Mục Nhiễm nghĩ một chút, quyết định làm món trứng hấp hải sâm trước.

【Tốt quá rồi, lại được xem streamer nấu ăn rồi!】
【Cái thứ đen thui, đầy gai đó là gì thế? Trông chẳng khác nào cục than bị nổ tung!】

Mục Nhiễm mỉm cười, đáp:
“Là hải sâm đó!”

【Hải sâm mà trông như vậy sao? Mấy người Trái Đất thật to gan, đồ đáng sợ vậy mà cũng dám ăn!】

Cô cười nhẹ:
“Thứ mà chúng ta thường dùng trong bếp – cà chua – cũng từng bị coi là chất độc đấy. Vì màu sắc đỏ tươi bắt mắt, người ta đồn rằng chỉ cần ăn vào sẽ chết ngay. Người đầu tiên ăn cà chua là ôm tâm thế ‘chết cũng phải thử’. Ai ngờ ăn xong chẳng chết, mà còn phát hiện ra nó ngon đến mức kinh ngạc. Từ đó, cà chua mới dần được chấp nhận.”

【Cà chua nghe ngon thật đấy! Nhưng hải sâm thì… trời ơi, thứ này đem đá bóng còn hợp hơn!】

Mục Nhiễm không nói thêm, tiếp tục thao tác. Lúc này, lượng khán giả trong phòng livestream không ngừng tăng, mỗi ngày có hơn ba, bốn trăm ngàn người cùng xem cô nấu ăn.

“Chào mừng các bảo bối mới đến nhé.”

Cô vừa nói vừa lấy ra mấy con hải sâm đen sậm đầy gai, cẩn thận dùng dao tách nhẹ từ phần miệng, tách vỏ, rửa sạch nội tạng. Gai trên vỏ dày đặc, chỉ cần sơ sẩy là đâm vào tay. Sau khi làm sạch, cô đánh tan trứng gà, thêm nước ấm theo tỉ lệ 1:1, nêm chút gia vị và hành hoa, rồi rót hỗn hợp vào vỏ hải sâm, hấp cách thủy cho chín.

Xong món trứng hấp hải sâm, cô chuyển sang làm tôm chiên giòn muối tiêu.

Vì tôm có vỏ, nếu xào trực tiếp thì khó ngấm vị, nên cô cắt râu, bỏ chỉ lưng, rửa sạch rồi lau khô. Sau đó thả vào chảo dầu nhiệt độ thấp để chiên. Tôm chín có lớp vỏ giòn tan, đỏ ửng ánh cam, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Sau khi vớt ra, cô đổ thêm chút dầu mới, phi hành, gừng, tỏi, ớt băm cho dậy mùi, rồi cho tôm vào đảo nhanh trên lửa lớn cho thấm gia vị.

Tôm chiên giòn vừa ra đĩa, lớp dầu bóng lấp lánh, hương thơm bốc lên nức mũi.

【Trời ơi, nhìn thôi đã muốn ăn rồi!】
【Streamer đúng là có bàn tay vàng!】
【Nguyên liệu vẫn thế, mà cô ấy làm ra hương vị hoàn toàn khác biệt, thật đáng nể!】

“Cảm ơn mọi người đã khen nha!”

Cô mỉm cười, rồi bắt đầu món cuối – nghêu xào cay.

Đây là món dân dã, nhưng “người khác làm là món ăn, cô ấy làm là nghệ thuật”.
Mục Nhiễm luôn giữ quan niệm: hải sản phải giữ được vị nguyên bản của biển. Cô thái sẵn hành, gừng, tỏi, không dùng dầu hào – thứ mà nhiều đầu bếp thích thêm vào, bởi cô thấy nó làm mất hương vị tự nhiên.

Khi chảo nóng, cô phi thơm gia vị, đổ nghêu vào đảo đến khi tất cả mở miệng là xong. Với người thích vị thanh, không cần thêm muối.

Ba món hoàn tất, cô bày ra đĩa xoắn đặc chế – loại đĩa giản dị mà tinh tế, rất hợp cho phần ăn theo set.

Vừa bày xong, Mễ Tiểu Xuyên đã hít mạnh:
“Chủ quán, xong rồi à?”

Cô đáp ngắn gọn bằng giấy: “Xong rồi.”

Mễ Tiểu Xuyên nhìn set hải sản trước mặt, không kìm được mà tán thưởng:
“Trời ơi! Món trứng hấp hải sâm này thơm thật! Không hề có mùi tanh như tôi tưởng.”

“Chỉ cần xử lý kỹ nguyên liệu thì không có mùi lạ đâu.” – Mục Nhiễm mỉm cười.

Anh ta lại gắp một con nghêu, vị cay nồng xen hương biển ngọt dịu. So với món nghêu xào của hàng quán bình thường – toàn dầu ớt và muối – món của cô giữ được vị tinh khiết, gia vị vừa đủ để làm nổi bật vị tươi của nghêu.

“Đúng là đỉnh thật.” – Mễ Tiểu Xuyên thán phục, rồi nếm tôm chiên.
Tôm giòn tan, cắn rộp rộp mà vẫn ngọt, khiến anh có cảm giác như đang bơi giữa biển cả.

Anh thở dài:
“Đồ ngon thế này mà người ta lại đi xếp hàng ở quán bên cạnh, đúng là mù vị giác!”

Ngay lúc đó, Phán Tử và Kim Lực bước vào.

“Cậu ăn trước à?” – Phán Tử hỏi.
“Không phải cậu qua bên kia xếp hàng rồi sao?”

“Ừ…” – Phán Tử ảo não – “Không hiểu sao nữa, cứ ăn ở quán 92 xong là lại thèm, cảm giác như nghiện ấy. Một ngày không ăn là bứt rứt khó chịu. Nhưng ăn xong lại thấy trống rỗng, như thể chẳng được thỏa mãn gì cả.”

Mễ Tiểu Xuyên nhíu mày: “Nghe kỳ quái thật.”

Hai người nhìn bàn ăn của anh, nuốt nước bọt ừng ực.

“Đồ ở quán 93 thơm quá! Nhưng chẳng hiểu sao, vừa ngửi thấy mùi bên 92 lại không kiềm được, cứ phải chạy sang đó ăn…”

“Thế thì đi đi! Ở đây đâu cần các cậu.” – Mễ Tiểu Xuyên nói, cúi đầu ăn tiếp.

【Mễ Tiểu Xuyên đúng là người tốt.】
【Nhưng chuyện này kỳ lắm… Chẳng lẽ quán bên kia nấu ngon đến vậy sao? Hay là streamer thử sang ăn xem?】
【Đúng đó! Hôm nay ai cũng chen bên 92 hết.】

Mục Nhiễm trầm ngâm:
“Để tôi xem thêm đã. Có thể họ giỏi hơn tôi, hoặc giá rẻ hơn.”

Nói rồi, cô thu dọn gian bếp, chuẩn bị đóng cửa sớm.

Cùng lúc đó, những người đang xếp hàng ở quán 92 lại đồng loạt liếc sang cửa tiệm 93.
Ai cũng nuốt nước bọt. Họ muốn ăn món của Mục Nhiễm, nhưng thân thể như bị điều khiển, chỉ cần ngửi thấy mùi bên 92 là không cưỡng lại nổi, không ăn thì bứt rứt, ngủ cũng không yên.

Khi cửa quán 93 khép lại, hàng dài người chỉ biết thở dài, rồi lại quay sang xếp hàng trước cửa 92.

—

Mục Nhiễm đem phần nguyên liệu còn lại về nhà, định nấu bữa trưa cho hai đứa nhỏ.

“Mục Nhiễm, lần trước ở ‘Túy Linh Lung’, mẹ định hỏi con rồi mà quên—con học nấu ăn từ bao giờ thế?” – mẹ cô tò mò.
“Trước đây con suốt ngày nói sống chết cũng không học mà.”

Mục Nhiễm khẽ cười:
“Mẹ à, Tiểu Mặc với Tiểu Mễ sức khỏe yếu, thiếu dinh dưỡng nghiêm trọng, con sợ lâu dài sẽ ảnh hưởng phát triển nên phải tự học nấu ăn. Có lẽ con thừa hưởng gen của ba, càng nấu càng thấy hợp.”

“Làm mẹ thật là kỳ diệu, vì con mà thay đổi được mọi thứ.” – mẹ cô cảm thán.

Bữa trưa vừa dọn ra thì điện thoại reo.

“Cô Mục Nhiễm, mời đến đồn cảnh sát một chuyến.”

“Vâng.”

Khi cô đến nơi, cùng Diệp Phóng gặp bà Tô – người giúp việc cũ. Mới vài ngày không gặp, bà đã già sọm, tóc rối, hốc mắt trũng sâu.

Cảnh sát Trình nói:
“Rất xin lỗi, tuy đã bắt được người, nhưng đồ bị trộm vẫn chưa thu hồi. Bà Tô khai có gian tình với bảo vệ khu nhà tên Hoa Kim Thịnh. Hai người cấu kết, thấy hai vị đi quay show nên lẻn vào trộm đồ. Hoa Kim Thịnh tẩu thoát, đem bán hết tang vật. Cái túi Hermès của cô, nghe nói bán có… 250 tệ.”

Mục Nhiễm suýt ngất:
“Hai trăm năm mươi?!”

Cảnh sát Trình nhìn cô đầy thương hại, vội an ủi:
“Cô đừng kích động. Hôm qua vợ tôi nghe chuyện này còn bảo, nếu là cô ấy chắc phát điên mất. Cô yên tâm, mạng người quan trọng hơn cái túi.”

Mục Nhiễm nén giận. Dù túi không phải do cô tự mua, nhưng đó cũng là tài sản lớn. Một cái túi giới hạn giá cả chục vạn, bị bán rẻ như giấy vụn – bảo sao không đau!

Cô cố giữ bình tĩnh, mỉm cười hỏi:
“Cảnh sát Trình, anh biết cách giết người mà không phạm pháp không?”

“…”

Chị Tô cúi đầu, run rẩy.

“Chị Tô, sao chị phải làm thế?” – Mục Nhiễm hỏi.

Bà liếc cô, giọng chua chát:
“Cô Mục, tôi cũng bất đắc dĩ. Tôi ở nhà cô, ăn ở nhà cô, làm thuê cho cô, còn phải trông hai đứa nhỏ, mà mỗi tháng chỉ được tí tiền. Còn cô, suốt ngày không làm gì, toàn mua túi, mua xe! Thế có công bằng không?”

“Không công bằng thì chị có thể nghỉ việc! Ai bắt chị phải ấm ức mà ở lại rồi trộm đồ của tôi?” – Mục Nhiễm giận dữ.

Dì Tô né tránh ánh mắt cô.

“Còn đoạn video đó, cũng là chị bán ra ngoài phải không?”

“Phải! Tôi chính là không ưa nổi cô! Cô luôn đem đồ cũ cho tôi, quần áo cũ cho cháu tôi mặc—chẳng phải là coi thường tôi sao? Tôi không phải ăn mày! Cô làm thế là sỉ nhục tôi!”

Khuôn mặt chị ta méo mó, gân xanh nổi đầy trán.

Mục Nhiễm nhìn chị, lòng lạnh ngắt.
Thế giới này, quả thật có những người – không phải vì nghèo mà xấu, mà vì đố kỵ mà đen tối.

Mục Nhiễm khẽ nhắm mắt, chỉ cảm thấy lòng mình lạnh buốt.
Thật ra, cô hoàn toàn không có ấn tượng gì về những chuyện kia — hẳn là do nguyên chủ đã làm. Nhưng chỉ cần nghĩ cũng biết, quần áo của Tiểu Mễ và Tiểu Mặc, mỗi món đều có giá vài nghìn tệ, mà cháu trai của dì Tô lại nhỏ hơn hai bé chỉ vài tháng tuổi. Có lẽ khi ấy nguyên chủ chỉ là có lòng tốt, muốn cho đồ lại cho người ta, nhưng chưa chắc người ta đã cảm kích.

Diệp Phóng bước lên, lạnh lùng liếc nhìn dì Tô một cái.
“Về đi! Con trai chị còn đang chờ ở nhà.” Anh nói, giọng trầm xuống: “Tôi đã bảo chị không cần phải đến nữa. Mọi việc để luật sư xử lý là được.”

Mục Nhiễm cười khổ:
“Không phải tôi muốn đến đâu, là hai đứa nhỏ bảo nhớ dì Tô, nên nhờ tôi đến xem dì ấy thế nào.”

Nghe vậy, nước mắt dì Tô liền trào ra.

“Đi thôi! Không đáng đâu.” — Diệp Phóng nói, rồi kéo Mục Nhiễm ra ngoài.

“Mẹ ơi, dì Tô thế nào rồi?” – Tiểu Mặc chạy đến hỏi.
“Mẹ ơi, sao dì Tô lâu rồi không tới nhà mình?” – Tiểu Mễ cũng tò mò.

Mục Nhiễm trầm ngâm, rồi ngồi xuống, nhìn hai đứa nhỏ trong mắt.
“Dì Tô sẽ không đến nữa đâu. Sau này để bà ngoại chăm hai con nhé? Mẹ sẽ sớm tìm người giúp việc mới.”

Hai đứa bé nhìn nhau, rõ ràng là buồn hẳn đi.

Mục Nhiễm thở dài, khẽ xoa đầu chúng, rồi liếc sang Diệp Phóng.
Nhà có trẻ con, nếu người giúp việc không có vấn đề gì thì ai lại muốn đổi? Nhất là khi bọn trẻ đã quen và có tình cảm với bảo mẫu. Dù có tìm được người mới, chưa chắc hai đứa đã chịu thân thiết lại ngay.

Sau khi đưa cô về nhà, Diệp Phóng lại cầm kịch bản, vội vã chuẩn bị ra ngoài.
“Anh không ăn cơm à?”
“Không kịp đâu, anh phải đến phim trường.”
“Phim mới khởi quay rồi sao?”
“Ừ, phần của anh bắt đầu quay rồi.” Anh sợ cô không hiểu, lại giải thích: “Phim truyền hình không quay theo thứ tự nội dung đâu.”
“Biết rồi.” – Mục Nhiễm gật đầu, rồi gọi anh lại:
“Khoan đã, mang cái này theo đi.”

Cô mang hộp cơm ra, bên trong có trứng hấp hải sâm, nghêu xào cay, và tôm chiên muối tiêu.
“Anh mang theo mà ăn, dạ dày anh yếu, đừng để đói.”

Nhìn chiếc hộp cơm màu hồng trong tay cô, Diệp Phóng chỉ muốn từ chối. Nếu anh nhớ không lầm thì… đây là hộp cơm mà Tiểu Mễ mang đến lớp mẫu giáo!

【Haha, nhìn mặt Diệp Phóng kìa!】
【Anh ta rõ ràng là muốn từ chối nhưng không dám!】
【Đàn ông đúng là sĩ diện thật đấy!】

“Cầm đi! Trong nhà chỉ còn cái hộp này thôi. Hơn nữa, cơm hộp của con gái anh thì có gì mà chê chứ!”

Nói xong, cô nhét thẳng hộp cơm vào tay anh.

【Nhìn cũng hợp mà!】
【Hộp cơm hồng trông lại thời trang đấy chứ!】

Diệp Phóng bất đắc dĩ nhận lấy, rồi lên xe bảo mẫu.

“Trời đất ơi, A Phóng, cậu có cả cơm hộp tình yêu luôn à?” – Hách Đạt trêu chọc, rồi ngửi thử mùi thơm bốc ra.
“Thơm quá! Lâu rồi tôi chưa được ăn đồ Mục Nhiễm nấu. Nếu không bị cậu đuổi, chắc tôi qua nhà cậu ở luôn mất!”

Anh ta vừa nói vừa định gắp tôm.

“Cút!” – Diệp Phóng nghiêm mặt, kéo hộp cơm lại.
“Ê, tình nghĩa bao năm, vì một hộp cơm mà tuyệt giao sao?”
“Đúng.”

Hách Đạt nghẹn lời, liếc hộp cơm rồi cười gian:
“Nhưng mà… cậu giải thích xem cái hình Tiểu ma tiên cầm đũa phép này là sao?”
“…”
“Không ngờ cậu cũng thích phong cách dễ thương thế nhé!”
“Lái xe.” – Diệp Phóng lạnh giọng ra lệnh.
“Cho tên này xuống xe, để hắn đi bộ về.”
“Ê, đừng mà…”

Sáng hôm sau, Mục Nhiễm dậy sớm đi chợ rồi mở tiệm.
Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cô sửng sốt — trước cửa tiệm chẳng có lấy một vị khách.
Còn bên quán số 92, người ta xếp hàng dài tận tới cửa tiệm cô.

Đúng là cảnh tượng hiếm thấy.

【Chủ quán ơi, rốt cuộc là sao vậy? Có nên mua một phần của họ về nếm thử không?】

“Được, đợi Mễ Tiểu Xuyên tới, tôi sẽ bảo cậu ấy đi mua giúp.” – Cô nói rồi bắt đầu dọn bếp.

Chẳng bao lâu, Mễ Tiểu Xuyên xuất hiện, ngáp dài:
“Hôm nay nấu món gì đây, bà chủ? Này, bà nên giảm giá cho tôi chút đi chứ, tôi ăn ở đây hằng ngày, sắp phải quẹt thẻ tín dụng rồi!”

【Tội nghiệp anh chàng nghèo này quá!】
【Có nên quyên góp cho cậu ta chút không nhỉ?】

Một tờ giấy trượt ra từ cửa sổ phục vụ:

“Hôm nay ăn miễn phí.”

“Miễn phí?” – Mễ Tiểu Xuyên giật mình, “Bà chủ không sao chứ? Sao lại hào phóng thế?”

【Người có vấn đề là anh đó!】

Nghe khán giả bình luận, Mục Nhiễm bật cười, rồi viết tiếp:

“Thật đấy. Nhưng tôi muốn cậu giúp tôi mua một phần cơm bên quán số 92 về nếm thử.”

Cùng với tờ giấy, cô đưa thêm một tờ tiền 100 tệ.

Mễ Tiểu Xuyên gật gù:
“À, bà muốn thử xem món họ khác chỗ nào hả? Được, để tôi đi mua ngay!”

Trên đường đi, cậu lẩm bẩm:
“Lạ nhỉ, bà chủ này chưa từng để ai thấy mặt, chẳng lẽ là người nổi tiếng sao?”

【Mễ Tiểu Xuyên, cậu đoán trúng rồi đó!】
【Đợi tới lúc biết chủ quán chính là streamer, chắc cậu sốc chết!】

Một lúc sau, cậu trở lại, mang theo tô cá trắm chua cay nấu sữa nóng hổi.
“Đây là món đặc trưng bên họ đó! Giống món chị nấu lắm, nghe nói bán mấy trăm phần mỗi ngày.”

Mục Nhiễm nhận lấy, nhìn tô cá mà nhíu mày.
Một đầu bếp chuyên nghiệp chỉ cần liếc qua đã biết — món này không đạt chuẩn.
Thịt cá xám, nhiều xương, nước dùng có mùi sữa khó chịu, hoàn toàn không có hương vị trong trẻo và ngọt hậu như món cô nấu.

【Nhìn thường quá, sao lại bán chạy thế nhỉ? Hay là ăn vào ngon hơn nhìn ngoài?】

Mục Nhiễm cũng nghĩ vậy, liền gắp một miếng nếm thử.

Thịt cá rẻ tiền, tanh, nhưng cách nấu thì khá giống cô – chỉ khác là hương vị sữa lẫn vào hơi lạ. Cô định nếm thêm lần nữa, thì một vị cay tê và mùi nồng kỳ quái lan ra trong miệng.

Mục Nhiễm sững người, rồi vội vàng nhổ hết, súc miệng liên tục.

【Sao vậy streamer? Không ngon à?】

Gương mặt cô chợt tối lại.

Nấu ăn dở là chuyện tay nghề.
Nhưng nếu dùng thủ đoạn bẩn thỉu để kiếm tiền, đầu độc người khác, thì đó là vấn đề đạo đức – và là thứ cô tuyệt đối không thể dung thứ.

“Bà chủ, món này sao rồi?” – Mễ Tiểu Xuyên hỏi.

Mục Nhiễm đẩy tô cá ra, ra hiệu cho cậu nếm thử.
Mễ Tiểu Xuyên gắp một miếng, nhai rồi tròn mắt:
“Ngon mà! Lạ thật, cứ muốn ăn mãi thôi, càng ăn càng thèm, không dừng lại được!”

Nhìn dáng vẻ đó, ánh mắt Mục Nhiễm tối hẳn.
Cô viết thật nhanh:

“Đừng ăn nữa!”

“Gì cơ?” – Cậu ngơ ngác.

Cô lại viết:

“Không được ăn! Món này có vấn đề!”

“Vấn đề gì cơ?” – Cậu vừa hỏi vừa… gắp thêm một miếng.

Mục Nhiễm lạnh lùng nhìn tô cá, hạ bút viết mấy chữ mạnh mẽ:

“Trong cá có vỏ thuốc phiện.”