Vì chuyện Tiểu Mễ bị bắt cóc, Diệp Phóng tạm gác hết công việc gần đây, ở nhà trông con.
Anh tự ngẫm lại bản thân — vì sao chưa từng dạy con cách tự vệ, chưa dạy con phân biệt và đối phó với kẻ xấu, để đến nỗi Tiểu Mễ bị người ta lừa bắt đi; cũng chưa dạy con cách đối nhân xử thế, khiến Tiểu Mặc và William xảy ra xung đột.
Bởi mối quan hệ giữa anh và Mục Nhiễm vốn chẳng tốt đẹp, nên anh hiếm khi về nhà; dẫu có dẫn con ra ngoài tụ họp, cũng không thể mang đến cho chúng một tuổi thơ an toàn.
Anh nhận ra — mình thật sự chưa từng là một người cha đủ tư cách.

Ngược lại, người phụ nữ mà anh từng cho là chỉ biết uống rượu, trút giận lên con và yêu tiền hơn mạng sống — Mục Nhiễm, hóa ra lại làm tốt hơn anh nhiều.

Ánh đèn vàng ấm áp rọi xuống.
Tiểu Mễ đã nghe chuyện cổ tích đến ngủ say, chỉ còn Tiểu Mặc tròn mắt nhìn cha.

“Sao con vẫn chưa ngủ?”

“Ba…” – Tiểu Mặc khẽ chớp mắt, giọng nghẹn ngào – “Con xin lỗi. Con đã hứa sẽ chăm sóc em thật tốt, nhưng hôm nay, con suýt để em bị người ta bắt đi mất.”

Diệp Phóng khẽ xoa đầu con trai, dịu giọng nói:

“Không phải lỗi của con. Là lỗi của ba. Từ nay chúng ta cùng bảo vệ em nhé.”

“Vâng! Còn cả mẹ nữa!” – Tiểu Mặc nói chắc nịch.

Nghe vậy, Diệp Phóng trầm lặng không đáp. Ánh đèn hắt lên khuôn mặt anh, khiến đường nét càng rõ ràng. Ngoài cửa vang lên tiếng Mục Nhiễm dọn dẹp, khiến anh chợt nghĩ — có lẽ bấy lâu nay, anh chưa từng thật sự hiểu người phụ nữ này.

Mục Nhiễm thu dọn lại nhà cửa, sắp xếp những món đồ cũ của “nguyên chủ” — chẳng hạn mớ túi xách hàng hiệu mua theo cân, cô cẩn thận gấp lại bỏ vào tủ.
Cô không nỡ vứt đi, bởi dù “Mục Nhiễm ban đầu” nghiện rượu mà chết, thì cô — người đang sống trong thân xác ấy — vẫn mang trong lòng một chút biết ơn.
Nguyên chủ thích căn phòng này đến vậy, cô không nên thay đổi quá nhiều.

Sau khi dọn dẹp, cô thay toàn bộ đồ dùng cá nhân như bàn chải, khăn mặt, ly nước. Dù thân xác vẫn là của Mục Nhiễm, nhưng cô luôn có cảm giác tất cả đều là “đồ của người khác”, khiến cô — một người có tính sạch sẽ cực độ — không sao chịu nổi.
Ngay cả nắp bồn cầu cô cũng đổi mới, để lòng thấy dễ chịu hơn.

Phòng ngủ xa hoa, lung linh chẳng khác nào bối cảnh phim truyền hình. Hẳn là khi còn sống, “nguyên chủ” mỗi đêm đều cảm thấy mình như nữ chính.
Cô tắm rửa xong, nằm xuống, vừa thấy trống giường bên cạnh vẫn trống liền thở phào — may quá, Diệp Phóng tối qua không lên ngủ, khiến cô bớt lo lắng một phen.

Hôm nay, anh ở nhà trông con, còn Mục Nhiễm xách ít đồ đến nhà bố mẹ đẻ.
Trong thời gian tham gia chương trình, cha Mục đã gọi điện nhiều lần mà cô không bắt máy, sợ rằng có việc gấp.

“Tiểu Nhiễm, sao dạo này không liên lạc được với con vậy?” – ông Mục hỏi, không biết gì về tin tức ồn ào trên mạng.

“Con đi làm mấy ngày.”

Hai vợ chồng nhìn nhau, mẹ Mục dò hỏi:

“Tiểu Nhiễm này, con và Diệp Phóng… có chuyện gì không?”

“Sao ạ?”

“Lần trước con đến rồi cứ uống rượu mãi, hỏi gì cũng không nói, rồi vội vàng bỏ đi. Mẹ sợ hai đứa cãi nhau.”

“Không đâu ạ.”

Mục Nhiễm mỉm cười, tránh ánh mắt mẹ.
Cô không dám tưởng tượng — nếu họ biết “Mục Nhiễm thật” đã chết, lại chết trong ký túc xá của “Túy Linh Lung”, chắc họ sẽ đau lòng đến mức nào.

Để họ yên tâm, cô dịu giọng giải thích:

“Con và anh ấy giờ quan hệ khá hơn rồi, dạo này anh ấy ở nhà chăm con, cũng ở bên con nhiều hơn.”

“Vậy thì tốt!” – cha Mục thở phào – “Ba chỉ sợ Diệp Phóng chịu không nổi tính con thôi! Con suốt ngày tiêu tiền, cứ coi người ta như máy rút tiền, thế không được đâu.”

Mục Nhiễm cười khẽ — cha mẹ cô là người lương thiện, dù con rể giàu có cũng chẳng hề tham lam.

“À đúng rồi, mẹ gọi con mãi có việc gì không ạ?”

Mẹ cô kéo tay con ngồi xuống giường, nói:

“Con có thấy bài đăng của Tái Bình Lan trên mạng không?”

“Tái Bình Lan?”

“Đúng rồi, ông ấy đăng bài khen món thô hoàng du của Túy Linh Lung, nói rằng do một nữ đầu bếp bí ẩn làm, ngon đến xuất thần. Con cũng biết, Tái Bình Lan nổi tiếng trong giới ẩm thực, nhờ ông ấy mà mấy hôm nay nhà hàng đông nghẹt khách. Nhưng ba con làm lại hoài vẫn không ra được vị như con làm hôm đó, nên… con dạy lại cho ba nhé? Nếu Túy Linh Lung không sập, ba mẹ còn giữ được việc.”

Mục Nhiễm gật đầu ngay:

“Được ạ, lát nữa con chỉ cho ba cách làm và mấy điểm mấu chốt.”

“Tốt quá! Mẹ còn sợ con không chịu cơ.”

“Sao lại thế được, mẹ là mẹ con, ba là ba con, con đâu có gì phải giấu.”

Cô cười, lấy đặc sản Sơn Đông mang đến biếu.

“Con đến Sơn Đông à?”

“Vâng.” – Cô đáp, rồi nhân tiện hỏi – “À mẹ này, quanh đây có chỗ nào phong cảnh đẹp, mà thuê rẻ không?”

“Con hỏi làm gì?”

“Một người bạn nhờ con dò giúp.”

Thật ra, cô đang tìm chỗ mở nhà hàng. Nếu nói ra, chắc mẹ sẽ phản đối, sợ cô bận bịu không chăm nổi gia đình.

Mẹ Mục suy nghĩ rồi bảo:

“Nếu bạn con muốn mở tiệm mà vừa rẻ vừa có cảnh đẹp, thì đường Hoa Gian ven sông có vài kho xưởng bỏ trống. Sửa sang lại là mở được, cửa sổ hướng ra sông, phong cảnh rất đẹp, chỉ hơi xa trung tâm thôi.”

“Vậy à? Con qua xem thử.”

Tạm biệt cha mẹ, Mục Nhiễm lái xe đến đường Hoa Gian.

Khán giả trong livestream hỏi:

【Chủ nhiệm, tài khoản ngân hàng của cô Mục chắc còn nhiều tiền, sao không thuê chỗ sang hơn?】

“Tôi không muốn gây chú ý. Việc trả thù Mục Thiên Tâm, tôi muốn dựa vào chính mình. Tôi sẽ không chỉ đánh bại cô ta, mà còn khiến nhà họ Mục sụp đổ. Hãy tưởng tượng đi — một quán ăn vô danh lại vượt mặt nhà hàng trăm năm như Ngự Thực Phủ, chẳng phải thú vị sao?”

Cô nhếch môi, ánh mắt sáng lạnh:

“Hơn nữa, khi chương trình phát sóng, tôi sẽ nổi tiếng. Khi ấy, việc tôi đầu tư mở nhà hàng có thể khiến người ta chú ý. Tôi muốn ẩn thân, để quán ăn nổi tiếng thay cho tên tuổi mình — rồi dùng chính quán đó, giáng cho Mục Thiên Tâm một đòn nặng nề.”

【Chúng tôi ủng hộ cô! Hy vọng cô thắng giải đầu bếp toàn quốc!】

【Đúng rồi! Mục Thiên Tâm giả tạo như thế, sao xứng được xưng là thần bếp!】
【Nhưng cô không ra mặt, quán làm sao nổi được?】

“Yên tâm, tôi có tính toán cả rồi.”

Đường Hoa Gian quả thật hơi vắng, nhưng chỉ cách nhà cô hai mươi phút lái xe.
Mục Nhiễm đeo kính râm, đi dọc con đường có hàng tường trắng, hai bên phủ đầy hoa rực rỡ. Dưới nắng, cảnh vật thanh nhã như tranh — vừa nhìn đã khiến lòng người dễ chịu.

【Đẹp thật đấy, chỗ này lên hình chắc lung linh lắm.】

【Nhưng vắng quá, có khách không?】
【Nên suy nghĩ kỹ nhé, mở quán quan trọng nhất là vị trí.】

“Không sao, tôi có chủ ý rồi.”

Trước kho hàng dán tờ “Cho thuê”, một bà cụ tiến lại:

“Cô gái, muốn thuê à?”

“Vâng, cháu xem giúp bạn. Nhà là của bác sao?”

“Không phải, chủ nhà ở nước ngoài, tôi trông hộ thôi. Họ định bán nhưng lại tiếc, nên cho thuê rẻ lắm.”

Bà mở cửa, Mục Nhiễm bước vào — hai gian rộng chừng năm mươi mét vuông, đủ để làm một nhà hàng nhỏ có bếp riêng.
Điều khiến cô thích nhất là cửa sổ hướng thẳng ra sông, tầm nhìn tuyệt đẹp, lại có cửa sau — ra vào kín đáo.

“Tiền thuê bao nhiêu ạ?”

“Ba vạn.”

Giá đó không rẻ cũng chẳng mắc, chỉ là khu này vắng người.

“Ba vạn được, nhưng cháu có một điều kiện.”

“Cứ nói đi.”

“Bác đừng tiết lộ thông tin của cháu với ai cả.”

Bà cụ cười hiền:

“Tôi tám mươi rồi, sống một mình, chẳng có ai mà nói đâu.”

“Tốt, vậy cháu thuê!”

Cô thanh toán tiền cọc ngay tại chỗ.

Trở về nhà, cô mở máy tính tìm mật khẩu thẻ ngân hàng cũ của “nguyên chủ” nhưng không thấy, đành vò đầu bứt tai.
Ba vạn tệ tiền thuê không nhiều, nhưng cô hiện chẳng có xu nào — lẽ nào phải ra ngân hàng báo mất thẻ?

Đang loay hoay thì cửa biệt thự mở, Hách Đạt bước vào:

“Ồ, cô Mục, đúng lúc quá, tôi đang tìm cô.”

“Có chuyện gì sao?”

“Tiền thù lao của chương trình ‘Ba mẹ đi đâu thế’ đã về công ty rồi. Cô và Diệp Phóng là một nhà, nên tiền của hai đứa trẻ cũng do tôi giữ. Giờ chuyển cho cô luôn nhé?”

“Nhanh vậy à?” – cô ngạc nhiên, tưởng phải chờ cuối tháng mới thanh toán.

“Đài Tây Qua trả rất đúng hạn. Tài khoản vẫn như cũ chứ?”

“Anh biết à?” – cô nghi ngờ.

Hách Đạt nhướng mày cười:
“Cô giả vờ gì chứ? Trước đây cô mua xe, mua túi, lần nào chẳng do tôi chuyển tiền hộ?”

Mục Nhiễm lập tức chuyển chủ đề:

“Có bao nhiêu tiền vậy?”

“Cô không phải minh tinh, nên không cao lắm — mười vạn một ngày.”

Anh còn an ủi: “Nhưng yên tâm, sau này cô nổi tiếng hơn tôi sẽ thương lượng lại, chắc chắn sẽ không để cô chịu thiệt.”

Thực ra, mười vạn một ngày đã vượt xa dự liệu của cô. Ba ngày quay là ba mươi vạn, trừ thuế vẫn còn hơn hai mươi.

“Không sao, tiền nhiều ít cũng được. Nhưng thẻ ngân hàng cũ tôi không dùng nữa, để tôi làm cái mới.”

“Được, xong báo tôi.”

Chiều hôm đó, Mục Nhiễm làm xong thẻ mới, báo lại tài khoản. Mười phút sau, cô nhận được tin nhắn: tiền đã đến — nhiều hơn dự kiến, gồm cả phần thù lao của hai đứa nhỏ, do Diệp Phóng nhờ Hách Đạt gửi.

Cô sững người một thoáng — chẳng lẽ anh sợ cô thiếu tiền?
Dù sao đi nữa, cô vẫn cảm thấy biết ơn.
Nhìn số tiền trong tài khoản, Mục Nhiễm mỉm cười nhẹ — đúng là cơn mưa đúng lúc giữa trời hạn!

Giờ thì cô có thể trả tiền thuê, và bắt đầu mua sắm dụng cụ bếp.
Với một đầu bếp, phòng bếp chính là linh hồn, nên chi phí cho nó còn lớn hơn cả tiền thuê nhà.

Không sai — kế hoạch tiếp theo của cô chính là:
bắt tay vào sửa sang, chuẩn bị mở quán!