Mục Nhiễm nhận ra vị khách mới này — đó là ông chủ quán cà phê ở ngay bên cạnh, họ Mễ. Bà cụ cho thuê nhà từng kể, ông Mễ đã mở quán ở đây hơn một năm, mà khách thì đếm được trên đầu ngón tay — đủ biết nơi này hẻo lánh cỡ nào.

Nhưng khách đã đến, chủ quán vẫn phải tiếp.

Hôm nay buổi chiều cô còn phải đưa hai đứa nhỏ đi chơi, nên chỉ mở quán nửa ngày. Khi ra chợ mua đồ ăn sáng, cô mới phát hiện một rắc rối nhỏ — không ai giúp cô đi chợ.

Nếu nhờ cô Tô mua hộ, bà ấy nhất định sẽ biết cô đang mở quán cơm bên ngoài. Còn nếu không đi chợ, lại chẳng thể đảm bảo nguyên liệu tươi ngon. Mục Nhiễm nghĩ mãi, thấy thật đau đầu.

Giống như hôm nay, cô chỉ kịp mua một ít sườn cừu nướng rồi vội vã đến quán.

【Cuối cùng cũng đợi được ngày chị mở quán! Nhưng mà… khai trương kiểu này lạnh lẽo quá nhỉ?】
【Hiểu gì chứ! Chị nhà ta không đi đường tầm thường đâu! Khác hẳn bọn “diễm lệ yêu nghiệt” ngoài kia!】
【Đúng đó, đây là phong cách riêng! Thử nghĩ xem — một quán chẳng có cả bảng hiệu, lại thành nhà hàng hot nhất thành phố, thế chẳng phải quá ngầu sao?】
【Cũng phải… chỉ có điều không có nhân viên phục vụ thì ở Trái Đất liệu có làm ăn nổi không?】
【Không thử sao biết được! Chị nhà ta đâu có năn nỉ ai ăn, khách không hài lòng thì khỏi ăn!】

“Đúng lắm.” Mục Nhiễm vừa nói vừa lấy sườn cừu đã sơ chế sẵn ra, cười nhạt,
“Ai quy định nhà hàng nhất thiết phải có phục vụ? Giống như máy bán hàng tự động vậy thôi — tự phục vụ cũng tốt mà.”

Bốn miếng sườn non này cô đã ướp sẵn từ sáng. Nhìn đồng hồ — đã ngấm gia vị được hai tiếng.

Món này là sườn cừu nướng lá hương thảo, trước tiên phải rửa sạch, để ráo; rồi dùng gừng băm, tỏi băm trộn với bột hương thảo, muối, đường, rượu trắng làm thành sốt; quét đều lên từng miếng thịt, ướp cho thấm, rồi mới đem đi nướng.

【Chị ơi, món này hình như không đặc biệt lắm?】
【Đúng đó, trông cũng giống mấy món nướng lần trước, chỉ thay nguyên liệu thôi, có gì mới đâu?】
【Khai trương mà không có món “bùng nổ” thì sao gây ấn tượng được?】
【Hay là gửi sườn của hành tinh tụi em đến cho chị bằng chuyển phát liên tinh nhé?】
【Đúng đó! Dù tụi em không ăn cơm, nhưng nguyên liệu hành tinh bọn em phong phú lắm, chị cần gì cứ nói!】

“Không cần!” — Mục Nhiễm nhếch môi, ánh mắt tự tin:
“Nguyên liệu trong nước dù không hoàn hảo, thậm chí cả nước rửa thịt cũng lẫn chút hóa chất — nhưng chính vì vậy mới có thử thách. Một đầu bếp giỏi phải biết biến mục nát thành kỳ tích!”

【Tôi thích cái sự tự tin này của chị ghê.】
【Nhưng rốt cuộc, món sườn này có gì đặc biệt?】

Mục Nhiễm nâng bốn miếng sườn cừu lên, mỉm cười thần bí:
“Tôi sẽ làm nó theo phong cách ẩm thực phân tử (molecular cuisine).”

【Ẩm thực phân tử là gì? Nghe như trò ảo thuật vậy!】

“Thực ra đơn giản thôi,” cô giải thích, “nó là việc dùng kỹ thuật vật lý và hóa học hiện đại để tái cấu trúc phân tử thực phẩm. Trong quá trình nấu ăn, nhiệt độ hay độ lạnh đều thay đổi cấu trúc phân tử của nguyên liệu.
Một đầu bếp phải hiểu từng phút biến hóa của món ăn, biết chính xác nhiệt độ và thời gian phù hợp.

Ví dụ: cùng là 220°C nướng thịt 15 phút, rồi hạ xuống 180°C — lúc ấy, thịt bò nặng 1 cân chín sau 20 phút, thịt bê 15 phút, thịt cừu 20 phút, thịt heo thì 30 phút.
Biết rõ từng loại thịt cần gì, mới có thể đạt đến vị hoàn hảo. Thậm chí ở nước ngoài, có nơi dùng cộng hưởng từ để nướng thịt viên cơ đấy.”

Nói xong, cô cười dịu dàng nhìn khay thịt:
“Nhưng tôi không đồng ý việc để công nghệ lấn át nguyên liệu. Đầu bếp mới là người thực sự mang lại linh hồn cho món ăn. Tuy nhiên, tôi sẽ kết hợp tinh thần của ẩm thực phân tử vào món sườn hôm nay.”

Cô nhắm mắt, vừa thao tác vừa nói vui:
“Lúc ướp, tôi cho sườn ‘tắm nước ấm’ cùng nước sốt, rồi dùng cọ quét đều — giống như có người đang tắm gội cho nó, rửa sạch độc tố, thư giãn cơ bắp. Sau đó dùng khớp tay mát-xa từng thớ thịt, cảm nhận được cả đường vân. Rồi đặt nó ra ngoài, để ánh nắng sớm chiếu lên, nghe nhạc nhẹ… khiến miếng thịt ‘vui vẻ’, trút hết tạp chất. Đó chính là bí quyết của tôi.
Tôi không thể thay đổi nguồn nguyên liệu, nhưng có thể khiến nó tỏa sáng trong tay mình.”

【Nghe xong thấy… đỉnh thật sự!】
【Có mùi “sắp nổi tiếng” rồi!】
【Tôi đang chảy nước miếng đây này!】
【Chị bá quá, khí chất công phết!】

Mục Nhiễm cười, đặt sườn lên giá nướng, rồi lấy ra một khẩu pháo lửa khổng lồ — thứ thường thấy trong nhà hàng Tây.

Lửa xanh vàng xen kẽ phụt ra — hừng hực mà quyến rũ.

【Trời đất, súng phun lửa to thật!】
【Người Trái Đất đúng là biết chơi, dùng cả súng phun lửa nướng đồ ăn!】
【Man rợ quá! Giết động vật rồi lại nướng xác chúng!】
【Thôi đi, đây là kênh ẩm thực Trái Đất! Không thích thì cút!】

【Sao không dùng lò nướng cho nhanh?】

“Dùng lò không quan sát được trực tiếp.” – cô đáp.
“Mỗi phần thịt chín không đều. Dùng súng lửa tôi có thể nhìn rõ — chỗ nào cần lâu, chỗ nào chỉ cần lướt qua.”

Không lâu sau, sườn chín — màu đỏ sẫm ánh đen, mùi thơm lan tỏa.

【Thèm quá đi mất!】
【Tôi muốn ăn 1!】
【Tôi muốn ăn 2!】
【Tôi muốn ăn cả vũ trụ luôn!】

“Đinh đoong!”

Ông chủ Mễ Tiểu Xuyên giật mình, chạy đến cửa sổ:
“Ơ, đầu bếp ơi, còn cơm…”

“Rầm!” – Cửa sổ đóng sập lại, chẳng thấy bóng ai.

Ông thở dài, gãi đầu bất lực. Vừa định quay đi, cửa sổ lại mở — một bát cơm được đưa ra.

Anh đành cười khổ, mang cơm và sườn đến bàn cạnh cửa sổ ngồi xuống.
Vốn định ủng hộ hàng xóm, ai ngờ ăn mà chẳng được gặp mặt chủ quán!

Trên đĩa trắng kiểu Âu, bốn miếng sườn bày tinh xảo, bên cạnh là chút sốt sô-cô-la và rau củ tạo hình con ngựa phi nước đại.

“Trời đất, sáng tạo thế này cơ à!”

Mễ Tiểu Xuyên vì làm cà phê nên cũng biết chút ít về mỹ thực, anh nửa tin nửa ngờ:
“Trình bày thế này chẳng kém gì nhà hàng Michelin. Nhưng sao có thể? Đầu bếp cỡ đó sao lại mở quán nhỏ thuê ba vạn tệ một năm? Chắc không đâu.”

Anh lắc đầu, cắt một miếng sườn, cho vào miệng — rồi đứng sững.

“Ưm…” — ánh mắt mở to, nói lên tất cả.

Miếng thịt mềm ngọt, hương vị dậy lên tầng tầng, như thể từng phân tử thịt đang hòa tan trong miệng. Trong khoảnh khắc ấy, anh như nhìn thấy con cừu phi trên thảo nguyên, gió thổi tung lông trắng.

“Chết tiệt! Tuyệt phẩm rồi!”

Anh quăng dao nĩa, bốc tay ăn luôn, ăn liền bốn miếng vẫn chưa đã, bèn gõ cửa sổ gọi:
“Chủ quán! Cho thêm phần nữa!”

Một tờ giấy được đưa ra:

“Hết rồi.”

“Hết á?” — anh trố mắt.

Lại thêm một tờ giấy khác:

“Quán không bán cho no.”

“Không bán cho no?! Trời ơi! Cô tưởng cô là ai hả? Tôi đây cũng nóng tính lắm đó nha! Đói bụng là dễ mất kiểm soát lắm đó!”

Tờ giấy thứ ba bay ra, chỉ vỏn vẹn hai chữ:

“He he.”

Mễ Tiểu Xuyên: “…”
Anh cạn lời, ngồi xuống, nhìn đĩa trống trơn — chỉ còn chút bọt sô-cô-la làm trang trí.
Anh nếm thử — hóa ra là sô - cô - la dạng bọt khí, vừa ngọt vừa nhẹ như bánh su kem.

“Không lẽ… đây chính là ẩm thực phân tử?”

Anh dốc sạch đĩa, liếm đến bóng loáng như mới rửa xong.

Mục Nhiễm nhìn cảnh đó qua màn hình, nhăn mặt:
“Trời ạ… ghê quá! Dùng lưỡi liếm luôn!”

【Em hiểu cảm giác của anh ta mà! Nếu là em, chắc cũng liếm sạch!】
【Anh Mễ chết chắc rồi, trúng “độc” của chị rồi!】
【Ăn xong món của chị, ai mà còn nuốt nổi đồ ăn khác nữa chứ!】

Cô gõ mấy dòng lên máy tính, lập tức bảng giá hiện lên trước mặt Mễ Tiểu Xuyên:

Sườn cừu nướng hương thảo – 998 tệ/suất

“Cái gì cơ?!” — Mễ Tiểu Xuyên hét lên,
“Cả năm tôi còn chẳng kiếm nổi ngần ấy tiền! Cô bán giá này còn thiên lý nào nữa không!”

Đúng lúc ấy — một vị khách khác bước vào quán.