“Cô Mục, cô chắc là không cần tôi giúp chứ?” – dì Tô lo lắng hỏi.

“Không cần đâu ạ, dì chỉ cần trông chừng đứa nhỏ giúp tôi là được rồi.”

“Khách sáo quá, đây là việc tôi nên làm mà.” – nói xong, dì Tô liền đứng dậy đi ra phòng khách trông đứa bé.

Mục Nhiễm vốn không thích bị người khác quấy rầy khi đang nấu ăn. Trong mắt một đầu bếp giỏi, mỗi món ăn đều là một tác phẩm nghệ thuật; mà tài năng của người đầu bếp thể hiện toàn bộ trong chính món ăn mà họ làm ra. Đặc biệt là với một đầu bếp cung Xử Nữ như cô, càng không thể chịu nổi khi có người “đụng tay” vào tác phẩm của mình.

Ấy vậy mà Diệp Phóng lại dám nói cô không làm ra được món ăn có “linh hồn”? Cô nhất định phải cho anh ta thấy, Mục Nhiễm này không hề kém gì vị đại sư đầu bếp người Pháp mà anh ta tốn bao tiền mời về!

Chuẩn bị sẵn toàn bộ nguyên liệu cần dùng, dọn dẹp sạch sẽ gian bếp và thớt, Mục Nhiễm bắt đầu nấu ăn.

Làm một bữa cơm cho cả nhà khác hẳn với việc nấu một món riêng lẻ, quan trọng là phải biết sắp xếp thời gian hợp lý, phối hợp từng công đoạn, mới có thể trong thời gian ngắn nhất làm ra được một bàn ăn hoàn chỉnh.

Cô nhìn qua danh sách món hôm nay, nghĩ một lát rồi quyết định bắt đầu với cháo dưỡng vị, bởi món này cần nấu lâu nhất.

Gạo – là lương thực chính của người Trung Quốc. Khi xay bỏ lớp cám và mầm, phần còn lại là nhân gạo, cũng chính là loại gạo trắng thường thấy. Do đã mất lớp vỏ cứng nên gạo ăn dẻo và ngọt hơn. Khi nấu cháo kiểu Triều Sán, Mục Nhiễm thường chọn gạo Đông Bắc.

Vùng phía bắc sông Tùng Hoa, nằm ở vĩ độ 41° đến 46°, là khu vực rất thích hợp để trồng lúa, đất đai lại màu mỡ – là loại đất đen phì nhiêu nhất, cung cấp đầy đủ dinh dưỡng cho hạt lúa (trích Bách Độ Bách Khoa). Vì thế, gạo Đông Bắc chính gốc luôn có giá khá cao.

Từ xưa, người Trung Hoa đã dùng gạo nấu cơm và cháo; tập tục ăn cháo đã có từ hàng nghìn năm, còn chia ra “mùa xuân ăn cháo tề thái, mùa hè ăn cháo đậu xanh, mùa thu ăn cháo sen, mùa đông ăn cháo Lạp Bát” – mỗi mùa một món, vừa ngon vừa có lợi cho sức khỏe (theo Bách Độ Bách Khoa). Trong đó, cháo hải sản là món nổi danh của ẩm thực Quảng Đông, đặc biệt là cháo hải sản nấu nồi đất Triều Sán. Người Triều Sán gọi cháo là “mìa”, và “cháo hải sản” – đúng như tên gọi – là nấu cháo trắng cùng nhiều loại hải sản tươi, chủ yếu là nấu chín, vị thanh ngọt tự nhiên.

Mục Nhiễm thường cho cua thịt, tôm tươi và mực, thịt bằm, chim câu vào cháo, chú trọng hương “tươi”. Nhưng hôm nay nhà có trẻ nhỏ, mà cua tính hàn, hơn nữa đứa bé buổi chiều vừa ăn kem, nên cô loại cua ra, chỉ dùng tôm tươi, mực, nghêu, hẹ và thịt heo bằm.

Cô sơ chế sạch từng nguyên liệu, trụng qua nước sôi, rồi cắt hẹ thành từng khúc để riêng.

Sau đó, cô cho mực, nghêu, cháo trắng, thịt bằm, hẹ, 2 muỗng tiêu trắng và 1 muỗng muối vào nồi đất. Thịt bằm giúp làm dậy hương vị hải sản, khiến cháo đậm đà và chuẩn vị hơn.

Thêm lượng nước vừa phải, khi còn khoảng 20 phút nữa là nhấc nồi, cô mới cho tôm tươi vào; nếu ai thích, có thể thêm trứng đánh tan khi sắp tắt bếp.

Hoàn tất công đoạn, cô đặt nồi cháo lên bếp, đun lửa to trong 20 phút rồi hạ nhỏ lửa, ninh càng lâu càng ngon.

【Host, thế là cháo xong rồi sao?】

“Đúng vậy,” Mục Nhiễm đáp, “người Trung Quốc cho rằng nấu cháo là việc cần kiên nhẫn và tỉ mỉ, phải dùng lửa nhỏ, ninh thật lâu, lại phải khuấy thường xuyên mới ra được nồi cháo thơm ngọt như thế.”

【Người Trung Quốc đúng là biết ăn quá! Nghe nói người phương Tây của các bạn chẳng ăn cơm bao giờ.】

“Thế thì chỉ có thể nói, họ không hiểu thế nào là cuộc sống.” – Mục Nhiễm mỉm cười nói đùa.

Cháo đang ninh, trong lúc chờ, cô bắt tay làm gà quay xé tay – món ăn nổi tiếng của Quảng Đông, cũng không kém phần nổi danh ở Đức Châu, Sơn Đông.

So với thịt heo, Mục Nhiễm thích ăn thịt gà hơn. Món gà kho tuy ngon nhưng mất công, còn gà xé tay thì vừa đơn giản vừa thơm.

Để làm món này, tốt nhất chọn gà tơ trong năm – thịt mềm, ngọt, dù nêm nếm đơn giản vẫn ngon.

Cô làm sạch gà, bỏ ruột, rửa kỹ. Trước đây, cô thường ngâm gà trong nước sốt ướp suốt hai tiếng cho thấm, nhưng nay sợ mặn, lại còn có trẻ nhỏ, nên cô rút ngắn thời gian: chỉ hòa hành, ớt đỏ, tỏi băm, tiêu trắng, đường, nước tương, rượu nấu, hoa hồi và 1 lít nước sôi rồi ngâm gà trong đó – như cho gà “tắm” trong nước sốt.

Để tránh mùi ám vào lò nướng, cô đặt vài lát chanh bên cạnh khay, sau đó bật lò 170°C, cho gà vào nướng 40 phút, giữa chừng lật mặt cho đều.

Khi da gà vàng giòn, mỡ bắt đầu chảy ra kêu “xèo xèo”, Mục Nhiễm biết món đã đạt. Với cô, gà quay mà không chảy chút dầu thì chẳng khác gì quán cà phê không có cửa sổ kính – vẫn ổn, nhưng thiếu một phần quyến rũ.

Cô đóng cửa lò, đặt hẹn giờ 40 phút.

Vậy là cháo và gà quay đã xong, giờ chỉ còn mấy món xào.

【Trời ạ! Người Trái Đất các bạn thật tàn nhẫn, nướng xác con gà lên ăn, không sợ nó báo oán à?】

Mục Nhiễm bật cười: “Con người chúng tôi leo lên đỉnh chuỗi thức ăn cũng là nhờ… biết ăn đấy.”

【Tội nghiệp gà quá!】

“Cho nên,” cô nhún vai, “chúng ta phải biết cảm ơn món ăn mình có.”

Cô liếc đồng hồ – mới mười phút trôi qua.

Đến lúc làm thịt cừu xào rau muống với sa tế.

Đây là mùa rau muống ngon nhất trong năm. Cô chọn phần non, pha xì dầu, bột năng, tương sa tế làm nước ướp, rồi trộn thịt cừu vào cho thấm.

Khâu ướp là linh hồn của món này – nếu khử được mùi hôi của thịt cừu, món ăn sẽ không thể dở được.

Sau khi thịt ngấm, cô làm nóng chảo, cho dầu vào, đợi thật sôi rồi cho thịt vào xào lửa lớn cho đến khi chuyển màu trắng thì vớt ra.

Giữ lại chút dầu trong chảo, bỏ gừng sợi, ớt đỏ, tỏi băm vào phi thơm – ba thứ này phải cho nhiều, vì chúng tạo nên hương vị của món ăn. Khi mùi thơm lan ra, cô cho rau muống vào xào nhanh nửa phút, sau đó đổ thịt cừu đã xào, 2 muỗng sa tế và muối vào, đảo đều tay.

Thịt cừu thái mỏng, nên không được xào quá lâu kẻo dai.

Chỉ vậy thôi, một đĩa thịt cừu xào sa tế với rau muống nóng hổi, thơm phức đã ra đời – màu đỏ của ớt, trắng của thịt, xanh của rau, đẹp mắt vô cùng.

【Trời ơi, nhìn hấp dẫn quá! Ớt đỏ, thịt trắng, rau xanh! Đẹp như tranh!】
【Các người nói xem, liệu Diệp Phóng ăn xong có vì cô ấy mà “hiến thân” không?】
【Người ta vốn là vợ chồng rồi, cần gì hiến với chả thân! Chỉ cần ngoắc ngón tay, anh ta đã chạy tới liền!】

Nghe những lời trêu chọc ấy, Mục Nhiễm suýt bật ngửa.

“Các người thôi ngay đi được không? Còn nói nữa tôi tắt livestream đó!”

【Không được mà! Chúng tôi còn chờ xem phản ứng của Diệp thần nữa kia!】

Mục Nhiễm bưng món vừa xong ra bàn, rồi chuẩn bị làm món cuối cùng – bắp cải non xào tôm khô.

Món này đơn giản nhất: rửa sạch bắp cải non, để ráo, trụng qua nước sôi cho mềm, vớt ra để ráo.

Đổ dầu vào chảo, cho gừng băm và tôm khô vào phi thơm lửa nhỏ, sau đó cho bắp cải, nước dùng, muối, đường vào đun lửa vừa hai phút, cuối cùng thêm bột năng pha nước cho sánh, rưới dầu mè lên là xong.

Đúng lúc ấy, lò nướng “ting” một tiếng – gà quay chín. Cô mở lò, hương gà thơm nức lan tỏa, da giòn bóng mỡ, thịt mềm ứa nước – chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta thèm.

Mục Nhiễm lần lượt bày tất cả món ăn lên bàn, rồi nhấc nồi cháo từ bếp xuống.

Một bàn tiệc hoàn chỉnh đã sẵn sàng.

“Cháo hải sản tôm tươi, gà quay xé tay, thịt cừu xào rau muống sa tế, gà cung bảo, bắp cải non xào tôm khô – Mục Nhiễm, cô đúng là thiên tài!” – Hách Đạt vừa ăn vừa tán tụng, bụng đói cồn cào.

Anh ôm bụng than: “Chết rồi, vừa ăn xong lại đói nữa rồi! Trời ơi, Mục Nhiễm, đồ ăn của cô thơm quá, tôi muốn ăn luôn cả cái bàn mất thôi!”

【Trời đất! Cho anh ta ăn đi, host! Cho anh ta ăn!】

Nghe vậy, Mục Nhiễm bật cười, đứng dậy đi lấy bát đũa.

Còn Diệp Phóng, vừa tắm xong bước ra, thấy bàn đầy thức ăn thì chau mày càng sâu.

“Phóng à, nhìn đi, món nào Mục Nhiễm làm cũng hấp dẫn hết, vừa đẹp vừa thơm!” – Hách Đạt nói, rồi liếc anh một cái, trong đầu chợt lóe ý nghĩ:

“Phóng này, cậu còn nhớ tôi từng nói với cậu về chương trình thực tế ‘Ba mẹ ơi, mình đi đâu thế?’ chứ?”