Liêu Đông Tuấn là giám đốc điều hành của một công ty ẩm thực trong vùng. Lần này, anh ta đến khu vực này để tham dự một hội thảo về ẩm thực. Sau khi tan họp, Liêu Đông Tuấn thấy hơi đói. Vốn chỉ định dạo dọc theo bờ sông một lát rồi đợi đến giờ cơm mới tìm chỗ ăn, nào ngờ vừa đi ngang qua cửa một quán ăn, anh liền bị một mùi hương lạ kỳ cuốn hút bước vào.

Với kinh nghiệm nhiều năm trong nghề, anh lập tức nhận ra đây là mùi sườn cừu nướng, nhưng sao hương vị ấy lại đậm đà đến thế? Cứ như thể cách cả một con phố vẫn có thể ngửi thấy.

“Tôi muốn ăn cơm!” — Liêu Đông Tuấn vừa bước vào cửa đã nói thẳng. “Phục vụ, cho tôi xem thực đơn.”

“Không có phục vụ!” — Mễ Tiểu Xuyên liếc anh một cái.

“Không có phục vụ? Thế còn gọi là quán ăn à?”

Hừ, lại một kẻ sắp bị vả mặt đây rồi, Mễ Tiểu Xuyên thầm nghĩ.

“Ở đây viết rõ ràng rồi, anh tự xem đi!” — anh chỉ vào tấm “quy tắc giang hồ” dán trên tường.

Liêu Đông Tuấn càng xem càng nhíu mày. Đúng là trò đùa! Có ai mở quán ăn mà tùy hứng đến thế?

Anh chẳng đồng tình chút nào, nhưng lại bị mùi hương mê hoặc. Nhìn lên màn hình TV, anh nói: “Cho tôi một phần sườn cừu nướng.”

Mười lăm phút sau, món ăn được bưng ra. Liêu Đông Tuấn ăn xong, sắc mặt bỗng thay đổi.

“Ha ha!” — Mễ Tiểu Xuyên đứng bên cạnh vỗ tay khoái chí. “Sao? Ngạc nhiên chưa? Tôi lúc nãy cũng có biểu cảm y như anh đấy! Không ngờ chủ quán này lại nấu được món tuyệt hảo như vậy, phải không?”

“Cái này… kỹ thuật nấu ăn như thế này, chỉ đầu bếp hàng đầu thế giới mới làm được! Không nói ngoa, tay nghề của vị đầu bếp này hoàn toàn đủ tiêu chuẩn làm ở nhà hàng Michelin. Mà tôi, vốn là giám đốc một công ty ẩm thực, hiện đang thiếu nhân tài. Nếu vị đầu bếp này không chê…”

Nói đến đây, Liêu Đông Tuấn rút danh thiếp ra, định đưa qua.

“Này này! Khoan đã!” — Mễ Tiểu Xuyên trợn mắt. Khó khăn lắm mới tìm được một quán ngon như thế, anh ta lại muốn đào người? Không đời nào! “Anh không thấy bảng hiệu ghi rõ là ngày đầu khai trương à?”

“Ngày đầu khai trương? Sao không thấy treo băng rôn hay bắn pháo chứ?”

“Đúng vậy! Với tính cách của chủ quán này, người ta chẳng thèm quan tâm đến tiền đâu. Không thì sao lại mở ở chỗ hẻo lánh thế này? Tôi nghi đây là một đại sư nào đó đang ‘trải nghiệm nhân tình thế thái’ thôi.”

“Trải nghiệm nhân tình thế thái?”

“Đúng vậy! Giống như cao thủ luyện võ, đến giai đoạn cuối khó đột phá, nên phải đi khắp nơi tìm cơ duyên. Đầu bếp này chắc chắn là danh sư, chỉ tạm thời ẩn cư nơi đây thôi. Anh mà tìm đến mời, anh nghĩ người ta sẽ đồng ý sao?”

Liêu Đông Tuấn cảm thấy anh ta nói cũng có lý. Anh gật đầu, rồi tiếc nuối nói:

“Đáng tiếc thật! Một đầu bếp như vậy, lẽ ra phải được vạn người tôn kính, sao có thể bị chôn vùi nơi hẻm nhỏ thế này?”

Nghe thế, Mễ Tiểu Xuyên liền bực: “Hẻm nhỏ thì sao? Chỗ chúng tôi toàn rồng nằm hổ phục cả đấy!”

Rồi anh chìa tay: “Tính tiền nhé, 998 tệ!”

“Gì cơ?” — Liêu Đông Tuấn tưởng mình nghe nhầm. “998 tệ? Chỉ có bốn miếng sườn cừu thôi à? Nguyên liệu chưa tới 20 tệ nữa là?”

“Đúng vậy! Anh cũng nói rồi, người ta là đại sư mà! Đại sư lấy 998 tệ thì có gì quá đáng? Người ta đáng giá như thế! Anh là giám đốc đúng không? Không đủ tiền ăn thì đừng vào!” — Mễ Tiểu Xuyên lại trợn mắt.

Liêu Đông Tuấn chỉ còn biết cam chịu, rút tiền ra đưa.

Mễ Tiểu Xuyên nhận lấy, cùng phần tiền của mình đặt lên cửa sổ.

“Chủ quán, tiền để ở đây nhé, anh xem lại đi.”

【Anh chàng Mễ Tiểu Xuyên này cũng dễ thương ghê!】
【Người tốt, chỉ là mở cái quán cà phê chẳng ai tới, nhìn kiểu gì cũng thấy đầu óc không bình thường!】

Mục Nhiễm nhìn Mễ Tiểu Xuyên một cái, không nói gì, chỉ thu tiền lại.

Hai tiếng trôi qua, vẫn không có khách nào khác.
Đây là lần đầu tiên Mục Nhiễm gặp cảnh bị lạnh nhạt như vậy.
Khi còn ở Ngự Thực Phủ, hễ đến ca cô vào bếp, khách quen đều xếp hàng dài từ sáng sớm. Sau khi cô bị thương ở chân phải nghỉ việc, Mục Thiên Tâm lén giám sát học hết bí quyết nấu ăn của cô, dựa vào đó mà giúp Ngự Thực Phủ hưng thịnh nhiều năm.
Còn bây giờ — quán vắng tanh, đến ghế cũng chẳng có ai ngồi.

Cô bắt đầu nghi ngờ — phải chăng mình chọn sai địa điểm rồi?

Khi kim đồng hồ chỉ gần 11 rưỡi, cô nghĩ thầm:
Nếu thêm lát nữa vẫn không ai đến, cô sẽ đóng cửa về nhà.

Vừa định bấm nút đóng cửa tự động, một nhóm người đột nhiên xếp hàng bước vào.

Thì ra là Liêu Đông Tuấn, lần này dẫn cả đội tới.

“Đến, đến đây đi! Mọi người ngồi xuống! Lần này hội thảo ẩm thực của chúng ta đang thiếu ví dụ thực tế, hôm nay tôi đưa các vị đến quán này, giá hơi cao — 998 tệ một suất.”

Các đầu bếp nhìn tấm áp phích, ngạc nhiên:
“Ý anh là 998 tệ chỉ có một phần sườn cừu nướng thôi ư?”

“Đúng thế!”

“Không thể nào! Ai mà ngông cuồng thế? Món ăn đáng giá đến mức đó sao?”

Họ chỉ vào tấm ‘quy tắc giang hồ’, bực bội nói:
“Ẩm thực vốn là ngành phục vụ khách hàng, không có nhân viên phục vụ, thế làm sao khiến khách hài lòng? Điều này trái ngược hoàn toàn với phương châm ‘khách hàng là thượng đế’ của chúng ta! Lại còn bắt khách rửa chén bát nữa, chủ quán này điên rồi chắc?”

Liêu Đông Tuấn từng có suy nghĩ như họ, nhưng giờ chỉ cười:
“Đừng vội, đã đưa các vị đến đây, tôi có lý do. Cứ ngồi xuống đi.”

Thế là cả nhóm ngồi kín quán.

【Mấy người này là ai vậy?】
【Hình như đều là người trong giới ẩm thực!】
【Ơ, sao ai trông cũng bình thường thế? Quen xem streamer đẹp rồi, nhìn đầu bếp xấu là mất cảm giác thèm ăn luôn!】
【Đúng thế, bị mấy streamer làm hư khẩu vị rồi.】

Liêu Đông Tuấn quay sang màn hình TV gọi món:
“Chúng tôi bảy người, làm phiền cho bảy phần sườn cừu nướng lá hương thảo!”

Một tờ giấy được đưa ra từ cửa sổ.

“Quán này ngay cả chủ cũng không chịu lộ mặt à? Chỉ đưa giấy là sao?”

Liêu Đông Tuấn cầm lên đọc:
“Hôm nay chỉ tiếp hai bàn, tám vị khách. Hiện còn sáu phần sườn cừu.”

“Sáu phần? Nhưng tôi cũng muốn ăn mà.”

Anh nghĩ, món ngon thế này, mắc tí cũng đáng.

“Xin lỗi, chỉ còn sáu phần thôi.”

“Vậy được! Sáu phần hết cho tôi! Bảy người thì chia nhau ăn vậy!”

Tờ giấy lại được đưa ra:
“Xin lỗi, cùng một khách, một ngày không tiếp hai lần.”

“Hả? Ý là tôi nhìn người ta ăn mà không được ăn à?”

“Phải.”

Đúng kiểu “cao ngạo có lý do!”

Liêu Đông Tuấn tức nghẹn, nhưng biết sao được — người ta có thực lực để ngạo mạn mà!

“Liêu tổng, không thì chúng ta đổi quán khác đi? Vừa đắt vừa không cho ăn no, ai mà chịu nổi?”

“Phải đấy, đâu phải chỉ có mỗi quán này!”

Họ tưởng nói vậy chủ quán sẽ xuống nước, nhưng trong bếp im lặng như tờ — rõ ràng, muốn đi thì cứ đi.

“Không được!” — Liêu Đông Tuấn nghiêm giọng.
“Các vị là trụ cột của công ty, là bếp trưởng hàng đầu. Nhưng trong nghề lâu năm, ai cũng gặp lúc chững lại. Hôm nay tôi đưa các vị tới đây chính là để nếm thử món của vị đầu bếp này, tìm ra khoảng cách và đột phá.”

Nghe vậy, mọi người dù không phục nhưng vẫn ngồi im, định đợi món ra rồi mới chê cho hả.

Mười lăm phút sau — món được dọn ra.

Liêu Đông Tuấn nói:
“Các vị cứ ăn đi, đã là quy tắc thì tôi chỉ đứng nhìn.”

Anh nhìn họ dùng dao nĩa cắt miếng sườn cừu vàng ươm, dầu mỡ lấp lánh. Càng nhìn, bụng càng đói.

Các đầu bếp khác nhìn món ăn, khẽ cười: tuy bày biện đẹp, mang phong cách sáng tạo, nhưng chẳng có gì xuất sắc — đòi dạy đời chúng ta à?

Họ cắn một miếng, định mở miệng chê… nhưng ngay khi thịt cừu vừa nổ tung trong khoang miệng, mọi gương mặt đều biến sắc.

Chỉ trong hai phút, tất cả đĩa đều sạch trơn.
Điều này, với các đầu bếp, là chuyện hiếm thấy — vì họ ăn quá nhiều món ngon, bình thường chẳng còn cảm giác thèm ăn nữa.

Phạm sư phó trầm mặc hồi lâu rồi nói:
“Cứ tưởng bản thân đã đạt cảnh giới cao, gần năm mươi tuổi bắt đầu tự mãn, ai ngờ hôm nay mới thật sự được mở mắt. Đầu bếp này không phô trương kỹ xảo, chỉ dùng phương pháp giản dị nhất, nhưng rõ ràng cao hơn chúng ta mấy bậc.”

Một đầu bếp trẻ hỏi:
“Nhưng cách làm này… vừa giống chúng ta, lại vừa khác.”

“Đó là ẩm thực phân tử!” — Phạm sư phó khẳng định.

“Ẩm thực phân tử? Nhưng tôi từng thấy ở nước ngoài, cũng không phải như vậy mà?”

“Chính thế mới là điểm lợi hại! Người này đã dung hợp kỹ thuật phân tử vào nguyên liệu truyền thống, khắc phục điểm yếu của nó, sáng tạo ra phong cách phân tử phù hợp với ẩm thực Trung Hoa!”

Mọi người đồng loạt vỗ tay.

Liêu Đông Tuấn xúc động, rút điện thoại chụp vài tấm, đăng lên Weibo.

【Nhóm đầu bếp này thái độ cũng tốt ghê!】
【Ừ, chịu học hỏi, không tệ đâu! Liêu tổng đúng là nhà quản lý tài ba, bỏ chút tiền nhỏ mà giá trị sinh ra còn lớn hơn nhiều.】
【Chủ quán ơi, hôm nay còn món không?】

“Hết rồi.” — Mục Nhiễm gật đầu. “Nguyên liệu hôm nay đã bán hết, tan ca về nhà thôi.”

Vậy là — tiễn khách, đóng cửa.

Mễ Tiểu Xuyên vì ăn sườn cừu mà càng ăn càng đói, đành sang quán nhỏ bên cạnh gọi cơm trưa. Quán ấy anh đã ăn suốt cả năm, vốn thấy ngon miệng, nhưng hôm nay ăn vào lại thấy nhạt nhẽo như bùn. Anh biết — vị giác của mình đã bị đầu bếp ở số 93 Hoa Gian Lộ chinh phục rồi.

Anh thất thần quay lại, thấy cửa quán đã đóng. Trên kính dán tờ giấy:

Hôm nay, nguyên liệu đã bán hết.

Trời ạ! Bán hết thì đi chợ mua thêm làm tiếp chứ! Đóng cửa kiểu gì vậy?

Nhưng Mễ Tiểu Xuyên hiểu — chủ quán này vốn không phải người thường, có lẽ người ta chẳng cần tiền. Với doanh thu gần 8.000 tệ một ngày, còn đòi gì nữa?
Trong khi anh hôm nay chẳng kiếm nổi 8 đồng, lại tốn gần 1.000 tệ.

Đúng là không có so sánh thì không có tổn thương!

Mục Nhiễm nổ máy xe, lái về nhà.

【Chủ phát sóng, sáng nay tôi bận đi làm không xem được, nay tặng cô phần thưởng hai ngày, chúc khai trương hồng phát!】

Một người tặng quà, người khác cũng nối tiếp, các đạo cụ, hiệu ứng, âm thanh bong bóng liên tục nổ. Mục Nhiễm nhận quà mà cười tít mắt:

“Cảm ơn các bảo bối nhé!”

【Phải là chúng tôi cảm ơn cô mới đúng! Cô đưa chúng tôi đến gần Trái Đất hơn, giúp chúng tôi biết rằng vũ trụ này còn có một hành tinh dễ thương như vậy!】

Mục Nhiễm cười:
“Vậy hứa nhé, không được xâm lược Trái Đất đấy!”

【Họ chỉ đùa thôi, cô đừng tưởng thật.】
【Phim Trái Đất toàn diễn thế thôi, chứ ai thèm cái nơi nghèo nàn đó!】

“Đừng xúc phạm lòng tự trọng được không? Trái Đất của chúng tôi nghèo chỗ nào? Loài người chúng tôi mất hàng chục tỷ năm mới đứng đầu chuỗi thức ăn đó, các người tưởng dễ chắc?”

Bình thường Mục Nhiễm ít khi trò chuyện, hôm nay rảnh, vừa lái xe vừa tương tác nên lượng người xem tăng chóng mặt.

【À, chủ phát sóng, cô biết không? Cô đang lên trang chủ của “ứng dụng livestream 2B Chi Đỉnh” đó! Tiêu đề là ——

“Nữ phát sóng Trái Đất: Dụ hoặc ướt át!”】

“Cái gì? Ướt át?” — Mục Nhiễm nhíu mày.

【Tiêu đề câu view thôi! Ý là trong bếp nóng nên cô bị đổ mồ hôi ấy mà!】

Mục Nhiễm dở khóc dở cười — đúng là đám người ngoài hành tinh!

Vừa mở cửa nhà, cô nghe thấy tiếng khóc thét của Tiểu Mễ.

Mục Nhiễm sững lại, hoảng hốt chạy lên lầu, thấy bảo mẫu đang kéo tay con bé, giằng co dữ dội.

“Cô làm gì thế?!” — Mục Nhiễm chạy đến, bế Tiểu Mễ lên, quát lớn:
“Cô trông con kiểu gì vậy? Con bé khóc thế này mà cô còn kéo nó à?”

Cô nghi ngờ bà ta đã đánh trẻ.

“Không, không phải vậy, Mục tiểu thư, cô hiểu lầm rồi!” — dì Tô (bảo mẫu) thở dài, chỉ vào Tiểu Mễ nói:
“Là Tiểu Mễ cứ quấy không chịu ăn cơm, tôi định bế con bé lên ghế ăn để nó không vùng vẫy, tiện đút cơm.”

Mục Nhiễm quay sang Tiểu Mặc, thấy cậu bé khẽ gật đầu.

Dù thế nào, cô biết — nếu không định đuổi việc bảo mẫu thì không nên căng thẳng quá, vì hai đứa trẻ đã quen có dì chăm rồi.

Cô ép mình mỉm cười:
“Tiểu Mễ chưa ăn cơm à?”

“Chưa! Tối qua con bé cứ đòi ăn đồ cô nấu, cô về muộn nên chắc không biết. Nó chỉ ăn được mấy miếng cơm thôi. Sáng nay không thấy cô, liền khóc ầm lên, trưa tôi nấu xong nó cũng không chịu ăn.”

“À…”

Mục Nhiễm thừa nhận gần đây vì việc sửa quán và khai trương nên bận rộn hai đầu, không ngờ Tiểu Mễ lại chứng nào tật nấy — kén ăn trở lại.

“Tiểu Mễ, kén ăn là thói xấu, con biết không?” — cô dịu dàng lau nước mắt cho con gái. “Đừng khóc nữa, mẹ nấu cho con ăn nhé?”

“Thật không?” — Tiểu Mễ ngừng khóc, mắt sáng rỡ. “Mẹ thật sự nấu cho con sao?”

“Tất nhiên rồi! Nhưng lát nữa con phải ăn ngoan, ăn nhiều một chút nhé!”

“Dĩ nhiên rồi!” — Tiểu Mễ hất cằm kiêu hãnh. “Cơm mẹ nấu, con ăn sạch luôn!”

Mục Nhiễm bật cười, xoa đầu con rồi quay sang hỏi Tiểu Mặc:
“Còn con, ăn trưa chưa?”

Tiểu Mặc liếc cô, tỏ vẻ hối lỗi:
“Con ăn rồi… nhưng chưa no ạ!”

Mục Nhiễm bật cười — đúng là hai đứa giống nhau, chọn lọc như nhau, chắc chắn do gen của ai đó!

Cô vừa nghĩ vừa bước vào bếp.

“Mẹ ơi…”

Tiểu Mễ vui sướng, lon ton chạy theo sau, trông chẳng khác gì một con cún nhỏ.

“Mẹ, ba cũng chưa ăn đó!”

“Hả?” — Mục Nhiễm nhíu mày. “Ba là người lớn, đói thì tự lo đi chứ.”

“Không được! Mẹ nhất định phải nấu cho ba nữa!” — Tiểu Mễ nài nỉ, rõ ràng là fan trung thành của ba mình. “Được không mà? Được không?”

“Được rồi, được rồi!” — Mục Nhiễm bị con làm mềm lòng, đành gật đầu.

Trong khi đó, Tiểu Mễ thấy mẹ bắt đầu nấu ăn thì cười tươi hơn, liền lén chạy lên phòng của Diệp Phóng.
Anh mặc áo len cổ chữ V màu đen, đang ngồi trên thảm xám trước sofa đọc kịch bản.
Thấy con bé, anh vẫy tay.

Tiểu Mễ hí hửng chạy lại:
“Ba ơi, ba phải cảm ơn con nhé!”

“Hửm?” — Diệp Phóng nhướng mày, “Con lại bày trò gì nữa hả?”

“Con đâu có! Là nhờ con mà mẹ đang nấu cơm cho ba đó!”

“Ồ.” — Anh không biểu cảm, cúi đầu tiếp tục đọc.

Tiểu Mễ nhìn chằm chằm, thấy anh vẫn lạnh nhạt, liền bĩu môi:
“Hừ! Thì ra ba chẳng thèm ăn cơm mẹ nấu!” — nói xong, con bé bỏ đi.

Đợi con đi khuất, Diệp Phóng mới ngẩng đầu, ánh nắng trưa chiếu lên làn da trắng mịn, xương quai xanh lộ ra dưới lớp áo len đen khiến cả người toát lên vẻ lười biếng mà gợi cảm.

Cô ấy về rồi sao?

Anh đặt tay lên bụng — đã một ngày chưa ăn gì, thật sự bắt đầu thấy đói.