều vô cùng hoảng loạn.

Hôm sau, cảnh sát thông báo kết quả điều tra: Chủ quán Dương Chấn Hưng thú nhận vì thấy quán số 93 làm ăn phát đạt, nên dưới sự xúi giục của người bạn cùng quê — đầu bếp Tôn Kim — đã mở một quán cạnh bên, đồng thời trộn vỏ cây thuốc phiện vào thức ăn. Số vỏ thuốc phiện này là do dân quê trồng hoa anh túc để làm thuốc hoặc làm cảnh, Dương Chấn Hưng trả giá cao để mua, đem về lấy quả khô bỏ vào nồi nước dùng.

Ban đầu, nếu chỉ cho một ít thì có lẽ không đến mức gây án mạng, nhưng vì thấy lợi nhuận tăng nhanh, hắn lại nghĩ cho nhiều hơn thì khách càng “ghiền”, thế là bắt Tôn Kim tăng liều lượng.

Người đàn ông bị đột tử kia là kỹ sư tên Giang, làm việc trong tòa nhà bên cạnh. Giang liên tục tăng ca hơn một tháng, áp lực quá lớn, ăn uống thất thường. Nghe nói món cá chua sữa của quán 92 ngon, ăn xong tinh thần thoải mái, nên anh ta tới ăn ba ngày liền, ngày ba bữa đều ở đó, tối còn mang về ăn khuya. Hôm nay, Giang uống hết sạch nước canh trong món cá, cảm thấy phấn chấn, vừa định về làm tiếp thì bỗng ngừng tim tại chỗ.

Cảnh sát kết luận: cái chết của Giang có liên quan đến việc làm việc quá sức, nhưng nguyên nhân trực tiếp là do hấp thụ lượng lớn chất từ vỏ thuốc phiện trong món ăn, khiến tim rối loạn và ngừng đập.

Thế là, vợ chồng Dương Chấn Hưng cùng đầu bếp Tôn Kim đều bị bắt giam.

Trước kia, Dương Chấn Hưng còn từng tố cáo quán số 93 sử dụng nguyên liệu cấm — hóa ra đó chỉ là thủ đoạn cạnh tranh bẩn. Sau khi kiểm nghiệm, cảnh sát khẳng định quán số 93 hoàn toàn không sử dụng bất kỳ phụ gia phi pháp nào.

Nói cách khác, chủ quán số 93 — chính là Mục Nhiễm, đã dùng thực lực và tay nghề thật sự để chinh phục khách hàng!

Vận may đến, quả là không cản nổi. Ai cũng nghĩ vụ “vỏ thuốc phiện” sẽ khiến quán 93 bị liên lụy, nào ngờ cảnh sát lại đích thân đăng bài đính chính, khiến tên tuổi “Nhà ăn số 93 đường Hoa Gian” lại một lần nữa nổi như cồn trên mạng.

Những ngày đó, xảy ra quá nhiều chuyện khiến Mục Nhiễm không còn tâm trí nấu nướng.
Nấu ăn vốn là niềm yêu thích khắc sâu trong máu thịt cô — chỉ cần không được động tay, cô liền thấy trống trải.

Nghĩ đến Dương Chấn Hưng hại người, nghĩ đến người đàn ông xấu số kia, lòng cô nặng trĩu.

Thức ăn sinh ra là để mang lại niềm vui.
Nếu món ăn khiến người ta đau khổ, thì nó đã mất đi ý nghĩa tồn tại.

Dương Chấn Hưng và Tôn Kim chỉ nghĩ đến tiền, chứ chưa từng nghĩ họ đang dâng cho con người thứ gì.

Mục Nhiễm vừa nghĩ, tim vừa nhói lên.

Cô đặt khối bột đã ủ kỹ vào chậu, bắt đầu nhào.

Đó là thói quen của cô — mỗi khi tâm trạng không tốt, cô sẽ trút hết mọi bực bội vào từng động tác nhào bột, để tay và bột cùng hòa tan cơn giận.

Bột lần này lên men vừa vặn, không mềm không cứng, không loãng không khô — mọi thứ đều “vừa đúng”. Mục Nhiễm vừa thêm nước tro kiềm vừa tiếp tục nhào.

Bỗng, trên màn hình camera xuất hiện bóng người.

Cô ngẩng lên, hơi sững lại — từ sau vụ “vỏ thuốc phiện”, khách cũ đều có tâm lý sợ hãi, phần lớn đi khám sức khỏe hết, nên dạo này quán rất vắng.

Đó là một người đàn ông cao gầy, khoảng hơn ba mươi lăm tuổi, gương mặt dài, cằm có lớp râu mảnh, đeo kính gọng đen, tóc ngắn hơi xoăn, áo sơ mi trắng, khoác áo len màu xanh đậm — trông rất tri thức, có phong độ.

Mục Nhiễm thầm đoán nghề nghiệp của anh:
Biên tập tạp chí? Dân IT? Hay nhân viên ngân hàng?

Người đàn ông có vẻ tâm trạng sa sút. Có lẽ biết quy củ của quán, anh bước vào rồi nhẹ giọng nói:
“Cho tôi một phần cơm.”

Mục Nhiễm viết lên giấy: “Sáng nay chỉ có màn thầu và mì nước đơn giản.”

“Được, cho tôi một phần.”

Anh nói rồi chọn chỗ ngồi gần cửa sổ. Vì hôm nay không có khách, Mục Nhiễm mới có thời gian quan sát kỹ. Người này trông rất nho nhã, mang theo chút khí chất cấm dục, giống người từng trải, biết tiết chế.

Lúc ấy, anh lấy ra một cuốn sổ, bắt đầu viết. Qua lớp kính trong của khu bếp, Mục Nhiễm thấy rõ — dù trông anh được chăm sóc kỹ, nhưng hai bàn tay lại đầy vết chai.

【Mọi người đoán xem người này làm nghề gì?】
【Nhìn dáng vẻ chỉnh tề như thế, chắc chắn là người có học thức, không phải dân thường.】
【Nhưng nhìn anh ta hơi buồn, có lẽ gặp chuyện gì rồi.】

Mục Nhiễm thu tầm mắt lại, tiếp tục nhào bột làm màn thầu.

【Chủ quán, màn thầu chỉ là bột hấp thôi à? Không cho thêm gì sao?】
“Có thể nói như vậy,” Mục Nhiễm đáp.

【Thế món đơn giản như vậy có ngon không?】
Mục Nhiễm cười: “Càng là món đơn giản, càng thử thách tay nghề đầu bếp! Màn thầu tuy dễ làm, nhưng một đầu bếp giỏi sẽ làm ra vị khác hẳn loại bán ngoài chợ. Màn thầu tôi làm, tất nhiên là có bí quyết riêng.”

【Nghe mà mong quá đi!】
【Đúng đó, xem chị nấu mà em đói liền!】

Màn thầu — tương truyền do Gia Cát Lượng sáng tạo ra — là món làm từ bột mì trộn nước, thêm chút đường, ủ lên men rồi hấp chín. Ở phương Bắc, người ta không cho đường, còn người phương Nam thì có.
Miền Bắc gọi bánh không nhân là “màn thầu”, có nhân là “bao tử”; còn miền Nam, có hay không có nhân đều gọi là “màn thầu”.

Mục Nhiễm cắt khối bột thành dải dài, rồi theo cảm giác mà ngắt từng viên bột đều tăm tắp.
Ngắt xong, cô đặt từng viên lên cân — quả nhiên, tất cả đều cùng trọng lượng.

【Trời ơi, bàn tay thần sầu!】
【Quá chuẩn xác luôn!】

Sau khi vê bột thành hình bán cầu, cô sắp đều vào nồi nước đã sôi để hấp.
Nhân lúc chờ hấp, Mục Nhiễm bắt đầu nấu mì bò.

Hai mươi phút sau, mì bò chín. Cô mở nắp nồi, hơi nước trắng xóa bốc lên, những chiếc màn thầu trắng nõn trong hơi nóng dần nở phồng.

Cô gắp màn thầu ra, xếp vào đĩa, múc mì bò vào tô trắng, cắt đôi quả trứng kho ngâm lên trên — thế là bữa sáng gồm mì bò và màn thầu trắng đã hoàn thành.

Cuối cùng, cô mở hũ dưa muối nhà làm, gắp ra một ít cho vào dĩa nhỏ.

Nếu là khách quen, hẳn sẽ thốt lên — đây chính là bữa sáng bình dị nhất mà Mục Nhiễm từng nấu!
Nhưng ít nhất, bữa sáng này ăn no thật sự!

Cô rung chuông, người đàn ông tên Trì Hòa Uyên bước đến. Anh nhìn tô mì và đĩa màn thầu giản dị, bát đĩa trắng tinh không hề trang trí, khẽ nói:

“Đơn giản, mộc mạc! Làm mì thì chỉ là mì, làm bánh thì chỉ là bánh. Lâu lắm rồi tôi mới thấy một bữa ăn chân thật như vậy.”

Nhìn tưởng đơn sơ, nhưng qua từng chiếc màn thầu đồng đều, người tinh ý có thể thấy tay nghề sâu sắc. Còn tô mì bò kia — sợi mì được trụng vừa tới, gắp lên cuộn tròn hoàn hảo trong tô, từng miếng thịt bò thái vuông vức như được máy cắt, quả trứng kho có màu nâu cánh gián chuẩn mực.

Không lạ gì khi món ăn của cô lại khiến cả giới sành ăn phải khen ngợi!

Trì Hòa Uyên cắn thử miếng màn thầu, lập tức sững người.

Chiếc bánh này hoàn toàn khác với mọi loại anh từng ăn.
Xé ra, ruột bánh có từng lớp mịn, kết dính mà không dính bết — như từng thớ cơ săn chắc, tầng tầng lớp lớp xếp chặt. Hương lúa mì thanh nhẹ lan tỏa, vị dai mềm, cắn một miếng mà lòng người như được xoa dịu.
Chỉ cần ăn kèm một miếng dưa muối, cũng đủ gọi là tuyệt phẩm nhân gian.

Anh lại gắp sợi mì, vị dai đàn hồi, hương thịt bò ngọt đậm, sợi mì như bật lại trên đầu lưỡi, đầy sức sống.
Cắn miếng thịt bò, anh kinh ngạc kêu lên:

“Cảm giác này… mềm mà co giãn, chẳng lẽ là bò Kobe? Không đúng, vân mỡ không giống… Nhưng vị tan trong miệng này—y như Kobe thật!”

Anh kích động hỏi:
“Xin hỏi, loại thịt bò này là…”

Mục Nhiễm liếc anh, giọng điềm nhiên:
“Ồ, chỉ là loại thịt bò bình thường nhất ngoài chợ thôi.”